Fietsryer mik na die hoogste paaie in Engeland, en ontdek 'n dramatiese rit deur die Pennine-heuwels
Hexham wil nie hê fietsryers moet vertrek nie. Dit is nie soseer sy historiese argitektuur nie, ook nie die flikkerende Tyne wat 'n beperkende trekkrag uitoefen nie. In plaas daarvan is dit goeie outydse swaartekrag. Die dorp sit in 'n kom van heuwels, wat beteken dat watter kant toe jy ook al vertrek jou 'n skielike begin vir 'n rit gee.
Ek trap langs die suidelike uitgang uit die dorp, die B6306 wat ook bekend staan as Gallows Bank, 'n naam met 'n gepaste gevoel van naderende ondergang. My koue spiere probeer’n ritme vind om die klim te hanteer, maar terwyl ek by die Koninkryksaal Van Jehovah se Getuies verbygaan, skaars’n kilometer in die rit, flikker die gedagte dat ek dalk kan stop, aan die deur klop en vir redding vra.
Ek besluit dat dit heeltemal te gou is om vir goddelike ingryping te vra, en fokus daarop om die wiel van my rygenoot en Hexham-inwoner, Philip Kennell, te volg. Hy dra merino-arm- en beenwarmers en kan nie glo dat die dag so perfek soos hierdie aangebreek het nie. Die foutlose lug en minimale briesie het my aangespoor om in kortmou-trui en kortmou-trui te vertrek, gedryf deur die wete dat plaaslike inwoners minder as dit dra vir 'n aand uit in die nabygeleë Newcastle … in Februarie.
'Hoe gaan dit met jou?' vra Philip, in wat 'n gereelde refrein word as my gelaatskleur die reeks rooi op die Dulux-pynpalet loop, van Blossom White tot Volcanic Red, gekalibreer deur die helling wat ons aanpak.
‘Magnififiek,’ antwoord ek, en ek bedoel dit. Soms gee die lewe jou 'n koninklike spoel en die enigste ding om te doen is om die croupier te bedank. Dit het al die eienskappe van 'n onverbeterlike dag.
Terwyl ons die buitewyke van Hexham skoonmaak, verwag ek dat die pad plat sal word, maar die klim gaan aan, en aan, en aan, 'n Ariston van 'n opdraande (vir diegene wat oud genoeg is om die pakkende advertensies te onthou). Behalwe die af en toe plato, neem die pad steeds hoogte aan vir die grootste deel van 25 km terwyl ons deur 'n mosaïek van heideveld ry. In Augustus sal 'n tsoenami van pers oor die heide spoel, maar in die vroeë somer is kleur min, grys klipmure wat veengrond en vaal ondergroei terughou. Die enigste verligting kom van die heldergroen pad langs die rand en die blou waters van Derwent Reservoir, wat skitter soos die vensteruitstalling by Tiffany's. Maar ek kla nie – dit is tog die Pennines.
Tinteling van die ruggraat
Die Ford Transit het eens daarop aanspraak gemaak dat dit die ruggraat van Brittanje is, maar die geografiese ruggraat was nog altyd die Pennines. Hierdie ruwe rant van heide en berg, wat in Derbyshire verrys, mik noord na Skotland, wat Sheffield van Manchester en Leeds van Liverpool skei, die Yorkshire-dale in die helfte sny en Cumbria van Northumberland sny.
Rustig, dikwels onherbergsaam en verbasend afgeleë gegewe die stede aan hul voorheuwels, die Pennines is 'n waterskeiding vir die boonste helfte van Engeland. Reëndruppels wat ten weste van hierdie boomryke rant val, vloei na die Ierse See; neerslag na die ooste eindig in die Noordsee. Die Pennine Way, wat van die Peak-distrik na die Skotse grense rol, is die pappa van alle langafstandpaaie, maar die dae toe 'n drie weke lange trek langs sy topografie op elke studente-emmerlys verskyn, is lankal verby. Vandag is dit Kilimanjaro eerder as Keighley, die Himalajas nie Halifax wat rugsakreisigers lok nie.
Al dit laat die Pennines in die onbenydenswaardige situasie dat hulle bekend is in naam, maar tog moeilik is om op 'n kaart vas te stel. Daar is geen uitstaande puntige piek om die reeks 'n snelskrif-identiteit te gee, soos Mount Snowdon vir Snowdonia doen nie. In plaas daarvan is daar net 400 km se heuwels, so knoerig soos die kneukels van 'n prysvegter se vuis, bedek met heide, growwe gras en moer. Dit is 'n landskap van skaars, wilde aanloklikheid, die tuiste van drie nasionale parke, 'n gebied van uitstaande natuurlike skoonheid en 20 terreine van spesiale wetenskaplike belang.
In kort, die Pennines is die perfekte kontrapunt vir die deurmekaar, oorlaaide daaglikse lewe, en vandag dra hulle hul beste Sondag terwyl ek en Philip met 'n 20% terugduik na Blanchland, op die grens tussen County Durham en Northumberland.
Dit is 'n Hollywood-mooi bewaringsdorpie, gebou van klip wat uit die oorblyfsels van 'n 12de-eeuse abdy gesteel is. Geboue sluit 'n ou skoolhuis in, wat nou in die White Monk Tearooms omskep is, wat Philip as 'n gewilde fietsrystop genoem het. Ons is net 15 km in ons rit, en ek sal normaalweg nooit so vroeg 'n breek neem nie, maar ek is steeds teleurgesteld om die 'geslote' bordjie te sien hang. Ek sou met 'n skeut kafeïen kon klaarkom om te stry met wat voorlê, 'n meedoënlose 7 km-klim op Bale Hill. Hierdie tipe ononderbroke klim voel skaars vir die VK, veral op so 'n fluweelgladde teerpad.
‘Dit is alles onlangs oorgelê vir die Tour of the Reservoir-ren,’ sê Philip. In ons weste peper skoorstene van ongebruikte loodmyne die valle, en terwyl ek uit die saal staan, verbeel ek my ek is amper so desperaat vir longvol lug soos die 19de eeuse mynwerkers wat eens in die giftige looddampe verstik het. Deesdae het harde ent plek gemaak vir vinnige hoeren, die heideland nou 'n speelplek vir wildskuts.
Uiteindelik draai die Ordnance Survey-kaart se kontoerlyne in ons guns, en dit is 'n blitsige 6 km duik na die markdorp Stanhope. Ons swaai ronde draaie met vrolike verlating, gebukkend laag oor die tralies terwyl die pad in 'n dubbelsyfer-gradiënt tuimel. Hierdie selfde pad in trurat is 'n bekende plaaslike heuwelklim.
Met 'n diplomaat se takt, sê Philip daar is niks om ons in Stanhope aan te hou nie. Ons is nou in Weardale, 'n vallei tussen die Tyne-vallei en Teesdale, ons roete lyk soos 'n rit oor die rante van 'n reusagtige sinkplaat. Eers trap ons wes, en ná die kop-suiwerende stilte van die hoë heide, kom die geraas en spoed van verkeer op die pad na St John's Chapel as 'n onbeskofte ontwaking. Geforseer in enkele lêer, maak ons beurte om te lei, gemotiveer deur die vooruitsig van 'n koffiestop.
'n Plaaslike plek vir plaaslike mense
‘Waar sit jy?’ vra Cameron, eienaar van die Chatterbox Cafe.
‘Op die patio,’ antwoord ek. 'Jy bedoel buite - ons het nie 'n "patio" nie,' sê hy. 'Jy sal dit volgende 'n bistro noem! Waar kom jy vandaan?’
Duidelik nie van rondom hierdie dele nie. My oorlewingsinstinkte skop in en ek verander my bestelling van skinny latte na beker koffie. Terwyl ons wag vir skons om klaar te bak, kom Cameron uit met 'n vars beker filterkoffie vir gratis hervulling, duidelik gretig om fietsryers te verwelkom. Die kafee self is die tydsberekening/brandstofstop van 'n nuwe, 'enige tyd' sportiewe rit genaamd die Chapel Challenge (ook bekend as die Chatterbox Chain Snapper) wat die hoogste paaie in Engeland inneem, wat hier as die 'Dak van Engeland' geëis word, en daar is 'n ranglys binne vir diegene wat die beproewing voltooi.
Re-caffeinated, dit is tyd om te sien waaroor die bohaai gaan terwyl ons ons voorwiele hemelwaarts op Chapel Fell stuur. Aan die voet van die klim waarsku 'n bord fietsryers oor die gevare om hier in gure weer vasgevang te word. Dit is ernstig ontbloot, die sneeupale langs die geut 'n teken dat die teerpad geneig is om onder 'n kombers van die wit goed te verdwyn.
Vandag is toestande egter so warm en asemloos soos Marilyn Monroe wat 'Happy Birthday, Mr President' sing. Nie dat dit die stryd met swaartekrag makliker maak nie. In sy geheel gesien, styg Chapel Fell 300 m oor 4 km vir 'n gemiddelde helling van 7,5%, wat nie te skrikwekkend klink nie, maar soos met Alfred Hitchcock se Psycho, is dit die gruwelgedeeltes wat in die geheue vassteek.
Toe ons uiteindelik die kruin bereik, spring my ore en Philip draai grynsend na my.
‘Ken jy daardie bietjie wat gelyk het of dit afgeplat het?’ vra hy. 'Dit was eintlik 9%. Dit het net plat gelyk, want die ander bietjie was 16-20%.’
Ek verstaan nou hoekom dit die bynaam Vomit Hill verdien, alhoewel enige een van 'n aantal hellings wat ons op hierdie rit teëkom, die vermoë het om ruiters te help om hul ontbyt weer te ondersoek. Met die 'Thank you for visiting Weardale'-teken staan ek voor. Ek is baie in die versoeking om 'n 'Y' in die middel te Tippex - Wearydale lyk meer gepas.
'n Opwindende afdraande met wye, lui draaie duik in Teesdale voordat ons ons rug na die son draai en noordwaarts gaan. Dit blyk my gunsteling stuk van die hele rit te wees, wat die dinosourus-gesteunde heuwels kruip terwyl ons na Garrigill trap. Ons is nou in die South Tyne-vallei, waar Yad Moss-skistasie, kompleet met knoppie-hysbak, leidrade gee oor die klimaat en kontoere. Links lê plase naby die rivier, idillies op 'n blouvoëldag soos vandag, maar verskriklik afgesonder in 'n sneeustorm. Philip het vroeër in die omgewing gewoon en onthou hoe hy, toe dit sneeu, sy motor langs die hoofpad parkeer en op 'n vierwielmotorfiets staatmaak vir die laaste kilometers na en van sy huis.
Ons stoot verby plaashuise met afskilferende afwit en gekneusde 4x4's – ek vermoed dat om die kleur of ouderdom van jou veldryer te ken, jou as 'n nuweling sal uitmerk. 'Move to the country'-skare moet nog hierdie deel van die Pennines ontdek.
'n Skerp draai in Garrigill neem ons verby 'n waarskuwingsteken vir fietsryers op die klassieke kus-tot-kus-roete, en terwyl die asf alt weer opwaarts waai, kry ek dit jammer vir enige ruiter wat dit aanpak op 'n toerfiets wat deur tent belas word en slaap sak en kampgubbins – dit is taai genoeg op 'n rengewig padfiets. Ek dink nie ek het al so lank in die ring deurgebring nie, en ek begroet die ontdekking van 'n laer rat op die klim uit Nanthead met die genot om 'n tiener in 'n ou jeans te kry.
‘Hoe voel jy?’ vra Philip weer, wat my laat wonder watter rooi skakering ek nou bereik het. Gereed vir middagete is die antwoord, soos ek die druppels slaan vir 'n vinnige linkshandige op die laai in Allenheads. The Forge Studios maak ons trots met stokbrood, wortelkoek en waarna Philip verwys as die '£5 plunger of coffee', genoem in huldeblyk aan een van sy fietsryklubs wat nie 'cafetière' kan uitspreek nie.
Hou uit vir Hadrian
Van hier af begin die landskap verander, die bruin vlek heideveld vervang deur die groen van breëblaarbome en weiding.
Die roete wat ek oorspronklik beplan het, het reguit teruggegaan na Hexham, maar met die roekelose verlating van 'n dobbelaar wat oortuig is dat sy geluk sal hou, besluit ek om alles in te gaan en die rit uit te brei met die hoop om Hadrian's Wall te sien.
Aanvanklik wil dit voorkom asof die weddenskap vrugte afgewerp het, veral met die kans om vreesloos te versnel teen 'n verhewe, reguit naald afdraande wat perfek is vir 'n bang-kat afdraer soos ek.
Maar soos ons H altwhistle verbysteek en die Militêre Pad optel wat parallel met Hadrianus se Muur loop, word dit duidelik dat ons nie naby genoeg aan die Romeinse vesting sal kom vir 'n goeie uitsig nie. Wat meer is, terwyl die toer van Brittanje hierdie pad sal ry wanneer dit vir verkeer gesluit is, het ons te kampe met vinnigbewegende motors en bakkies, die bestuurders se aandag afgelei deur die begeerte om 'n goeie blik op die muur te kry.
Ek besluit om my geluk nie verder te stoot nie, en by die eerste geleentheid draai ons af om 'n rustige rol te begin af na Hexham. Met rem tot stilstand, wys my Garmin dat die rit 145 km is met 2, 600 m opklim en 'n topspoed van 88,5 kmh, maar al wat ek sien is aas, koning, koningin, jack en 10. Vandag het die Pennines ons beslis 'n oorwinning besorg. hand.
