Grys om dinge anders te doen Assos het 'n koolstofraam gemaak voordat hulle besef het hulle kan meer met lycra bereik
In die mees suidelike punt van Switserland, naby die Comomeer en op die grens met Italië, lê die dorpie San Pietro di Stablio. Dit is hier, in die skadu van sneeubedekte berge, dat Assos sy wêreldwye hoofkwartier het, wat diskreet langs 'n plaaslike wingerd geleë is. Iewers binne die groepie netjies witgekalkte geboue sit die 'Incubator' - 'n glasboks waarin alle ontwerpe verseël en vir 'n maand gelaat moet word voordat dit waardig geag word om die Assos-logo te dra. Die idee van hierdie selfopgelegde kwarantyn is om oormatige aanpassings deur ontwerpers of maatskappybestuurders te ontmoedig. Dit is miskien 'n ongewone beleid, maar as jy terugkyk oor Assos se geskiedenis maak dit volkome sin.
'n Mens kan jou voorstel Assos is 'n handelsmerk wat gebore is uit 'n liefde vir fietsryklere, deurtrek van die subtiliteite van tekstiele en stikwerk, maar eintlik het sy storie begin met wat beweer word dat dit die heel eerste koolstofveselfiets is. Dit was 1976 toe Toni Maier, die peetvader van die Assos-handelsmerk, sy idee vir 'n aërodinamiese baanraam na die Switserse Federale Instituut vir Tegnologie geneem het. Die resultate was redelik onverwags.
‘Ek onthou die Amerikaners het nie aan die Ooste verkoop as gevolg van die Russe nie, so dit was nie maklik om die materiaal vir die fiets te vind nie,’ vertel Maier vir Cyclist toe ons die fabriek besoek. “Ek het gesoek na mense wat meer ondervinding met koolstof het, want dit was eintlik 'n materiaal wat destyds net in die ruimtebedryf gebruik is.” In daardie pre-internet dae was dit uiters moeilik om die materiaal na te vors, en Maier was onder druk om vind iemand met voldoende kennis.‘Ek het’n maatskappy gekry wat met veselglas gewerk het, maar nuut was in koolstof.’ Op die een of ander manier is die fiets voltooi saam met Maier se nuwe cowhorn aero bars. Met sy ongewone vorm en tot dusver onsigbare materiaal, het Assos se fiets uitgestaan, asook sy 50 000 Switserse frank-pryskaartjie. 'Hy het dit eintlik net vir passie gedoen. Dit was nie logies nie, dit was nie kommersieel nie,’ sê Désirée Bergman-Maier, Toni se dogter en nou sakevennoot.
Maier was vinnig om sy teorieë oor die aerodinamika van die fiets te toets: ''n Professor by die Instituut vir Tegnologie het gehelp, en hy het ook die fiets na die windtonnel geneem,' sê Maier, terwyl hy steeds borrel van entoesiasme sy 76 jaar. "Aanvanklik was die aero-voordeel van die fiets presies soos ons bereken het," sê hy en hou sy arms wyd uitmekaar om die marge te demonstreer. "Maar nadat ons die ruiter op die fiets gesit het, was dit so," sê hy, met sy vingers naby mekaar geknyp. Kleredrag, het hy besef, is waar die stryd gewen kan word.
Désirée tel gretig die storie op: ‘Die fietsryer het wol aangehad, maar Toni het besef dit het baie hoë weerstand. Hy het dus die fietsryer kaal op die fiets gesit en 'n groot verskil in aerodinamika gesien. Maar hy was kaal. Toe het Toni deur ski geïnspireer, want in ski het hulle reeds baie hoë-tegnologie materiale in velpakke gebruik en aan aerodinamika gedink. Toe laat hy die ruiter 'n ski-pak dra en hy sien 'n aansienlike prestasiewins.’
Dit het tot twee innovasies gelei: die eerste velpak en die eerste Lycra-kortbroek, wat albei destyds spelwisselaars was. Désirée sê: 'Dit was in 1978 toe Daniel Gisiger aan die Wêreldbyeenkoms in München deelgeneem het met die eerste koolstofveselraam en die eerste lyfpak. Hy het nie gewen nie, maar dit was oral in die koerante – hy het soos 'n alien gelyk.’ Volgende het die Lycra-kortbroek gekom. Natuurlik weerlê Maurizo Castelli Assos se aanspraak om die eerste Lycra-kortbroek te skep, maar Désirée verwerp die teenstrydigheid: 'Weet jy, ons stel nie so belang in ons mededingers nie. Ek dink hulle stel meer in ons belang.’
Assos was in elk geval die eerste wat Lycra-kortbroeke saam met die Ti-Raleigh-span na die pro-peloton gebring het. Hul sukses was so dat al die pro-spanne teen die laat 70's Lycra gedra het, wat wol en akriel verouderd gemaak het. En met voordele wat verbruikerspryse vir Assos-kortbroeke betaal, is sy identiteit as 'n prestige-fietsryhandelsmerk bevestig.
'n Mitiese era
Toe, en nou, is die Assos-ryk deur die Maiers regeer – 'n familie wat deurtrek is van fietsry-erfenis. Toni Maier se pa het 'n Switserse fietswinkel besit: 'Daar was vyf van ons, almal gebore in 'n fietswinkel,' onthou hy. Hy het daarvan gedroom om 'n pro-ruiter te wees in een van die mees passievolle ouderdomme van fietsry. Hy spoel oor in lang vertellings en debatte oor die goue era met Phil Griffiths, Assos se Britse verspreider wat ook die fabriek besoek. Griffiths, self 'n Olimpiese fietsryer, sê sy passie vir die handelsmerk is aangevuur deur Maier se obsessie vir fietsry. Hulle praat dikwels van 'n tyd toe toerusting 'n byna mitiese status gehad het. 'Kampag was soos 'n godsdiens toe ek gery het,' onthou Maier.
Toe Maier se loopbaan deur 'n kniebesering kortgeknip is, het sy fokus na sy handelsmerk gedraai. Désirée sê: 'Die maatskappy het in ons huis begin. In ons kelderverdieping het 'n dame die kortbroeke vasgewerk, en ons het dit aan spanne begin verkoop. Toe het ons aan 'n naam begin dink toe dit 'n besigheid begin word het. Ons van is Maier wat ons nie gedink het reg klink nie, en toe het my ma die idee gekry vir 'n naam, Assos, wat van die Grieks kom vir “as” – die beste wees.” Om eerste te wees was 'n obsessie vir Maier. Hy het gefokus op die ontwikkeling van fietstegnologie voor nuwe klere en het sy suksesvolle klere gebruik om die gewoonte te finansier: 'Die klere was die brood en botter.'
Assos se vroeë innovasies het vellings, kettingstelle, pedale, onderbeugel, hubs, saals en 'n gordel ingesluit wat 'n ruiter aan die stam vasmaak vir meer klimkrag. Ten spyte daarvan dat hulle nie hulself as langtermynverkoopbare produkte gevestig het nie, was verskeie van Maier se uitvindings suksesse. Assos se indrukwekkende ligte, aërodinamies geboë, geanodiseerde aluminiumvellings was hul tyd vooruit, en het groot lof ontvang: 'Fignon en Hinault het op my vellings gery, herkenteken. My grootste probleem was dat ek nie die geld gehad het om hulle te betaal nie.’
Assos het dus voortgegaan met innovasie in klere, en idees soos die 1995-reeks stel wat die eerste was wat in 'n volledige reeks kleure beskikbaar gestel is, sou die maatskappy se plek aan die bopunt van die bedryf bevestig. Alhoewel dinge 'n bietjie verander het vanaf die vroeë dae toe Assos-klere die eerste keer ruiters soos vreemdelinge laat lyk het, is dit beslis 'n handelsmerk met 'n blywende eienaardigheid. Maar soos fietsryer tydens ons besoek verneem, is dit daardie ongewone benadering wat Assos so 'n prominente naam gemaak het.
Die Europese verbinding
Die Maier-gesin stik deesdae nie meer kortbroeke in die kelder nie. Toni Maier beklee nou meer van 'n konsulterende rol - seun Roche het die bewind geneem met Désirée wat die handelsmerk se openbare beeld bestuur. Assos besit sy eie fabriek in Bulgarye, met bykomende kapasiteit in Griekeland. Maar dit is hier in San Pietro waar die R&D steeds plaasvind. Anders as baie handelsmerke, is produksie nog nooit na die Verre Ooste uitgekontrakteer nie. “Ons produseer net in Europa,” sê Désirée. ‘Ons hooffabriek is in Bulgarye en hulle werk eksklusief vir ons – al die kortbroeke, tights en truie word daar gemaak.’
San Pietro is waar die beste pasgemaakte stel vervaardig word, en al die produksiepersoneel het aan elke faset van die proses gewerk om te verseker dat kennis gedeel word. Ons dwaal na die eerste verdieping van produksie waar 'n Switserse vrou genaamd Colette besig is om die Switserse kruis op o.23-spanstelle te skermdruk, omring deur foto's van Fabian Cancellara.
Alle materiaal wat gebruik moet word, ondergaan ook 'n streng toetsproses. Een masjien in die toetslaboratorium draai stomp pads oor die tekstiele vir een-en-'n-half miljoen siklusse om slytasie te bepaal. Die laboratorium verskuif ook ander perke - 'n verouderde wasmasjien loop dag-in-dag-uit om die klere herhaaldelik aan werklike stres bloot te stel. Materiaal duursaamheid is slegs een stuk van die legkaart, en ontwerpers eksperimenteer met ontelbare variasies kledingstuk konstruksie. 'Ons het deur 80 verskillende prototipes vir ons S7-broekie gegaan,' sê Désirée. Perfeksionisme is 'n heersende beginsel, maar dikwels 'n doring in die handelsmerk se kant.
‘Ons het 'n lyfpak vir Andrea, ons model, vir die Ironman in Hawaii gedoen, en hy het in sy kategorie gewen. Dit sou 'n perfekte tyd gewees het om dit bekend te stel, maar Roche het aanhou om dit en dat te verander. Nou is dit twee jaar en ons het nog nie van stapel gestuur nie, so ons moet weer begin, 'sê Désirée. ‘Soms verloor ons uit deur te perfeksionisties te wees.’
Maar ten spyte daarvan dat Assos af en toe 'n moersleutel in die werke gooi, verseker Assos se nougesette proses dat standaarde hoog gehou word, en Désirée dring daarop aan dat die maatskappy 'n opbrengskoers van minder as 1% het.
‘Ons kry baie briewe, regtig liefdesbriewe, van ons kliënte af net om ons te bedank en om te sê hoe gelukkig hulle is met die produk,’ sê sy. Dit kom ook met sekere laste, en Désirée verduidelik dat hulle dikwels waarborgopgawes ontvang met produkte wat al vir meer as 15 jaar gebruik word – waarskynlik verder as hul beoogde gebruikstydperk.
In die Kuku-dakwoonstel
Terwyl Assos se produkgeh alte verbruikers kan laat terugkeer, het sy enigmatiese styl 'n ywerige aanhangersbasis geskep. Erwin Groenendal, bemarkings- en ontwerpdirekteur, skerts oor die kompleksiteite wat ontstaan. "Roche is verantwoordelik vir sommige van ons snaakse produkname, wat bemarking moeilik kan maak," sê hy. 'Maar ons hou baie daarvan dat die name ikonies word. Die Fugu-baadjie gaan alles oor uiterste toestande en nou praat mense van "Fugu-toestande". Ons doel is om belangstelling te skep – byvoorbeeld die KuKu Penthouse ['n sagte sakkie in die gems vir manlike geslagsdele].’ Nog 'n eienaardigheid is dat Assos net onewe getalle in sy lyne gebruik.
Dan is daar Assos Man, die handelsmerk se enigste manlike model, berug vir sy gespanne houdings. Hy is 'n figuur wat die handelsmerk kom toonbeeld het. "Hy is nou 42, maar sy liggaam is perfek," sê Groenendal. 'Ons sal eendag moet verander, maar ons was nog altyd baie gelukkig met hom. Dit is nie maklik om die regte gesig vir ons handelsmerk te vind nie.’
As Assos Man die handelsmerk in menslike vorm is, dan moet die Church of Assos sy konsepwinkel in Lugano wees. Die manga. Yio-winkel lyk meer soos 'n Porsche-handelaar as 'n fietsryklerewinkel. Klerestukke word soos kunswerke in verligte staanplekke uitgestal. Op die boonste verdieping is 'n ontspanningsone met wit leerbanke en gemoedsbeligting. Die plek is meer 'n domein om die Assos-filosofie te absorbeer as om werklik klere te koop.
Assos het selfs sy eie stel geestelike oortuigings, gebaseer op vyf vlakke van lewe van 'geboorte' tot 'wysheid'. Bo almal is egter 'Level.13' - 'n geestelike begrip van fietsry, wat hoofsaaklik bereik word deur Assos-stel te dra. Soms is dit moeilik om te weet of die handelsmerk ernstig is of nie, maar dit is beslis gretig om die Assos-woord te versprei, en het planne om soortgelyke winkels van aanbidding regoor Europa oop te maak. (Griffiths vertel ons dat hy net so 'n sentrum in die VK wil open).
Assos bewys dat anders dink interessante resultate kan hê, of dit nou die eerste koolstoffiets of 'n sagte sakkie vir jou delikatesse is. Die Maier-gesin lyk ten volle bewus daarvan dat fietsry voortdurend verander en verseker dat die kit dieselfde doen. Soos Toni Maier dit self stel, 'Dit is die nuwe wêreld van fietsry. Twintig jaar gelede kon niemand dit voorstel nie.’
