Fietsryer gaan agter die skerms by een van die mees herkenbare name in die fietsbedryf
‘Ek kan nog onthou die dag toe Eddy by my skool gekom het,’ sê Johan Vranckx en straal. 'Daar was 30 studente, en Eddy het vir die onderwyser gesê: "Ek het goeie sweisers nodig wat in die buurt woon." Die onderwyser het gesê: "Ek sal vir jou net een gee, want die res is nie baie goed nie." Daardie een was ek!
‘Ek het huis toe gegaan en my pa en oupas vertel, maar hulle het my nie geglo nie. Eddy het vir my gesê om myself by die maatskappy aan te bied, so albei my oupas het saam met my gekom om self te kyk. Ek was net 'n 16-jarige seun, het saam met ouens ouer as 40 gewerk, baie van hulle Eddy se voormalige spanmaats wat hom baie goed geken het, so ek het eers my toebroodjies alleen in die hoek geëet. Maar oor die jare het ek alles oor die fiets geleer.’
Terwyl Vranckx praat, steek hy behendig 'n 'Eddy70'-verjaardagraam aanmekaar in 'n jig, gereed om later TIG-gesweis te word. Daar sal 70 sulke fietse gemaak word om die 70ste verjaardag van die fietshandelsmerk se boegbeeld te vier. Die eerste het self na The Cannibal gegaan – die res word vinnig opgeraap deur versamelaars so ver as Japan en die VSA. Elke fiets word gemaak van 'n pasgemaakte Columbus XCr-vlekvrye staalbuisstel en sal in Merckx se wit en rooi Faema-span-lewerry geverf word. En elkeen sal 'n yslike €14 000 kos (ongeveer £10 000). Tog verteenwoordig hierdie fietse meer as net 'n bemarkingsfoefie – hulle is totems van Eddy Merckx Cycles se erfenis, kunsvlyt en, bowenal, herlewing.
Bemeester die handel
Eddy Merckx, die man, het in die laat 1970's begin om die fietsbou-toue te leer en winkel oorkant die binnehof van sy plaashuis in Meise, net buite Brussel, op te rig. Hy is aangemoedig deur sy vriend en spanborg, Ugo De Rosa, wat baie van Merckx se renfietse in die 1970's gebou het.
‘Eddy het ná sy loopbaan nie geweet wat om te doen nie [hy het in 1978 afgetree], so Ugo het hom oortuig om 'n fietsmaatskappy te begin. Hy het gesê: "Sit jou naam op die raam, ek sal jou aan die verskaffers en die ander handelsmerke voorstel en jou en jou span leer hoe om te sweis en te produseer,"' sê bemarkingsbestuurder Peter Speltens, wat fietsryer deur die Merckx-fasiliteit lei. woon nou in die Brusselse voorstad Zellik.
De Rosa was so goed soos sy woord, en Merckx het Vranckx na Italië gestuur om saam met De Rosa en sy seuns te werk.
‘Ek was twee maande daar en het verskillende sweismetodes en maniere van fietskonstruksie geleer,’ sê Vranckx. 'Ek het baie geleer, hoewel die eerste fietse wat ons geskep het te gefokus was op die geometrie wat Eddy vir wedrenne gebruik het: hy het 'n lang boonste buis, kort kopbuis en teruggelê sitplekbuis gehad. So Eddy – wat ons Mr Geometry noem, want hy was, en steeds is, ongelooflik kieskeurig daaroor – en mnr De Rosa het die Eddy Merckx Cycles-meetkunde geskep, wat vir die normale amateur was en vandag steeds die basis van ons meetkunde is.'
Met die nuut verworwe kundigheid en die ontwerp geslyp, het Eddy Merckx Cycles amptelik sy deure op 28 Maart 1980 geopen en het binnekort fietse aan die pro-peloton verskaf met die Belgiese span Marc-IWC-VRD, bestuur deur die huidige Quick-Step bestuurder Patrick Lefevere. Daardie selfde jaar het Merckx se fietse twee toer-stadiumoorwinnings behaal – nie sleg vir 'n maatskappy wat net maande oud is nie.
Merkx het oor die volgende twee dekades voortgegaan om guns onder die professionele geledere te vind, en het mense soos Team 7-Eleven, Motorola en Team Telekom geborg, met ryers soos Erik Zabel, Jan Ullrich en Lance Armstrong wat Merckx-fietse trap. Dit was 'n bewys dat Merckx selfs in aftrede 'n krag was om mee rekening te hou. Tog is Eddy Merckx Cycles vandag opvallend afwesig van die boonste vlug, so wat het gebeur?
‘Eddy het uitgevind dat sy seun, Axel, nie die maatskappy wou oorneem nie, en Eddy was regtig depressief daaroor,’ sê Speltens. 'So in 2008 het hy verkoop. Die probleem was dit was 'n Belgiese beheermaatskappy wat ons gekoop het en die ou wat dit bestuur het, het 'n fortuin gemaak uit die verkoop van skoene, nie fietse nie. Hy het gedink: "Almal ry fiets, ons het 'n naam soos Eddy Merckx, dit is onmoontlik dat ons nie ons syfers sal verdubbel of verdriedubbel as ons nou 'n groot span borg nie." Toe kom daar skielik 'n versoek van Patrick Lefevere, wie se Quick-Step-span 'n fietsverskaffer gesoek het, en 'n driejaarkontrak is onderteken. Maar dit was alles gebaseer op 'n nie-realistiese skatting van groei. Op daardie tydstip [2010] het ons net 21 mense by die maatskappy gehad – heeltemal te min om 'n professionele span te ondersteun.’
Speltens skat die transaksie kos die maatskappy €2 miljoen per jaar, 'n groot bedrag vir 'n maatskappy wat jaarliks 7 000 fietse verkoop. Boonop was ruiter-eise – Tom Boonen het 'n 'spesiale raam tussen 'n 58 en 60 cm nodig wat net vir hom gemaak is'. Dan was daar die probleem dat Sylvain Chavanel die groen en geel truie op dieselfde dag in die 2010-toer geneem het.
‘Dit was 'n unieke dag vir ons. Almal moes tot middernag bly om 'n spesiale raam geverf te kry, Eddy het gekom om dit te teken, en ons het dit om 02:30 by die spanhotel gereed gehad om deur die werktuigkundiges opgebou te word, ' sê Speltens.
Ondanks die publisiteit was die transaksie onhoudbaar, so dit was met 'n mate van verligting dat Specialized Eddy Merckx Cycles 'n jaar vroeg uit sy kontrak gekoop het. Nog goeie nuus het in 2012 gevolg toe die maatskappy deur die Diepensteyn-konsortium gekoop is, wat die bestuur opgeknap het en 'n deurslaggewende kapitaalinspuiting aangebied het. Dit het die weg gebaan om die Belgiese Continental-span Topsport Vlaanderen-Baloise te borg, en ook om die man self terug te bring na die maatskappy as 'n adviseur.
‘Die nuwe eienaars wou vir Eddy terughê, so nou is hy elke twee weke hier, hardloop rond, vra vrae, kla hieroor, wil dit aanpas. Hy het altyd dieselfde aandag aan detail gehad, en dit is wonderlik vir die maatskappy. Ek dink nie ons fietse was ooit beter nie.’
Fietse en brouers
Today Speltens skat dat Eddy Merckx Cycles ongeveer 10 000 fietse per jaar uitsit en 'n stewige finansiële basis het danksy sy nuwe eienaars wat, gelukkig vir die arbeidsmag, ook die Belgiese biermerk Palm besit, wat die yskaste beteken. is altyd goed gevul.
Soos die meeste groot fietsvervaardigers, word die meerderheid Merckx-fietse in Asië gemaak en na België gestuur om saamgestel te word. Dit klink dalk na 'n hartseer afwyking van die ou dae, toe Merckx uitsluitlik in België gebou het, en toesig gehou het oor 'n span van 50 feitlik vanuit sy kombuisvenster, maar, soos Speltens verduidelik, is dit 'n noodsaaklike – en wenslike – manier van sake doen. ‘Ek onthou my eerste dag by die fabriek in Meise. Ek het saam met die HUB by 'n lessenaar gesit toe die deur agter ons oopgaan en Eddy kom in. Dit was 'n direkte skakel na sy huis via hierdie klein kombuisie! Maar tye verander, die wêreld is koolstof en die topvlakverskaffers, die masjiene, die kundigheid is in Asië. Ja, daardie fabrieke bou vir ander mense, maar dit is ook 'n voordeel. Ons ontwerp alles hier – ons gebruik net geslote vorms, dit is nooit van die rak af nie – maar om in dieselfde fabrieke as ander topvlak handelsmerke te wees, is 'n groot voordeel. Die poel van kennis daar is baie diep.’
Tog word die Eddy70 steeds in België gemaak, so kan dit vertaal word in 'n wyer reeks rame wat in hul geestelike huis gemaak word? Die antwoord is 'n onomwonde 'nee', hoewel met 'n ietwat verrassende onthulling.
‘Ons het al jare lank skandiumrame ['n tipe aluminiumlegering] hier gemaak, en ons het dit tot drie jaar gelede in ons katalogus aangebied,” sê Speltens. 'Ons verskaf hulle steeds as spesiale bestellings, en verf dit hier, soos ons met ander spesiale bestellings en spanfietse doen. Maar terwyl mense sê, "Wow, wonderlik, gemaak in België," om hierdie metaalfiets te bestel, kos amper soveel as om 'n topvlak-koolstof Merckx te koop, en vir 'n verbruiker wat nie optel nie. Ons bied twee Columbus-staalfietse vir 2016 aan, maar om hulle hier te maak is net nie realisties nie. Hulle moet in Asië gemaak word om hulle teen 'n billike prys af te lewer.’
Pista perfect
So waar laat alles wat Vranckx, Merckx se oorspronklike raambouer? Terug in sy werkswinkel lyk hy tevrede genoeg. Stappies vlekvrye staalbuise wag op sy aandag om Eddy70-rame te word, wat elkeen twee dae neem om te voltooi voor nog twee dae in die verfwinkel langsaan. Hy is die enigste bouer van hierdie projek.
Vir sommige lyk dit dalk 'n eensame bestaan wat die ellende van 'n vervloë tyd verteenwoordig. Asof om hierdie punt meer aangrypend te maak, lig Vranckx 'n Molteni-oranje Merckx Pista-raam van die werkswinkelmuur af, en verduidelik dat dit die laaste raam is wat hy ooit by die oorspronklike fabriek gemaak het. Maar ver van die nostalgiese tone wat mens kan verwag, begin Vranckx weer breed glimlag.
‘Hierdie werk is beter op jou eie. Ook vir my is dit beter as die soldeerwerk wat ons op fietse soos die Pista gedoen het. TIG-sweiswerk is moeiliker - dit is alles op die skou, sodat jy nie foute kan maak nie. Ek sal elkeen van hierdie rame perfek maak. As ek dan klaar is met die projek dink ek ek sal vir myself een maak.’
Of dit werklik die laaste staal Eddy Merckx Cycles-raam is wat in België gemaak word, moet nog gesien word, maar dit maak vir eers nie saak nie. Eddy is terug, die fietse is terug, en die toekoms lyk rooskleurig.
eddymerckx.com
