Specialized is 'n groot krag in wedrenne, kleinhandel en navorsing. Ons reis na Kalifornië om te sien wat in Specialized se HQ aangaan
Gaan suid van San Francisco op Roete 101 vir 'n uur, verby die monolitiese tegnologiese moederskepe van Silicon Valley en tot in die Santa Clara-vallei, en jy sal die slaperige dorpie Morgan Hill vind. Tussen 'n groep enorme pakhuise is daar een met 'n gekartelde 'S' op sy voorkant.
Dit is 'n beskeie plek vir een van die mees deurdringende en kragtigste fietsryhandelsmerke op die planeet. Tog is dit Specialized se hoofkantoor.
In een van hierdie pakhuise sit 'n tempel sentraal tot die kerk van Specialized – die interne windtonnel.
In die volgende gebou is 'n hoë-sekuriteit saamgestelde laboratorium, ontoeganklik vir almal behalwe die mees senior personeel.
Op die oppervlak kan Specialized maklik verwar word met sy Silicon Valley-neefs wat selfbestuurmotors of selfbewuste robotte ontwikkel.
Sommige sien dit as om vorm bo funksie te prioritiseer, maar spandeer 'n dag hier en dit is duidelik dat die besigheid van fietsbou dramaties verander het oor die afgelope dekade.
Ver van 'n ydelheidsprojek, beskou Specialized sy windtonnel as 'n noodsaaklikheid as hy tred wil hou met sy mededingers, om te 'innoveer of sterf', en dit was geen geringe prestasie om dit te bou nie.
'Dit was 'n regte Battle Royale,' sê Mark Cote, hoof van geïntegreerde tegnologieë, terwyl hy fietsryer teen 'n oprit stap na 'n groot swart kubus wat die windtonnel in die hartjie van Specialized se grootste pakhuis huisves.
‘Die waterbottelspan wat die ander deel van die pakhuis gebruik, het hul besigheid verdubbel sedert ons begin het en hulle wou dit vir berging hê.’
Wanneer hy die deur van die Tardis-agtige kubus oopmaak, kan ek nie gelukkiger wees om nie na duisend kratte bidons te staar nie.
Een man en 'n fiets
Hierdie witgekalkte mure en klinies skoon vloere is ver van Specialized se nederige begin af.
Die handelsmerk, wat in 1974 gestig is, het begin lewe as 'n invoerder van Italiaanse fietsry-komponente, 'n ironie wat waarskynlik nie verlore gaan op 'n Italiaanse luukse fietsmark wat vandag sukkel om te kompeteer met Specialized se topvlak van renrame nie.
Dit het ook met net een man begin.
‘Mike Sinyard het hier grootgeword,’ sê Seth Rand, ‘professor’ van SBCU (Specialized Bicycle Components University), terwyl hy die verhaal van Specialized se stigter begin vertel.
'Hy het kollege in San Jose voltooi, en het letterlik geen benul gehad wat hy met sy lewe gaan doen nie,' sê hy met 'n soort akkuraatheid wat daarop dui dat dit 'n verhaal is wat gereeld oorvertel word.
‘Hy het ná universiteit besluit om Europa toe te gaan en net rond te ry en sy geld te rek so ver as wat hy kon. Net 'n brood elke dag, buite slaap en in 'n koshuis bly as hy moet, ' voeg Rand by.
Terwyl Sinyard nooit een brood in 50 verander het nie, het hy wel kennis gemaak met Cino Cinelli, en sy entrepreneuriese ratte het begin draai.
‘Hy het geweet daar is hierdie groot behoefte vir ryers in die VSA om beter toegang tot Italiaanse produkte te kry, want die posbestellingsproses in die 1970's was net aaklig,’ sê Rand.
‘Dus het hy Cino oortuig om hom die enigste Amerikaanse invoerder van Cinelli-komponente te maak, die geld wat hy ook al oorgehad het, gebruik om 'n tas met Cinelli se ware vol te maak, en toe teruggevlieg. Dis hoe Specialized gebore is.’
Dit was nie lank voordat die maatskappy sy eie produkte begin vervaardig het nie. Teen die einde van die 1970's het Specialized sy eie bande verkoop, en teen 1981 het hy in fietsproduksie ingeduik met die Sequoia, 'n toerfiets wat hierdie jaar herbekendgestel is.
Sy eerste groot sukses was die Stumpjumper, 'n massaproduksie bergfiets ('n unieke vooruitsig in die vroeë 1980's), wat die handelsmerk 'n globale speler gemaak het.
Nooit op net een kategorie gefokus nie, en in plaas daarvan uit te brei in 'n immer-uitwaartse spiraal, het Specialized geleidelik verander na wat ons vandag sien. Dit dek alle kategorieë in alle gebiede en is 'n verstommende prestasie vir een man op 'n toerfiets.
Die handelsmerk se identiteit is oor die jare verfyn. Tans is die etos 'aero is alles', tesame met 'n fiksasie op prestasie wat bevorder word deur 'n verstommende sterk teenwoordigheid in die professionele sport.
Maar windtonnels en WorldTour-ryers gee Specialized 'n effens kosmetiese glans. Die handelsmerk is 'n meester wanneer dit by bemarking kom, en is deur een mededinger daarvan beskuldig dat hy 'niks maak'.
Watter beter plek as die maatskappy se tuisbasis om dit op die proef te stel? Tot my verbasing het Specialized geen probleme gehad om my anders te oortuig nie.
Die handelsmerk
‘Ons maak baie goed hier. Ons maak goed omdat ons wil, en ons wil, sodat ons op ons middagete kan ry,” sê kreatiewe direkteur Robert Egger met 'n see van knikke deur werknemers wat om ons staan.
‘Dit is 'n kernbeginsel van hoe hierdie plek werk.’ Die middageterit, 'n daaglikse kettingbende wat wedren verander het, het hier in 'n kultuur ontwikkel. Elke rit kroon 'n oorwinnaar, en daar word so fel meegeding in die 'Friday Worlds' dat Specialized 'n spesiale Lunch Ride World Champs-trui laat druk het om die wenner te beloon.
Egger het die middageterit meer as enige ander werknemer gewen – ‘1, 533 keer om presies te wees.’
Ons is nou in die saamgestelde laboratorium, waar Egger aan allerhande eksentrieke projekte werk. Dit is 'n duidelike aanduiding van die moeite wat Specialized doen om 'n sterk hand te hou in die ontwikkeling van sy produkte.
‘Ons het drie strukturele laboratoriums, een hier en twee in Asië,’ sê Cote.
Staan voor 'n Venge Vias-raam wat met skrif en notas bedek is, wat sit voor 'n wit laken wat oor 'n raam gelê is wat ons nie mag sien nie, is hoofingenieur Luc Callahan.
'Hierdie saamgestelde winkel het 'n paar jaar gelede aan die gang gekom,' sê Callahan. 'Ons spandeer baie tyd om navorsing en ontwikkeling hier te doen. Dit gaan meestal oor verskillende idees, en veral konsepte wat ons vir onsself wil hou.’
Die idee dat R&D alles in die Weste gedoen word en produksie alles in die Ooste gedoen word, is een wat Callahan egter verdryf: 'Ons doen baie ontwikkeling saam met ons vennote in die Verre Ooste. Vir ons is hulle nie bloot fabrieke nie. Ons het ons eie produksielyne daar, met ons eie mense.
'Ek gaan heeltyd soontoe, maar hulle bring ook baie idees na ons toe.’
Vir 'n handelsmerk met so 'n duidelike estetiese – 'n kenmerkende kromming aan die boonste buis van elke fiets – wonder ek hoe 'n strukturele ingenieur jongleer met werkverrigting.
'Daar is 'n balans,' sê Callahan. 'As jy funksie en prestasie met 'n estetiese kan verbind, is dit pragtig. Maar daar is altyd 'n druk en trek tussen ontwerp en ingenieurswese, want wat mooi lyk, sal selde wees wat struktureel die doeltreffendste is.’
Hy lig die Venge Vias op om my sy profiel te wys. 'As u hierna kyk, dink u miskien dat dit baie ontwerp het, maar dit het feitlik geen. Die enigste toegewing [aan estetika] was om hierdie rand effens skerper te maak.
'Anders is dit waarna jy kyk, alles funksioneel en getoets in die windtonnel. Wat goed is, want dit lyk wild, reg?’
Terwyl die windtonnel die pronkstuk is, is dit agter die deure van die strukturele laboratorium waar van die mees deurslaggewende ontwerp en ontwikkeling plaasvind – ingelig deur data wat uit daardie windtonnel verkry is.
Dit is duidelik Callahan weet meer van fietse as die meeste, want hy verduidelik aan my die verskillende verhoudings van T700 en YS60 as jy die Specialized-reeks afdaal, en die impak op hantering.
Hy wys my die nuutste Tarmac-raam, en onthul hoe dit die ontwerp rondom die kopbuis was, nie die onderbeugel nie wat die styfheid van die onderbeugelarea die meeste beïnvloed het.
Hy vertel my hoe fyn terugvoer en voldoening moet wees vir 'n rit om as gemaklik en vinnig beskou te word, selfs wanneer daardie gerief bereik word sonder om styfheid of gewig prys te gee.
Met die slagspreuk 'Innovate or die' gedruk op omtrent 'n dosyn mure hier, is dit duidelik dat Specialized ingenieurswese baie ernstig opneem, maar dit is net een stuk van die legkaart.
'Soveel as om wêreldklasfietse te skep, moet hulle deur wêreldklasryers gery word.
‘Ek het myself baie daardie vraag gevra voordat ek by 'n fietsmaatskappy kom werk het,’ sê Slate Olson, bemarkingshoof toe ek hom vra of WorldTour-spanne wat borg, werklik fietse verkoop.
‘Ons ken die impak daarvan om met die regte ruiters en spanne verbind te wees,’ sê hy. 'Maar dit is 'n groot verbintenis - nie net die fietse nie, maar ook die geld wat betrokke is. Dit is ook 'n tydige vraag.’
Daarmee bedoel hy dat met ons wat net voor die Tour de France ontmoet, kontrakhernuwings aan die gang is, en nogmaals moet Specialized die besluit neem of hy met drie WorldTour-spanne sal voortgaan.
Met 'n verbintenis van byna 400 fietse per span, en 'n finansiële bydrae bo en behalwe dit, is dit nie 'n besluit wat ligtelik geneem moet word nie.
‘Dit gaan altyd terugkom na die vraag: "Regverdig die doel die middele?", en daar is altyd 'n saak om by daardie wedrenne en daardie oomblikke teenwoordig te wees,' dink Olson.
‘Ons trek ook voordeel uit die terugvoer en die vlak van kennis wat ons kry deur die verskaffing van die spanne wat ons doen.’
In die lig van die omvang van Specialized se bedrywighede regoor die fietsrybedryf, word die omvang van sy teenwoordigheid spesifiek in pro-fietsry des te meer opvallend.
‘Die padkant maak waarskynlik 35% van ons besigheid uit,’ sê Olson. 'Dit is as jy alles tel - insluitend skoene, klere en helms. Berg is steeds ons grootste kategorie regoor die wêreld.’
Om Specialized se bergfietsreeks te dek sal meer bladsye vul as wat hierdie tydskrif kan bied. Maar wat verenig al Specialized se verskillende dissiplines en produkreekse? Miskien bevat die windtonnel, waar ons dag begin het, die antwoorde.
Die brein
Binne die glaskubus van die windtonnel, agter 'n altaar van rekenaars en lewendige data, is Chris Yu en Mark Cote. Die twee het toenemend YouTube-roem verwerf vir hul verskillende video's wat geskeerde bene, geskeer arms en alle ander maniere van aero-wins verken.
Elke maatskappy in fietsry het 'n sekere groef wat beide Yu en Cote pas – die wetenskaplike dog kreatiewe gedagtes wat uitdink en dan nuwe projekte ontwikkel.
'Ek dink die interpretasie van wat ons hier doen, is iets wat ons moet verander,' sê Cote, en beklemtoon dat byna elke produk deur die windtonnel kom, of dit nou 'n bergfiets of pendeltrui is.
‘Miskien as ons 'n Turbo [Specialized se e-fietsplatform] hierin gehad het, sou ons 'n ander bespreking gehad het. Ons spandeer soveel tyd om hier aan nie-pad- en nie-driekamp-dinge te werk, en dit is 'n groot verskil. Aero is nie meer 'n kategorie nie – dit strek oor alles.’
Daardie verbintenis tot aerodinamika is duidelik as jy Yu se rol in ag neem. Met 'n PhD in lugvaartkunde van Stanford Universiteit, het hy in die lugvaartbedryf gewerk voordat hy besluit het om op die veel kleiner – maar ewe uitdagende wêreld – van fietsry te fokus.
‘Met lugvaart is dit gaaf in die sin dat jy vegvliegtuig- of lugredery-skaalprojekte kan doen,’ sê Yu.
‘Maar terselfdertyd werk jy noodwendig aan 'n span van honderde en jy is net 'n klein deel daarvan. Vir sommige mense is dit opwindend, maar hier moet produkte baie, baie vinnig kom,” sê hy en klik vinnig met sy vingers.
'As 'n ingenieur het ek saam met ons spanne na opleidingskampe gegaan om terugvoer en produk-idees te kry, teruggekom en in die windtonnel getoets en dan direk na fabrieke in Taiwan gegaan om die lewensvatbaarheid van produksie te ontleed. Daardie vlak van onderdompeling is ongehoord in die lugvaartbedryf.’
Sit agter hom, en in die middel van die windtonnel, is die hoogtepunt van Specialized se fiksasie op aerodinamika – die Venge Vias. In 'n geval van byna onheilspellende gelyktydige denke, het beide Specialized en Trek mededingende aero-fietse bekendgestel wat alle bekabeling van die buitekant verwyder het en aerodinamika na 'n ander vlak gestoot het.
‘Jy het twee groepe ingenieurs gehad wat in laboratoriums toegesluit is,’ sê Cote. 'Een groep in Wisconsin en een hier in Kalifornië. Albei van ons het uitgekom met 'n groot sprong in fietsontwerp, maar die benaderings verskil so drasties.’
Vir Cote en Yu is aerodinamika 'n slagveld. So ook is Specialized se belegging in skyfremme, wat veroorsaak het dat dit alles op skywe gaan – al sy nuwe Venge-modelle is daarmee toegerus.
Tog is die maatskappy net so gefokus op die ruiter as op die fietse, en dit blyk te wees waar die volgende waagstuk vir die handelsmerk sal lê.
Cote droom van 'n stelsel sensors wat in die nie te verre toekoms vir die verbruiker beskikbaar is om sleep, herstel en allerhande prestasiemaatstawwe te ontleed: 'Wat ons nie wil doen nie, is net 'n klomp toestelle wat almal gereeld gelaai moet word.
'Maar vyf jaar gelede was aerodinamika net 'n gesprekspunt en toe het ons dit verdubbel en gesê dat 80% van jou weerstand op die pad van aerodinamika kom.
'Wel, wat is die ander 20%? Miskien moet ons dit ondersoek. Miskien moet ons almal 10 uur per nag slaap, van posisie verander, meer strek.
'Wat dit ook al is, ons fokus op die enjin. Ek dink dit is nogal uniek vir 'n fietsmaatskappy, maar ons probeer om baie meer 'n fietsrymaatskappy te word.’
Dit is egter nie alles windtonnels en data-verkryging nie. Soveel as wat prestasie die middelpunt is, is die meeste van die werk wat hier gedoen word nooit bestem vir WorldTour-naelloop-afwerkings nie.
Terwyl Yu en Cote swoeg oor windtonnelfigure, neem die spanne wat die nuutste AWOL- en Sequoia-toerfietse ontwikkel 'n gereelde Donderdagaand-toer uit na Henry Coe Nasionale Park, tasse tot op die rand gepak, om te kook en onder te kamp. die sterre.
As Egger die getinte vensters van Specialized verlaat en in die brandende Kaliforniese sonskyn te voorskyn kom, laat Egger ons met 'n afskeidsgedagte. "Dit is net speelgoed vir volwassenes," sê hy. 'Jy kan dit nie vergeet net omdat almal so ernstig is nie.
‘Om fiets te ry was soveel pret as kind. Dit behoort nou ook so te wees, net met beter fietse, wat selfs meer pret beteken.’
specialized.com
