Op soek na gladde paaie, wye uitsigte en professionele oefenkampe op die vulkaniese eiland Gran Canaria
Ek kry 'n paar vreemde kyke na die ontbytbuffet. Die hotel se kliënte is meestal welgestelde pensioenarisse en alhoewel ek self die verkeerde kant van 40 is, dink ek ek het eiehandig daarin geslaag om die gemiddelde ouderdom van die saamgestelde diners met sowat 'n dekade te verminder. Maar dit is nie die verskil in jare wat my soveel uit die skare as die sportdrag uitgemerk het nie. Die meeste mense hier is getooi in 'n verskeidenheid pastelkleure van polohemde met 'n sakkerige geruite kortbroek en gemaklike seilskoene. Ek sit en eet my eiers en roosterbrood terwyl ek Lycra bibshorts en 'n helderblou velstywe trui dra. Uit die voorkoms sou jy dink ek is kaal, maar dan het die boodskap dat 'fietsry die nuwe gholf is' dalk nog nie deurgesyfer na die Maspalomas-oord aan die suidkus van Gran Canaria nie.
Terwyl ek die hotel verlaat, draai die massas oumense na die strand en draai weg na die goed natgemaakte skoonvelde en netjies versierde setperke van die gholfbaan wat tussen die sandduine geleë is. Ek draai anderkant toe om na die binnekant van die eiland te kyk.
In die helder oggendsonskyn is die gesig beide inspirerend en effens ontsenu. Gekartelde, wanordelike pieke strek tot in die verte so ver as wat ek kan sien, met die kleure wat van bruin na grys na swart verander. Dit is geen groen en aangename land nie. Daar is geen golwende platteland nie - dit is hard en vulkanies, asof dit uit een of ander verlore prehistoriese wêreld kom. Ek verwag half om 'n pterodaktiel oor die skyline te sien swaai om bo-op een van die rots torings te land.
Terwyl ek my laaste kontrole doen en op die saal klim, kan ek nie help om te dink die landskap waarna ek op pad is lyk soos die oorblyfsels van 'n reuse-braai – die donker, ruwe berge wat lyk soos houtskool wat lukraak in 'n hoop. Die vraag is: is ek in vir 'n braai?
In die vuur
‘Dit lyk nie vir my soos 'n kompakte ding nie,’ sê Raymond en kyk na my kettingstel terwyl ons die klim van die buitewyke van Maspalomas af begin. Raymond Leddy is 'n Ier, nou woonagtig in Gran Canaria, wat Cycle Gran Canaria bestuur en wat vriendelik aangebied het om my om sy pleister te wys. Ek is bly om daarop te let dat, ten spyte van die feit dat hy op 'n eiland woon met die hele jaar deur heerlike weer, sy Keltiese vel tot dusver immuun gebly het teen die sonbruin effekte, so ek sal ten minste nie die enigste bleek fietsryer op die paaie vandag.
‘Almal op Gran Canaria ry 'n kompakte motor,’ gaan hy voort en gee my 'n blik wat daarop dui dat ek jammerlik onvoorbereid aangekom het vir die swaarkry wat voorlê. Ek verseker hom dat my versnelling (52/38) net goed sal wees, en trap op die pedale om die pas effens te lig op die sagte 3%-4% helling wat noord weg van die kus af lei.
'Moenie jouself mors nie,' sê Raymond van agter my agterwiel, 'dit is heeldag so.' Ek kan nie besluit of hy my vir die pret probeer afskrik, en of ek regtig in is vir 'n wrede rit. Daar is 'n speelse glinster in Raymond se oog wat eersgenoemde voorstel, maar dan sal die roete wat ons vandag beplan ons na die middel van die eiland en terug neem, wat beteken dat die eerste 50-tal kilometers omtrent almal opdraand sal wees. Ek besluit om die pas 'n bietjie te verlig, net vir ingeval.
Hierdie eerste deel van die klim kronkel saggies opwaarts op uitstekende paaie wat vars-gelê lyk. Aan weerskante van die teerpad is die land yl, klipperig en besaai met rank struike. Motors rits verby ons, hoofsaaklik toeriste wat 'n dag af van die strand of die gholf neem om die dramatiese landskappe van die binneland te sien. Raymond verseker my dat sodra die oggendstormloop verby is, die paaie stiller sal wees vir die res van die rit.
Wanneer ek Raymond vra wat die naam is van die klim waarop ons is, antwoord hy droog: 'Die GC-60.' Fietsryers hier rond voel natuurlik nie die behoefte om hul ry-omgewing te romantiseer nie, en hulle het geen moet want die landskap doen dit vir hulle. Na sowat 6 km se opdraande kruin ons die rant en kry 'n uitsig oor die vallei daarbuite. Dit is soos iets uit 'n epiese Westerse fliek - stowwerige hange vee af na 'n kronkelende rivier, en aan weerskante van die vallei sit vertiginous kranse van verkrummelende bruin rots soos forte op die heuwels. Clint Eastwood sou hier tuis voel. En die beste van alles is dat 'n kronkelende lint van ongerepte teerpad tot in die verte strek, wat ons verder nooi.
Terwyl ons teen die helling afstap, nadat ek ons vol van die uitsig gedrink het, is ek in die versoeking om 'n hartlike 'yee-ha!' te skree, behalwe dat ek dit nie doen nie, want ek is Brits, so ek skik vir 'n waarderende knik in Raymond se rigting en klim in die druppels vir die afdraande.
Sowat 4 km later (dit voel baie minder) kantel die pad weer op, hierdie keer met 'n bietjie meer wraak as voorheen. Die son staan nou hoog en ek vee die sweet van my gesig af, wat 'n vreemde ervaring vir 'n rit in November is. Ons tik saggies opwaarts vir sowat 5 km voor ons by Fataga aankom – die enigste dorpie van enige grootte wat ons gesien het sedert ons Maspalomas verlaat het – en Raymond besluit ons het die eerste koffie van die dag verdien. Aangesien ek soos 'n hond sweet, is dit net gepas dat ons by die Bar el Labrador stop en 'n paar vinnige espresso's afdrink.
As 'n man wat besoekende fietsryers om al Gran Canaria se paaie gelei het, weet Raymond al die beste plekke om te stop, en hoe om 'n rit te beoordeel. 'Dit is hier waar ek kliënte aangevuur kry op koffie,' sê hy. 'Dit kry hulle deur die volgende deel,' voeg hy onheilspellend by.
Ons ploeg voort, meedoënloos opwaarts. Die gradiënt kom nooit veel bo 8% nie, maar dit laat nie op nie. Soos sy bure in die Kanariese Eilande – Tenerife en Lanzarote – is Gran Canaria basies 'n reusevulkaan wat 10 miljoen jaar gelede uit die see verrys het, so anders as Brittanje met sy komplekse netwerk van heuwels en kort pittige klim, is dit bloot 'n geval van gaan op totdat jy nie hoër kan gaan nie, dan kom jy heeltemal terug af. Dit is die bietjie waarna ek uitsien.
Bwaai warm en koud
Terwyl ons opwaarts deur die vallei kronkel, begin die uitgedroogde klipperigheid van die landskap tekens van groenigheid in die vorm van dennebome toon. Raymond verduidelik dat hierdie bome uniek is deurdat hul driedubbeltande naalde ontwerp is om die vog van die mis wat op die pieke neerlê, te oes. Die eiland kry net 'n paar dae se reën elke jaar, so die flora moes alternatiewe maniere vind om 'n drankie te kry. Die wolkdamp drup van die bome af in riviere van uiters suiwer, sagte water wat nektar is vir 'n dorstige fietsryer. Die bome is 'n teken dat ons hoër in die heuwels klim, en sekerlik word die helder sonskyn van vanoggend deur 'n effense waas vervang.
Net voor die dorpie San Bartolomé kruip ons op 'n heuwel en Raymond stel voor dat ons gilets en armverwarmers aantrek. Die temperatuur is steeds maklik meer as 20°C so ek wonder hoekom hy die behoefte aan ekstra klere voel, maar hy verduidelik dat die eiland 'n vreemde konglomerasie van mikroklimate is en ons is op die punt om van een sone na die volgende oor te gaan. Ek luister na sy raad en voeg die bykomende lae by, met die verwagting om van ons huidige gematigde streek na 'n soort ysige ander wêreld te ry, soos om deur die klerekas na Narnia te gaan.
Natuurlik blyk dit niks van die aard te wees nie. Die temperatuur bly salig hoog terwyl ons die kort afdraande afblaas en oorskakel op die GC-603 om die dorp te omseil. Raymond geniet duidelik al te lank die warmte van hierdie eilande – wat op dieselfde breedtegraad as die Sahara-woestyn lê – en het vergeet hoe regte koue is. In 'n kwessie van minute kook ek soos kook-in-die-sak rys, terwyl Raymond rustig deur agterstrate en op 'n brutaal steil pad vleg ('Dit word "The Walk of Shame" genoem, want die meeste mense wat daar op ry, is gedwing om af te klim en te loop') en terug op die GC-60, wat dadelik weer oprit na ongeveer 8%, net om ons te herinner dat die klim na vandag se kruin nog ver is.
Die helling kantel effens op en dwing ons uit ons saals, en Raymond vertel my dat ons nou op die stuk pad is waar hy eens Alberto Contador afgejaag het. Ek loer na hom om te kyk dat hy nie net vir my 'n garing spin nie, maar sy kyk sê vir my dat dit waar is. Dit blyk dat Gran Canaria 'n gunsteling winter-oefenterrein vir Span Saxo-Tinkoff (soos hulle destyds genoem is) is en by een geleentheid het die span selfs Raymond se dienste gebruik as die font van plaaslike fietsrykennis om hul ritte aan te bied.
So daar was hy besig om saam te draai en met Nico Roche te gesels oor die weer in Ierland, toe Contador deur sy afrigter aangesê word om van voor te gaan en te kyk hoe lank hy van die jaagpak kan wegbly. Wel, Raymond het 'n onmisbare geleentheid gesien en op die Spanjaard se wiel gespring net toe hy sy breek gemaak het en toe diep gegrawe om te sien net hoe lank hy met Contador se klimspoed kan ooreenstem.
‘Ek het omtrent 100 meter lank gehou,’ sê Raymond. 'Toe verdwyn hy net in die verte. Ek was heeltemal op my limiet en hy het weggery asof hy glad nie moeite gedoen het nie.’
Die gerugte is dat Team Tinkoff-Saxo [of net Tinkoff om hul 2016 te neem] op die oomblik op die eiland is en op 'n oefenrit opgemerk is. As ons gelukkig is, sal ons dalk 'n blik op Contador, Roche, Kreuziger en die res kry. Ek vermaak kortliks 'n fantasie om oor die span by 'n aansluiting te struikel, en netjies saam met hulle in formasie te gly terwyl ek taktiek vir die komende renseisoen bespreek. Maar dan kom dit by my op dat 'n meer waarskynlike ontmoeting met Tinkoff-Saxo sal behels dat ek soos 'n gogga platgery word, aangesien die span net vinnig oor my stoomroller, met bestuurder Bjarne Riis wat my in die volgende ondersteuningsmotor afrond.
Met daardie gelukkige gedagte in gedagte, gaan ons voort met die 6 km-sleep vanaf San Bartolomé, wat uiteindelik by 'n rant aankom wat deur twee kort rotspunte bewaak word. Die pad krul deur die nou gaping tussen die rotse, wat as 'n poort na die volgende vallei dien, en weereens word ons begroet deur 'n sweepende uitsig van kronkelende bruin berge met spikkels groen kaktusse en hurkstruike.
Raymond sê die rant wat ons sopas oorgesteek het, verteenwoordig nog 'n oorgang na 'n nuwe klimaatsone en hy beveel aan dat ek weer die gilet moet aantrek wat ek tydens die klim opgeberg het, aangesien die volgende afdraande koud kan word. Ek doen soos opdrag gegee en ons ploeg verder in die pad af.
Wanneer sal ek leer? Ek is amper dadelik oorverhit en tog is daar nie tyd om uit te trek nie, want Raymond het besluit dat die lang, plat stuk pad wat ons pas begin het (een van die min plat dele op die hele roete) is waar hy gaan herinner. ek op wie se grasveld ons is. Hy buk op die druppels en beweeg 'n blitsige pas. Ek spring op sy wiel en klou vas, maar na omtrent 'n kilometer voel ek of ek spontaan gaan ontbrand, so besluit om hom te laat gaan. Ek sit regop en kyk hoe hy die pad oploop, verskyn en uit die oog verdwyn terwyl hy in en uit die vele draaie in slalom ry. Hy toon geen tekens van stadiger spoed nie en uiteindelik verdwyn hy heeltemal uit die oog.
Natuurlik weet Raymond iets wat ek nie weet nie. Net soos ek wonder hoe ver voor my hy kan wees en of ek moet jaag, draai ek om 'n draai om begroet te word deur 'n netjiese versameling witgekalkte geboue met terracotta-teëldakke. Daar langs die pad, buite 'n klein kafeetjie, is Raymond, besig om reeds 'n koffie en bocadillo te bestel. Dit is tyd vir middagete.
Groot ideale
Die klein dorpie Ayacata is duidelik 'n fokuspunt vir fietsryers op die eiland. Dit sit by 'n kruispad vir gewilde fietsryroetes en het twee verwelkomende kafees wat 'n aantal Lycra-geklede diners huisves wanneer ons aankom.
Sit in die sonskyn buite die Casa Melo-kafee en kyk hoe groepe ruiters aankom en vertrek, sommige toeriste en sommige plaaslike inwoners op oefenritte. Raymond erken 'n paar met 'n waai, en sommige stop om vir 'n rukkie te gesels (die hoofonderwerp van gesprek is waar die Tinkoff-Saxo-span is). Ek is verras deur die groot aantal ruiters wat hier bymekaargekom het, wat getuig van Gran Canaria se groeiende reputasie as die perfekte winterwegbreek, of jy nou 'n ontspannende fietsryvakansie of 'n straf oefenkamp wil hê.
'n Paartjie in identiese fluoro-pienk luiperd-druk truie en kortbroek, met bypassende pienk Trek-fietse, gaan sit oorkant ons. Raymond identifiseer hulle as plaaslike ruiters, maar daar is nie tyd vir ekstra gesprek nie. In plaas daarvan betaal ons op, saal op en draai van die hoofpad af na die GC-600 op pad noord.
Weereens is die paaie heerlik glad en die helling nooit ernstig genoeg om kommerwekkend te word nie (kompakte kettingstel, my voet!), maar dit bly meedoënloos tussen 8% en 10% vir 4 km en laat dan net effens op vir die volgende 4km. Teen die tyd dat ons die aansluiting met die GC-150 bereik, het ons tot ons hoogste punt van die dag op ongeveer 1 700 m geklim, die temperatuur het merkbaar gedaal en die mis begin om ons sak.
Ons mis dalk nou die sonskyn, maar ons het steeds duidelike uitsigte waar ons deur die klompe dennebome kan sien, en Raymond verseker my dat ons gelukkig is met die weer. Op hoogte in hierdie heuwels is dit algemeen dat digte mis gedurende die dag intrek en alles verberg.
Ons neem links en begin die afdraande op paaie wat vir eers onvolmaak is, en ek moet kyk hoe ek rem op 'n paar van die hoeke wat met gruis en slaggate gepeper is. 'n Gesamentlike heropbou-program die afgelope paar jaar het Gran Canaria van die mees syagtige teerpad voorsien waarop dit my plesier was om te ry, maar daar is nog plekke waar die padmanne nog moet besoek, en die oorgang van nuwe oppervlak na oud kan redelik wees. ontstellend wanneer dit teen spoed ervaar word. Ek is seker dat soos die jare verbygaan, die rowwe gedeeltes glad gemaak sal word en dit sal nie lank duur voordat hierdie roete 'n ongestoorde matrit van begin tot einde is nie.
Ons gaan deur die dorp Cruz de Tejeda, wat Raymond aanbeveel as 'n goeie basis vanwaar Gran Canaria per fiets verken kan word, danksy sy posisie in die middel van die eiland. Ons swaai links verby die klein dorpsplein en die pad kantel dadelik afwaarts en nooi ons om oor die tralies te hurk en bietjie spoed te kry, maar voor ek nog met die afdraande begin het, trek ek remme en gly tot stilstand die kant van die pad.
Dis die uitsig. Deur 'n gaping in die bome kan ek die padslang deur lae, groen heuwels in die verte sien, net om verlore te raak in die landskap daaragter, wat laag na laag skerp rante is wat bo-op is deur steunpunte van verkrummelende rots, die verste pieke word verlore in die hangende mis. Ek kyk vir 'n rukkie en wonder hoe so 'n klein eiland - dis dieselfde grootte as Groot-Londen - sulke groot panoramas kan bevat. Ek het Gran Canaria altyd as 'n strandoordbestemming voorgestel, maar dit herinner meer aan die Grand Canyon.
Ek sleep myself weg en begin die afdraande behoorlik – 'n reeks steil, krul terugskakelings wat ons toelaat om vinnig hoogte te verloor. Dit bied ook die geleentheid vir die hoogste spoed van die dag. 'n Paar klikke nadat ons Cruz de Tejeda verlaat het, het ons die bopunt van 'n pyl-reguit 750m-oprit teen ongeveer 15% getref wat 'The Feeling' genoem word. Raymond steek sy ken op sy tralies en vat soos 'n vuurpyl teen die helling af. Ek doen dieselfde, totdat ek agterkom dat ons teen 'n hoë spoed op pad is na 'n rotonde aan die onderkant van die heuwel. Ek druk die remme en bring my snelheid onder beheer. Raymond, wat hierdie paaie beter ken as die meeste, hou vas tot die laaste sekonde voordat hy die anker laat val. Terwyl ek langs hom oprol, kyk hy na die maksimum spoed op sy Garmin.‘85kmh,’ sê hy saaklik.
Huiswaarts gebind
Van hier af behoort dit afdraand tot by die basis te wees, maar geen geluk nie. Die pad styg en daal soos dit aan die kante van die vele rante en valleie vasklou wat in hierdie klein spasie in die middel van die eiland inprop.
Uiteindelik kom ons terug by Ayacata, ons middagete-stop van etlike ure vroeër, en draai af met die GC-605, 'n pad wat ek net kan aanvaar is deur 'n komitee van fietsryers ontwerp en gebou. Die teerpad voel splinternuut, en die afdraande is vlak en vinnig. Dit kronkel saggies deur 'n wye vallei van denne en klipperige rande, verby mere en skilderagtige piekniekplekke, en hoewel daar af en toe kolle gruis is om die ongerepte glans van die padoppervlak te versteur, is daar baie min tegnies ongemaklike dele om te onderhandel, so die spoed bly hoog vir myl na myl.
Net bokant die dorpie Barranquillo Andrés word die pad steil met 'n reeks nou haarnaalddraaie.'n Bietjie sorg is nodig om die afdraande te onderhandel, maar ek is beslis bly ons het nie so uitgekom nie. As ons dit gedoen het, sou ek dalk my woorde moes eet dat ek nie 'n kompakte kettingstel benodig nie.
Die stywe, stewige afdraande maak plek vir 'n oop, ingrypende daling waar dit lyk asof elke hoek 'n nuwe uitsig oor die vallei vorentoe voorstel. Dit is laat in die dag en daar is skaars enige motors in die omtrek, so ek kan daarop fokus om 'n bestendige pas te hou tot by die valleivloer waar die helling plat raak en die pad 'n reguit lyn word vir so 10-15km al die pad na die kus.
Met moeë bene is ek nie lus vir tydtoetse op pad huis toe nie, en die laatmiddagson is nog steeds lekker warm, so ons tik traag voort, verdeel dor velde en dorpies in twee tot ons deur 'n tonnel daaronder gaan die GC-1-snelweg wat om die rand van die eiland van noord na suid loop.’n Kort oprit neem ons tot by die kuspad, en skielik word die stowwerige berge vervang deur die helder, koel uitsig van die Atlantiese Oseaan.
Hierdie laaste stuk langs die kus is besig met verkeer, maar die plaaslike inwoners is gewoond aan fietsryers en die bestuurders (behalwe vir 'n paar toeriste in huurmotors) is hoflik genoeg dat daar nooit enige vrees vir 'n ongeluk is nie.
Ná 10 km se golwende kuspad kom ons terug in Maspalomas en knars tot stilstand op die gruis buite die Cordial Sandy Golf-hotel. Om terug te kom na my bungalowtjie in die oord, moet ek my fiets verby die swembadarea stoot, terwyl die klampe op die klipteëls klap. Die gholfspelers is besig om hul voor-ete in die swembad te duik en terwyl ek verbygaan, kyk hulle my versigtig aan.
Fietsryers is steeds effens uitheems in hierdie spesifieke hoek van Gran Canaria, maar van wat ek gesien het – die berge, die perfekte paaie, die warmte deur die jaar – gaan hierdie eiland sekerlik 'n al hoe meer gewilde bestemming word vir tweewielbesoekers, en dalk eendag sal’n man in’n geruite kortbroek en’n pastelkleurige polohemp alleen by’n ontbyttafel in’n hotel in Gran Canaria sit en wonder hoekom al die mense in Lycra na hom staar.
Hoe ons daar gekom het
Reis
Fietsryer het met Easyjet (easyjet.com) na Gran Canaria gevlieg. Pryse begin vanaf ongeveer £50 per pad vir die vlug van 4 uur en 30 minute. Easyjet vra £35 per pad om fietse te vervoer. Ander opsies sluit in British Airways en Ryanair. Vanaf Las Palmas-lughawe is dit sowat 30 minute se ry na Maspalomas.
Akkommodasie
Ons het by die Cordial Sandy Golf-oord in Maspalomas (cordialcanarias.com) gebly, wat netjiese, gerieflike bungalows bied wat 'n groot swembad omring – perfek vir 'n na-rit-duik. Die inwoners is hoofsaaklik daar om gholf te speel, so moenie 'n jong, partytjie-atmosfeer verwag nie, maar die kos is uitstekend, gevarieerd en in byna onbeperkte aanbod danksy die buffetstyl spyseniering. Die hotel het sy eie minimark en verskaf vervoer na die strand of dorp toe. Pryse begin vanaf £300 per persoon per week.
Dankie
Baie dankie aan Saro Arencibia Tost en Katerina Bomshtein van die Gran Canaria-toeristeraad (grancanaria.com) en Sylke Gnefkow van Cordial Canarias Hotels (cordialcanarias.com) vir hul hulp met die reël van die reis. Groot dank aan Raymond Leddy van Cycle Gran Canaria (cyclegrancanaria.com) vir die beplanning van die roete en die aanbied van ons rit (en dankie aan Maria vir die bestuur van die bakkie). Raymond ken al die beste paaie en kafees, en behoort die eerste kontakpunt te wees vir enigiemand wat 'n reis na Gran Canaria beplan.
