Ná 'n grusame ongeluk praat John Degenkolb met Fietsryer oor herstel, wat hom aan die gang hou, en sy liefde vir 'n ander soort tweewielmotor
Dit is Maandagoggend en ek sit in 'n klein koffiewinkel in Oberursel, 'n voorstad van Frankfurt in Duitsland. Soos baie mense regoor die stad, berei ek voor vir 'n vergadering.
Na die suide dui 'n klomp glinsterende wolkekrabbers die ligging van Frankfurt se finansiële distrik aan, waar die glasfasades gister die gang van 'n peloton pro-fietsryers wat in die Rund um den Finanzplatz Frankfurt jaag, weerspieël. Teen hierdie tyd het die ryers en spanmotors aanbeweeg na die volgende stop op die UCI Europa-toer, die afrondingsportaal en versperrings is uitmekaar gehaal, en die stad het teruggekeer na die gereeldheid van 'n Maandagoggend.
Terwyl al wat oorbly 'n eindstreep is wat op die pad geverf is, is die byeenkoms se betekenis dat dit die terugkeer na mededingende fietsry van 'n Frankfurt-inwoner was, 'n ruiter wie se naam onuitwisbaar in die geskiedenis geverf is deur sy oorwinnings in beide Milaan -San Remo en Parys-Roubaix in 2015.
Tour de France 2018: John Degenkolb wen Fase 9 op die klippe van Roubaix
Terwyl ek deur die kafeevenster staar na die mense wat hul oggendsake doen, merk ek 'n karakter wat stadig in die middel van die pad afstap wie se beeld in stryd is met diegene rondom hom. 'n Paar donker sonbrille verberg sy gesig onder 'n mop van onheilspellende hare.’n Gehawende leerbaadjie hang aan sy breë skouers en sy hand hou’n ronde motorfietshelm vas. Sy ander hand is opmerklik vir die blou spalk wat aan sy wysvinger vasgemaak is. Dit lyk of hy iemand soek.
Dit neem my 'n oomblik om te besef dat die persoon wat hierdie effens deurmekaar motorfietsman soek, ek is. En sy naam is John Degenkolb.
Die berugte ongeluk
‘Hallo, ek is John,’ sê hy beskeie terwyl hy by my by die tafel aansluit. Ek kyk hoe hy sy baadjie oor die rugleuning van sy stoel hang, en dan moeg daarin neersak terwyl die kelnerin met sy cappuccino opdaag.
‘Ja, ek is nog redelik moeg ná gister, maar dit is heel normaal,’ erken hy met 'n wetende glimlag, die wedren was sy eerste sedert die Padwedren-wêreldkampioenskappe in Oktober. “Dit was 'n harde wedloop, maar dis lekker om weer die smaak van bloed in my mond te hê.” Dieselfde glimlag sprei weer onder die onversorgde snor waarmee Degenkolb sinoniem geword het, voordat sy opgehewe koppie cappuccino dit weer bedek.
Degenkolb het die Rund um den Finanzplatz Frankfurt in sy eerste jaar as 'n professionele persoon in 2011 gewen, terwyl hy vir HTC-Highroad gejaag het, maar vyf jaar op sy wedloop was gewy aan huishoudelike werk, en hy het nie die klaar.
As enigiets egter, was om hierdie jaar net die wegspringlyn te haal, die grootste prestasie ná die verskriklike ongeluk wat Degenkolb en vyf van sy Giant-Alpecin-spanmaats in Januarie getref het terwyl hulle op 'n oefenrit in Alicante, Spanje was. Hy het beserings aan sy linkerarm en hand opgedoen – waarvan die pers letsels nog duidelik is om te sien – wat hom vir die eerste helfte van die seisoen sou uitsluit, en Frankfurt het sy terugkeer na die peloton gemerk.
'Dit was 'n totale toeval dat ek gereed was om weer op dieselfde naweek as Frankfurt te jaag,' sê hy. 'Ná die ongeluk was daar omtrent niks wat ons kon beplan nie, want dit was afhanklik van soveel dinge rakende my herstel. Niemand kon voorspel het hoe of wanneer ek weer gereed sou wees om te jaag nie, maar dis lekker dat dit op die ou end Frankfurt was.’
Ek vra hom wat hy van die ongeluk onthou en die glimlag los van sy gesig op terwyl hy die voorval onthou.
‘Daar was nie tyd om te dink nie. In die oomblik, net voor die ongeluk, het ons alles in ons vermoë gedoen om dit te vermy, maar daar was net nie plek nie.’
Die ses Giant-Alpecin-ryers het in 'n groep gery, toe 'n bestuurder - ''n Britse motorbestuurder' wys Degenkolb uit - voor hulle aan die verkeerde kant van die pad verskyn het.
'Instinktief sê jou verstand vir jou om na links te gaan, maar in daardie situasie sou dit beter gewees het vir ons om na regs te gaan, want toe die bestuurder wakker word en dink, “O shit, ek is aan die verkeerde kant,” het sy net reguit in ons gery.
‘Ná so 'n voorval is jy heeltemal in skok. Ek het my vinger gesien, gesien dat dit half af is. Ek het baie bloed gesien, maar ek het geen pyn gehad nie - dit het later gekom. Die eerste reaksie is altyd om te probeer opstaan en jou liggaam beweeg, maar die skrikwekkende ding was dat daar ses ouens was wat platgeslaan is en ons het almal gebly. Dit het gewys hoe groot die impak was.'
Degenkolb staar in die leë ruimte terwyl hy die toneel in sy gedagtes herspeel. Dan beweeg sy oë op om met myne kontak te maak voordat hy voortgaan: ‘Ek is regtig dankbaar dat niks meer gebeur het nie. Dis nie dat niks gebeur het nie, maar dit kon baie erger gewees het.’
Die pad terug
Die herstelproses vir Degenkolb is aan die gang. Sy vinger bly in 'n spalk en hy ontvang steeds spesialisbehandeling terwyl hy weer aan die wedrenne begin. Die moeilikste deel, vertel hy my, was die begin: ‘Jy weet nie wat aangaan nie, jy weet nie hoe lank dit sal wees voordat jy weer kan loop, sonder pyn kan beweeg, sonder pyn kan slaap nie. Ek het in die middel van die nag wakker geword en net gehoop dat dit sesuur was sodat ek kon opstaan.’
Fisiese pyn ter syde, het die uiteindelike lengte van Degenkolb se herstel beteken dat die Milaan-San Remo en Parys-Roubaix-wenner van verlede jaar hulpeloos van die kantlyn af moes toekyk hoe sy teenstanders hierdie lente oor Monument-glorie veg. Ek is nuuskierig om te weet hoe hy positief bly gedurende so 'n demotiverende tyd, en hy antwoord dat die truuk nie is om terug te kyk na wat was nie, maar vorentoe na wat voor hom lê.
‘Ek is’n renjaer,’ sê hy met’n glimlag. 'Die gevoel van senuweeagtigheid, die gejaagde aard van fietsrenne … miskien is verslawing 'n te groot woord, maar ek weet nie. Ek hou daarvan om myself te meet aan ander ryers, en aan my eie prestasies van wedren tot wedren. Veral die eendagrenne - vir my is dit die hoogtepunt van my beroep. Jy het een kans. Eendag. En tensy jy perfek presteer, moet jy nog’n jaar wag.’
Sukses kweek sukses
Degenkolb se toenemend presiese uitvoering van hierdie eendagkanse, nadat hy voorheen Parys-Toe in 2013 en Gent-Wevelgem in 2014 gewen het, het gelei tot sy 2015 annus mirabilis, wat sy naam as een van die grootstes in die sport vandag. Inderdaad, saam met Marcel Kittel, Tony Martin en Andre Greipel, bevind Degenkolb hom aan die voorpunt van 'n fietsry-herlewing in Duitsland wat sal sien dat die 2017 Tour Grand Départ aangebied deur Düsseldorf en die Deutschland Tour hervestig word op die kalender - gebeure wat volg die terugkeer van regstreekse Tour de France-dekking aan Duitse televisie verlede jaar.
'Dit maak my trots om nou hierdie posisie te hê, maar dit is 'n groot verantwoordelikheid,' sê Degenkolb oor sy rol in die beweging. 'Daar was 'n tyd toe ons drie WorldTour-spanne gehad het [Milram, T-Mobile en Gerolsteiner - toe van die ProTour]. Nou het ons net een, maar ons het ten minste 'n Duitse lisensie [sy eie Giant-Alpecin-span], en Bora [Bora-Argon, die Duits-geregistreerde Pro Continental-span] mik ook na groter en beter dinge. Dit is regtig lekker om 'n rol daarin te kan speel.’
Toe Degenkolb self 'n aspirant-ruiter was en saam met Thüringer Energie deur die geledere gekom het – 'n amateurspan wat hy met Marcel Kittel gedeel het, en waar Tony Martin ook sy jong jare deurgebring het – was die situasie 'n bietjie meer desperaat. Die ondergang van T-Mobile, Gerolsteiner en Milram was die gevolg van talle dopingskandale waarby Duitse ryers betrokke was, en 'n gevolglike gebrek aan borgbelegging wat radsport in puin gelê het. Maar dit was miskien juis hierdie onsekerheid wat daartoe gelei het dat Degenkolb sy uiteindelike pad na fietsry gekies het.
‘Ek is gebore in Oos-Duitsland in 'n dorp genaamd Gera, en het in Wes-Duitsland grootgeword nadat my ouers na Beiere [Beiere] verhuis het toe ek vier was, ' onthou Degenkolb, nou 27. 'My pa was 'n fietsryer en ek het begin fietsry toe ons in Bayern gewoon het. Toe, nadat ek skool klaargemaak het, het ons besluit om iets te vind wat my sal toelaat om te jaag sowel as 'n opvoeding te hê.’
Daardie 'iets', wat 'n potensiële loopbaan alternatief vir wedrenne in die onstabiele klimaat van Duitse fietsry sou bied, het geblyk die polisiemag te wees. Deur in te skryf vir 'n polisie-opleidingsprogram in sy tuisdorp Gera het die 17-jarige Degenkolb in staat gestel om sy droom van professionele fietsry saam met 'n meer voorspelbare beroep na te streef.
'Dit was 'n goeie keuse,' merk hy op. 'Ek was 17, op my eie, uit my ouers se plek en het my eie lewe geleef. Ek veronderstel dit het my as mens ontwikkel.
‘Ek het die opleiding voltooi, en nou werk ek soort van … nie as’n polisieman nie,’ grinnik hy. 'Maar ek het die vermoë om terug te gaan as ek wil. Hulle het vir my gesê dat ek my werk kan doen – die fietsry-ding kan doen – en as ek wil teruggaan dan is dit 'n moontlikheid. So dit is soort van 'n rugsteunplan.’
Eerder as 'n hi-vis-baadjie en skaakbordpet, was Degenkolb se eerste professionele uniform egter dié van die HTC-Highroad-span, waar hy ses wedrenne in sy 2011-debuutseisoen gewen het, in wat hy beskryf as ''n perfekte omgewing waarin om professioneel te word'. Hoekom? 'Hulle het vir my gewys dat as daar 'n kans is om iets te wen, dan moet jy daarvoor gaan. Selfs as jy nie goed voel nie en jy dink jy het nie goeie bene nie, kan jy nie die geleentheid mis nie - nie net vir die resultaat nie, maar vir die gevoel. As jy net sê: "Ag, vandag is nie my dag nie, ek sal volgende keer probeer", dan het jy reeds geestelik gekraak. Nee, as daar 'n kans is dan moet jy daarvoor gaan. Ek het nog nooit daardie les vergeet nie.’
Dit was die vooruitsigte van daardie HTC-groep wat Degenkolb wou vind toe die span ontbind het na net sy eerste jaar daar, en hy dink Giant-Alpecin [toe genoem Argos-Shimano] het dit gepas.
‘Dit is die atmosfeer tussen die ruiters,’ sê hy. 'Die filosofie van die span is "almal vir een en een vir almal", wat ons ook by HTC gehad het. Almal is bereid om vir mekaar te werk, want jy weet dat as jy eendag regtig hard werk vir ruiter X, sal hy op 'n ander dag vir jou werk.’
Tyd om te ry
Tussen om sy ambag as 17-jarige by Thüringer Energie te leer, dit by HTC te bewys en dit by Giant-Alpecin te verfyn, is dit nie net Degenkolb se wedrenvermoë en enjin wat volwasse geword het nie. Hy het sy pad na Frankfurt gevind om saam met sy vrou Laura in haar tuisdorp te gaan woon, voordat hy uitgegaan het in die stokke.
‘Voorheen het ons reg in die middel gewoon, baie naby aan die eindstreep van gister af,’ sê hy. 'Dit was wonderlik daar, met die kontras tussen die kroeë, restaurante en winkelsentrums in vergelyking met oefenritte in die heuwels. Hier in Oberursel is ons nader aan die berge, wat beter is vir opleiding, en ook vir my seun wat nou anderhalf is.’
Daar is al voorheen gesê dat ouerskap 'n ruiter se houding kan verander, maar die geboorte van Degenkolb junior het niks van die aard in die oë van sy pa gedoen nie. 'Dit verander nie veel in terme van wedrenne nie, maar dit verander wel jou perspektief op die wêreld. Jy sien alles vanuit 'n ander siening, en dit is verstommend, maar ek hou te veel van wedrenne om te sê: "OK, nou het ek 'n kind, ek kan dit nie meer 100% gee nie."'
Tour de France 2018: John Degenkolb wen Fase 9 op die klippe van Roubaix
Die skuim aan die onderkant van ons koppies het lankal begin oorkors, en sien hoe ek my ontspanne metgesel vra of hy vandag nog moet ry.
‘Nee,’ kom die antwoord.
‘O, het jy al vanoggend uitgegaan?’ vra ek.
‘Nee,’ herhaal hy weer met 'n skaam lag, maar nadat hy die vorige dag pas sy eerste wedren in meer as sewe maande gery het, kan 'n dag af sekerlik nie skade doen nie.
Terwyl stootfietse dalk van die kaarte af is, is daar min verskoning vir die leergeklede Degenkolb om nie op 'n sonnige dag soos hierdie sy ander rypassie na te streef nie, en my versoek om sy motorfiets te sien word gelukkig toegestaan.
‘Dis 'n kafee-renjaer – 'n Kawasaki W650,' sê hy terwyl die fiets, op sy staander gestut met 'n toevallige sy-leun wat heeltemal by sy eienaar pas, in 'n systraat in sig kom. 'Ken jy die kafee-ren-kultuur? Die idee daaragter is jy gooi alles weg wat nie nodig is nie.’
Niks is die fiets in die lewe geskop nie, of die motorfietsman van Frankfurt, met 'n spalk aan sy vinger en die herontdekte smaak van bloed in sy mond, gooi sy been daaroor asof dit eintlik net twee wiele is wat is 'n noodsaaklikheid. Of dit nou Roubaix, San Remo of die kafee is, soos John Degenkolb nie 'n halfuur tevore gesê het nie, ‘Ek is 'n renjaer.’
