'n Fabriek in Italië het ongetwyfeld die grootste fietsry-innovasie stilweg ontwikkel. Die produk? Die sitplekblokkie in jou kortbroek
Tensy jy Italiaanse sokker volg, het jy waarskynlik nog nooit van San Vendemiano gehoor nie. Met 'n bevolking van 10 000, het hierdie dorp min om dit op die kaart te plaas behalwe vir die feit dat een van Italië se gunsteling seuns, sentervoorspeler Alessandro Del Piero, hier in die skadu van die Dolomiete grootgeword het. Tog is dit nie San Vendemiano se enigste bydrae tot sport of die wêreld in die algemeen nie. Dit is waar, Del Piero het dalk 91 wedstryde vir Italië gewen, maar kyk 'n bietjie nader en San Vendemiano spog met 'n selfs groter sportleviatan: Elastic Interface.
Jy is dalk nie vertroud met Elastic Interface nie, maar as jy in jou bibshorts kyk, sal jy die uitvinding vind: die sagte, rekbare, anatomies gevormde gems of sitplekkussing. En met 1,8 miljoen wat verlede jaar alleen verkoop is, is daar 'n redelike kans dat die sitplekkussing in jou kortbroek deur die maatskappy van San Vendemiano gemaak is. Noudat jy gemaklik sit, kom ons begin…
Steke in tyd
Elastic Interface is in 2001 gestig deur Marino De Marchi en Stefano Coccia. Vir diegene met 'n oog vir fyn Italiaanse fietsryklere, sal De Marchi 'n bekende naam wees, en daar is inderdaad 'n noue band tussen die maatskappye.
'Ek en Stefano is neefs, en ons oupa was Emilio De Marchi, wat De Marchi-klere gestig het die jaar nadat die Tweede Wêreldoorlog geëindig het,' sê Marino De Marchi, 'n lang, sonbruin man met 'n lenige fietsryer se liggaamsbou. 'Ons het albei tot die einde van die 90's vir De Marchi gewerk – ek was gefokus op produksie, Stefano was hoofbestuurder – maar die kleremark was plat op innovasie. Ons het besluit daar is 'n groot spasie – 'n breë blou oseaan voor ons – wat fietsrygerief betref.
'My neef, Mauro – Stefano se broer – is steeds in beheer van De Marchi-klere, en ons deel ons kantore hier in San Vendemiano, maar in 2000 het ek en Stefano vertrek om CyTech [die maatskappy wat geskep en besit die Elastic Interface-handelsmerk]. Ons hooffokus was dat die pad die hart van die fietsrykort is, maar ons het gevoel dat die sitplekkussings wat aangebied is, in stryd was met die rigting wat kortbroek gegaan het. Die kortbroek is van Lycra gemaak, maar die vliesblokkies wat daarin vasgewerk is, was heeltemal styf. Baie professionele persone het selfs met geen sitplekblokkie gery nie.’
De Marchi en Coccia se oplossing was om 'n sitplekkussing te ontwikkel wat kan strek soos die ruiter trap, terwyl dit 'beskerming bied, maar sonder die Pampers-effek, sal ons sê'.
Daardie eerstegenerasie-sitplekkussings is ontwikkel saam met Tony Maier, die eienaar van Assos, wat homself in 2001 as die eerste vervaardiger kan reken wat fietsrybroeke vervaardig het met sitplekkussings wat in alle rigtings strek. Tog dateer die konsep, volgens maatskappylegende, baie verder terug.
‘In die ou dae is sitplekkussings gems genoem en was van hertvel gemaak,’ sê De Marchi. 'My oupa sou met 'n bussie na Oostenryk reis om die beste hertvelle vir die gemsbok te kies. Toe Stefano oud genoeg was, het hy saam met hom gereis en op pad huis toe op die velle geslaap. Eendag toe hy wakker word, het dit by hom opgekom hoe ongemaklik die velle is om op te slaap, en dis toe dat die idee om 'n sagter, gemakliker gems te skep, posgevat het.’
Vennootskap
Soos die meeste besighede in die fietsrybedryf, ontwikkel Elastic Interface sy produkte intern, maar gebruik eksterne verskaffers en subkontrakteurs om materiaal te verkry en die voltooide produk te vervaardig, wat dit dan aan ander vervaardigers verkoop om in hul kortbroeke te stik. Die Italiaanse tekstielmaatskappy Miti verskaf die materiaal, terwyl die skuim, en in sommige gevalle gels, wat gebruik word om die kussings kussing te gee, van 'n onbekende bron kom.
‘Die materiaal van Miti word na ons verskaffer gestuur wat die materiaal aan die skuim lamineer. Dit kom terug hier in hierdie reuse rolle en hulle begin die snyproses, ' sê De Marchi, terwyl hy die deur oopmaak na die winkelvloer van die Ulma-fabriek wat gekontrakteer is om Elastic Interface-blokkies te vervaardig.
Die fabriek word besit en bestuur deur Francisco Ullise Martin en sy seuns, en dit skryf 90% van sy werk toe aan bestellings van Elastic Interface. Naas De Marchi sny Ullise Martin 'n klein figuur, en nie een wat jy dalk dadelik met fietsry kan assosieer nie, so dit is nuuskierig om te dink dat hy die afgelope 15 jaar byna heeltemal verantwoordelik was vir Elastic Interface se uitset, en dalk heel moontlik toesig gehou het oor die maak van die pad wat jy
sit aan wanneer jy gaan ry.
‘Hier maak ons tot 5 000 pads per dag in die somermaande,” sê Ullise Martin. 'In die katalogus het ons ten minste 50 style van pads, maar ons is reeds besig om kode 1, 400 te vervaardig. Dink aan die kodes as 'n styl, wat beteken elke keer as ons 'n unieke pad maak - 'n ander vorm, kleur, skuimdigtheid - is daar 'n nuwe kode. Dit is baie verskillende boekies waaraan ons oor die jare moes dink!’
De Marchi verduidelik dat saam met die 'voorraad'-katalogus, Elastic Interface pasgemaakte pads maak vir sy wye verskeidenheid kliënte, wat Rapha, Specialized en Gore plus, natuurlik, Assos insluit.
‘Jy sal nie noodwendig ons logo op daardie boekies sien nie, en jy sal nie daardie boekies in enige ander kortbroek sien nie – hulle is uitsluitlik vir daardie kliënte ontwerp. Maar ons verkoop enigiets uit ons katalogus aan enigiemand wat ons sitplekkussings wil hê, mits jy 'n minimum bestelling van 200 plaas.’ So wat as jy pasgemaakte kussings wou hê?
‘Gepasmaakte pads is anders. Hulle benodig 'n minimum bestelling van 5 000 stukke net om die bestelling die moeite werd te maak aangesien ons spesiale vorms moet maak en verskillende materiale moet inkoop.’ Nie 'n probleem vir mense soos Rapha en Assos nie, wat blykbaar onderskeidelik ongeveer 80 000 en 200 000 pads per jaar koop. Dis baie bibshorts.
Produktiwiteitsvlak
As jy in die fabriek rondkyk, is dit interessant om 'n aantal ooreenkomste op te let tussen die proses om sitplekkussings te maak en dié van koolstofveselfietse. Rol op rol helderkleurige stowwe wat gelamineer is – dit wil sê vasgeplak – aan 'n verskeidenheid verskillende digtheid skuim word hoog tot by die balke gestapel, baie soos die rolle koolstof-prepreg-velle wat jy in 'n koolstofveselproduksielyn sal kry.
Die rolle is tot 70m lank, en van elkeen word 'n monster geneem wat na die hoofkantoor teruggestuur word, sodat wanneer dit by geh altebeheer kom, 'n bondel sitplekblokkies teruggespoor kan word na 'n individuele rol. Eers dan kom die rol in die produksielyn in, waar groot perse met pasgemaakte metaaldruksnyers (dink padvormige koekiesnyers) uitstamp
ry op ry van verskillende afdelings materiaal wat elke sitplekkussing uitmaak. Vir kleiner, meer komplekse stukke word lasersnyers gebruik.
‘Ons toplyn Road Performance Comp-pad bestaan uit sewe stukke,’ sê De Marchi. 'Vir pasgemaakte bestellings kan die aantal individuele komponente byna verdubbel.'
Die Ulma-fabriek handel spesifiek oor termo-gevormde sitplekkussings ('n ander fabriek naby maak steeds die tradisionele handgestikte tipe), so sodra die vorms gesny is, word hulle strategies in vorms saamgestel.
Met verloop van tyd het die vorming van sulke vorms al hoe meer uitgebrei geword, en vandag is baie vorms driedimensioneel, wat treffende ooreenkomste het met die soort wat gebruik word om koolstofkomponente te skep - 'n vroulike metaalvorm wat uit 'n soliede blok blok gemasjineer is met 'n bypassende manlike vorm, elk kos tot £3 500.
Sodra die stukke in plek is, word die vorms tussen hitteperse geplaas en teen ongeveer 200°C 'gebak', wat die dele in 'n homogene stuk aanmekaar bind. Die presiese tydsberekeninge en temperature verskil van pad tot pad, en dit is van kardinale belang om dit reg te kry – as 'n pad te lank in is of teen 'n te hoë temperatuur gebak word, sal die materiaal gekompromitteer word, kabbel, brand en verhard.
Die uitvoering van hierdie proses is 'n uitsluitlik vroulike arbeidsmag, weer 'n konsep wat nie onbekend is aan die fietsrybedryf nie. "Soveel van hierdie werk verg akkuraatheid en akkuraatheid, en vroue is net soveel beter daarmee as mans," sê Ullise Martin wetend.
Sagte verkope
Natuurlik is Elastic Interface nie meer alleen in die wêreld van rekbare sitplekkussings nie. Alhoewel patente ingedien is en steeds is, het ander vervaardigers maniere om dit gevind.
‘'n Paar jaar gelede het ons ons nuwe pads by [handelskou] Eurobike gewys,” sê De Marchi. 'Interbike [nog 'n vertoning] het net 20 dae later gekom, en teen daardie tyd het 'n ander vervaardiger - wat ek nie sal noem nie - kopieë van ons boekies op hul staanplek gehad! Dit het ons vroeër gepla, maar ons sit eerder ons geld in om voor te bly as om ander te dagvaar.'
Vir daardie doel het Elastic Interface 'n jarelange verhouding met die Universiteit van Padua se sportwetenskapdepartement, wat dit gebruik om nie net 'n ruiter se anatomie beter te verstaan nie, maar hoe gemaklikheid prestasie op die fiets beïnvloed.
‘Ons het uit studies bewys dat selfs al lyk dit of jou liggaam vir jou sê dat dit nie beskerming nodig het nie, dit eintlik steeds ly,’ sê De Marchi. 'Ons het bewys dat deur meer gemaklik te wees, jy suurstof meer doeltreffend gebruik, sodat jy langer krag kan opwek - want as jy ongemaklik is, beweeg jy voortdurend op die saal en mors energie. Dit het 'n rukkie geneem om die voordele te oortuig. Hulle wou nie kontak met die saal verloor nie, maak nie saak hoe seer dit was nie, want hulle het gedink dit sou stabiliteit beïnvloed, maar sodra hulle ons pad 'n paar keer probeer het, het hulle die voordele besef. Nou vra hulle altyd vir meer gemak, meer beskerming, nie minder nie.'
De Marchi erken dat, as 'n konsep, die elastiese pad redelik eenvoudig is, maar die alomteenwoordigheid daarvan in moderne bibshorts spreek vanself, en die feit Elastic Interface is die grootste verskaffer in die mark (ongeveer 25% aandeel, en nader aan 90% aan die bokant) is 'n leidraad tot hoe goed deurdink aan hierdie sitplekkussings is.
‘Dit is moeilik om te sê hoeveel wedrenne ons gewen het, want ons borg geen spanne nie. Die klerevervaardigers borg hulle, en in baie gevalle voorsien ons daardie vervaardiger van sitplekkussings. So almal van Team Sky [Rapha] of Giant-Alpecin [Etxeondo] jaag en wen op ons pads. En daar is baie ruiters wat hul bibshorts vir ons stuur, of selfs kom vir passtukke, wat ons boekies in hul kortbroek wil vaswerk. Ons kan nie sê vir wie nie, aangesien hulle nog hul borge het om na om te sien,’ sê De Marchi met 'n knipoog.
Met daardie soort stamboom, is dit 'n veilige weddenskap dat baie van ons nog baie jare op 'n Elastic Interface-sitplekkussings sal sit.
