Die buitengewone verhaal van Jaco van Gass: oorlogsveteraan, Arktiese avonturier en kampioenfietsryer
Volgende keer wat jy uit daardie beplande rit trek omdat dit reën, jy het 'n knaende besering, of jy is net nie lus daarvoor nie, spaar 'n gedagte vir Jaco van Gass. Terwyl hy in 2009 by die Valskermregiment in Afghanistan diens gedoen het, is hierdie ywerige fietsryer deur 'n vuurpylaangedrewe granaat (RPG) opgeblaas, wat lewensveranderende beserings opgedoen het. Hierdie aaklige ervaring, 'n fietsrymoer sedert kleintyd, het hom letterlik uit die saal gedwing. Ten minste vir 'n rukkie. Toe hy egter weer op sy fiets klim, het hy gevind dat fietsry sy verskrikte siel gehelp het om sy innerlike vrede te herontdek.
Om met Jaco van Gass te praat is 'n openbaring. Op 29 jaar oud is hy 'n man wat oorlog toe was, na die Noordpool gestap het, marathons gehardloop het, probeer het om Everest uit te klim en ondanks oënskynlik onoorkomelike struikelblokke 'n kampioenfietsryer geword het. Om 'n hedendaagse bemarkingsfrase te knyp, onmoontlik is niks – ten minste wat hierdie inspirerende ou betref.
So wie is Jaco van Gass en wat is met die eksoties-klinkende naam? Soos jy dalk geraai het, is Jaco nie van regoor hierdie dele nie. Hy is Afrikaans. Suid-Afrikaans om presies te wees, afkomstig van Middelburg, 'n plaas- en nywerheidsdorp in die provinsie Mpumalanga - 'n naam wat 'die plek waar die son opkom' beteken in die plaaslike Zoeloe-dialek. Wat, wanneer jy vir Jaco leer ken en die optimisme wat uit hom straal, nogal gepas is. Miskien selfs perfek. 'Dit was interessante tye,' sê hy oor sy kinderjare. 'Toe ek grootgeword het, het die land deur baie verandering gegaan en het net begin om meer verdraagsaam en polities stabiel te word. As kind het ek baie vryheid gehad. Ek was mal oor die buitelewe, en was altyd baie aktief. My dag het gewoonlik uit skool bestaan, gevolg deur sokker, rugby of een of ander sport. Indien nie dit nie, dan sal ek maar gaan ry. Fietsry het my vryheid gegee, en was my manier om te ontsnap. Ek het altyd 'n bergfiets gehad, en was mal daaroor om die roetes rondom my huis te verken. Ek sal gaan waar die roete my ook al neem. As ek 'n slegte dag by die skool gehad het of as ek 'n knorrige tiener was, sou my ma vir my gesê het om op my fiets uit te gaan en nie terug te kom voordat ek beter voel nie!’
Omstandighede het ook 'n rol gespeel in Jaco se vroeë obsessie met fietsry. ‘Ons televisie het opgeblaas toe ek so 10 was en my pa het nooit die moeite gedoen om dit te vervang nie, so ek was altyd op verken!’ lag hy. 'Maar 'n ander faktor was die infrastruktuur. In Middelburg was die meeste mense destyds óf aangewese op openbare vervoer om van plek tot plek te kom, óf die staproetes. Fietsry was 'n beter opsie, so toe ek 'n bietjie ouer word en swaar begin raak het, het ek padwiele op my bergfiets gesit en begin om sport te betree. Dit het 'n nuwe uitdaging gebied.’
Om homself uit te daag en sy grense te toets, is 'n herhalende tema in Jaco se verhaal. En dit was presies daardie begeerte wat hom na die VK gebring het. Op die ouderdom van net 20, het hy al sy besittings verkoop en op 'n vliegtuig gespring, met die uitsluitlike bedoeling om by die Britse leër aan te sluit en 'n lewe van avontuur na te streef. 'Die leefstyl het my aangespreek,' erken Jaco. 'Ek kom uit 'n militêre agtergrond. Beide my pa en my oupa het in die magte gedien. Om deel van die Statebond te wees, het beteken dat ek by die Britse leër kon kom aansluit, so dit is wat ek gedoen het. Toe ek aankom, het ek reguit na die werwingskantoor naby Trafalgar Square gegaan en by die Valskermregiment ingeskryf. Om by enige regiment aan te sluit is 'n uitdaging, maar om in die paras te kom, is vir my gesê, jy moet een van die elite. Die beste van die beste. En ek was lus daarvoor. Boonop het dit nogal gaaf geklink om uit vliegtuie te spring!’
Wêreld uitmekaar geskeur
Jaco se roete na een van die mees elite-regimente in die Britse leër het beteken om 'P Company' te oorleef – een van die wêreld se mees veeleisende militêre keuringsprosesse – om te sien of hy het wat dit verg. Om dit te slaag, vereis 'n krag van beide liggaam en gees wat min besit. ‘Dit was hel,’ erken Jaco. 'Ek het myself talle kere afgevra wat op aarde ek daar doen. Maar die opleiding het sy doel. Alles wat jy doen is vir 'n rede. Hulle poog om jou as 'n burger te breek en jou terug te bou as 'n soldaat. Daar is geen blaaskans nie, jy word tot jou absolute limiet gedruk en spandeer baie tyd koud, nat en pynlik. Op die eerste dag van opleiding was daar 120 seuns. Teen die einde was daar 28 van ons oor.’ Jaco se positiewe ingesteldheid was deurslaggewend daarvoor dat hy P Company verbygesteek het, maar dit was om 'n selfs belangriker rol te speel toe hy amper in Afghanistan vermoor is.
‘Ek is na die 1ste Bataljon van die Valskermregiment gepos,’ sê Jaco. 'Ek het my eerste toer deur Afghanistan as 'n jong Tom (privaat) in 2008 gedoen. Ek was meer as enigiets opgewonde. Niemand teken aan om rond te sit en niks te doen nie. Die volgende jaar het ek weer teruggegaan, hierdie keer as 'n skerpskutter. Ek was mal oor elke minuut daarvan.’ Met net twee weke van sy tweede toer om te gaan, het die ramp hom egter getref. Jaco en sy peloton is deur Taliban-vegters aangeval. In die daaropvolgende brandgeveg is hy deur 'n RPG getref en vyf meter oor die grond geblaas. Sy beserings was gruwelik, hy het sy linkerarm by die elmboog verloor, 'n long wat ineengestort is, inwendige organe gesteek, ontploffingswonde aan sy bobeen, 'n gebreekte tibia, 'n gebreekte knie en skrapnelwonde aan sy vel. Hy is teruggevlieg na Engeland, sy militêre loopbaan verby, hy het nou die trauma van uitgebreide rehabilitasie in die gesig gestaar, en het uiteindelik 'n verbysterende 11 operasies ondergaan net om hom te kry om te sê dat die meeste van ons ondraaglik sou vind. Hy was 23 jaar oud.
‘Daar was’n tyd nadat ek gewond is toe ek nie seker was wat ek met myself gaan doen nie,’ erken hy. 'Ek moes baie aanpas en heroorweeg. Wanneer die lewe goed is en niks met jou fout is nie, is so baie dinge geneig om opsy geskuif te word. Ek het redelik vinnig geleer die lewe is kort en alles kan in 'n oogwink verander. Jy moet die meeste maak van wat jy het, en niks as vanselfsprekend aanvaar nie.
‘Ek het nie rondgekuier en jammer gekry vir myself nie. Wat sou dit bereik? Die slotsom was dat ek 'n beter lewe vir myself en my gesin wou hê, en ek het geweet dat ek sterk moes wees om dit te laat gebeur. My inspirasie daarvoor was toe ek 'n gestremde dame op TV gesien het. Sy het gesê 10 persent van die lewe is wat met jou gebeur, en die ander 90 is wat jy daarvan maak. Dit het in my gedagtes vasgesteek. Dit het my gehelp om die feit te aanvaar dat ja, my lewe het verander, maar nou gaan ek uitvind waaruit ek regtig gemaak is.’
Jaco se beserings was dalk aftakelend, maar sy gees was duidelik ononderbroke. "Ek het nog altyd na nuwe uitdagings gesoek," vertel hy. 'Dinge om my te druk en uit my gemaksone te neem. Ek het my beserings begin sien as 'n geleentheid vir my om dit te doen en het begin rondkyk vir nuwe maniere om myself te toets.’
Minder as twee jaar na die voorval wat hom amper sy lewe gekos het, het Jaco van Gass, saam met 'n paar ewe merkwaardige ander gestremde veterane, ongesteun na die Noordpool getrek as deel van Walking With the Wounded se liefdadigheidsekspedisie. Hul poging is deur prins Harry gesteun en het wêreldwye nuus gemaak, wat in die proses 'n rekordbrekende onderneming geword het. “Daar was baie negatiwiteit rondom daardie ekspedisie,” vertel Jaco. 'Mense het gedink dit kan nie gedoen word nie. Ons wou almal verkeerd bewys.’
In sy soeke na avontuur, het Jaco toe voortgegaan om 'n klim van Everest aan te pak, die Britse Weermag se Gekombineerde Dienste Gestremde Ski-span in afdraandski te verteenwoordig en in marathons oor die hele wêreld te hardloop om geld in te samel vir verskeie liefdadigheidsorganisasies. Maar daar het steeds iets ontbreek. 'n Jeuk wat net fietsry uiteindelik sou krap.
In 2012 is Jaco gekies om 'n fakkeldraer vir die Olimpiese Spele in Londen te wees en dit was terwyl hy die fietsry gekyk het dat sy passie vir die sport weer opgevlam het. Dit sou 'n kragtige nuwe ambisie by hom laat opvlam – dat hy op die hoogste vlak moontlik sou ry.
As 'n man wat lewensveranderende beserings opgedoen het, het dit beteken dat hy by die Paralimpiese klas van atlete aangesluit het. As sodanig is Jaco as C4 geklassifiseer – 'n fietsryer met bo- of onderste ledemate gestremdhede en laevlak neurologiese inkorting. ‘Ek het nie net my linkerarm verloor toe ek opgeblaas is nie,’ verklap Jaco, ‘maar ek het ook baie spiere en weefsel in my linkerbeen verloor. Dit beteken daardie been is nie so sterk soos my regterkant nie. Balans was nie veel van 'n probleem nie, maar toe ek eers weer begin ry het, het ek probleme ondervind om heuwels op te klim en ek moes aan my hanteringsvaardighede werk.' Met 'n stompie vir 'n linkerarm het dit duidelike veranderinge aan sy fiets beteken, insluitend beide remme en die ratte het na die regterkant van die fietsraam geskuif. Iets wat sy eie klop-effekte gehad het, veral wanneer dit by fietshantering kom. ‘My benadering tot draaie is nou anders,’ verduidelik Jaco, ‘hoofsaaklik omdat ek een hefboom het wat albei remme beheer, so ek het minder beheer. Ek moes leer om op baie maniere te vergoed.’
Die uitdagings wat Jaco verduur het, gaan dalk die meeste van ons se begrip te bowe, maar hy is onderhou deur iets waarmee enige fietsryer hom kan vereenselwig – die gevoel van ontsnapping om 'n fiets te ry, gee jou. Jaco het dalk deur die hel gegaan, maar toe hy aan die ander kant kom, het hy daardie selfde allesbemagtigende gevoel van vryheid wat hy as kind geniet het, herontdek. Met sy gons om goed en opreg terug te ry, het hy vir die Team GB-ontwikkelingsprogram ingeskryf, deur die geledere opgewerk en in 2014 twee goue medaljes by die Invictus-spele gewen. Alhoewel hy net-net misgeloop het op keuring vir Rio 2016, is hy gekies om sy aangenome land op die hoogste vlak te verteenwoordig, iets wat hy as 'n 'groot eer' beskryf.
Jaco spesialiseer in die 4 km-individuele strewe en is nou in die elite-program, wat beteken dat hy Nasionale Lotery-befondsing ontvang. Hy is ook 'n handelsmerkambassadeur vir Roseville, die bou- en versieringsgroep, wat bykomende ondersteuning bied.
So hoe intens is sy opleidingskedule en wat behels dit? 'Dit is half 'n algemene program wat al die ruiters doen, en half aangepas by my individuele vereistes. Ek oefen meeste dae, net een dag af per week vir herstel. Gedurende die seisoen het ek Maandae af, dan skakel dit oor na Sondag in die buiteseisoen wat my in staat stel om 'n bietjie meer van 'n normale lewe te hê. Gedurende die seisoen is die opleiding baie rasspesifiek en aangepas vir watter byeenkoms ook al, maar in die buiteseisoen verskuif die klem meer na die identifisering van swak plekke in jou spel en werk om daardie tekortkominge te verbeter sodat jy 'n meer afgeronde fietsryer word en 'n beter mededinger.'
Die aard van sy beserings beteken ook dat Jaco by verskeie toestande moet aanpas, beide binne en buite. Vir baanwerk en buitetydtoetse het hy 'n kort prostetiese arm wat in posisie gesluit is, so hy moes homself oefen om klimkrag te lewer vanuit 'n sittende posisie. Ten spyte hiervan wys hy daarop dat hy meer aërodinamies en gebalanseerd bly as dié wat uit die saal klim. Vir langer padrenne het hy 'n langer arm wat hom toelaat om uit die saal te styg om wringkrag te genereer. En het om die waarheid te sê so bedrewe geword dat hy gedurende die padseisoen gereeld saam met weerbare atlete oefen en meeding.
Geen gewone atleet
Die lewe van Jaco van Gass kan kwalik as gewoon beskryf word, maar hoe lyk 'n gemiddelde dag vir die skerpskutter wat kampioen-fietsryer geword het? 'Ek staan tussen 06:30 en 07:00 op en sit 'n hoë-proteïen ontbyt weg. Ek vind ek is meer gefokus in die oggende, so dit is wanneer ek my e-posse beantwoord en enige uitstaande admin doen, dan is ek op die fiets teen 10. Die besonderhede van wat ek elke dag doen hang af van my opleidingsprogram. Wanneer ek by die huis kom, drink ek 'n proteïenskommel, stort en neem dan 'n paar vaste stowwe aan. Later die dag sal ek óf weer uitgaan op die fiets, óf dalk strek- of krag- en kondisioneringswerk doen. Op die oomblik gaan dit hoofsaaklik daaroor om in vorm te bly en voor te berei vir volgende seisoen.’
Sy ervarings van oorlog en die beserings wat dit op hom afgedwing het, het Jaco regoor die wêreld geneem, oor bevrore afval en berge op op soek na 'n soort betekenis, so wat is dit aan fietsry wat hy so vervullend vind? 'Dit hou my fiks en aktief, maar dit maak ook my gedagtes skoon. Dit neem my na 'n goeie plek. Dit daag my uit. Toe ek weer begin ry het, het ek heuwels vermy omdat my gestremdhede dit so moeilik gemaak het. Maar soos ek in selfvertroue gegroei het, het ek aktief begin om heuwels uit te soek. Nou hou ek daarvan om hulle aan te vat!
‘Maar wat ek regtig van die sport hou, is dat daar soveel verskillende tipes fietsry is, daar is iets vir almal. Nie almal wil in die saal klim en honderd myl ry nie. Die belangrikste ding, wat jy ook al doen, is om dit te geniet. As die son skyn, kom daar uit en ry. En as dit reën, kom in elk geval daar uit! Vir my persoonlik is niks bo tydtoetse nie. Ek is mal oor vinnige wiele, die pak, die helm. Dit gaan alles oor spoed. Ek het sopas 'n nuwe Open U. P. raam. Dit is ongelooflik lig, en ook veelsydig. Ek hou ook van die feit dat net deur jou bande of 'n komponent te verander, jy 'n padfiets of bergfiets kan hê. Een van die beste stukke stel wat ek gebruik, is 'n InfoCrank-kragmeter wat akkurate linker- en regterbeenbalansdata verskaf. Omdat ek soveel weefsel in my linkerbeen verloor het, is dit 'n onskatbare opleidingshulpmiddel. Alles in ag genome is die opleiding redelik intens, maar ek is mal daaroor!’
OK, laaste vraag, so wat doen Jaco van Gass, Afghaanse Oorlog-oorlewende, veroweraar van die Noordpool en elite-fietsryer in sy aftyd? 'Ag, jy weet, ek hou daarvan om sport te kyk, ek hou daarvan om films te kyk, ek is ook 'n groot Game Of Thrones-aanhanger. “Die winter kom!” brul hy. ‘Ha! Ek is mal oor daardie goed!’
En daarmee kom ons geselsie tot 'n einde. Dit is gepas dat Jaco moet kies om ons gesprek af te sluit met hierdie bekende aanhaling uit die program. Volgens George RR Martin, skrywer van die Game Of Thrones-boeke, druk die frase die sentiment uit dat selfs die mees geseënde individu moet voorberei vir die lewe se onvermydelike donkerder tydperke. Jaco van Gass is deur donkerder dae as wat baie van ons waag om te dink, maar hy het hulle almal oorleef. En hy het dit gedoen deur elke terugslag nie as iets negatiefs te sien nie, maar as 'n geleentheid om homself tot steeds groter hoogtes te stoot – of dit nou op en van die fiets is. Wat 'n werklik inspirerende manier om die wêreld te sien.
Jaco van Gass is 'n handelsmerkambassadeur vir Roseville (sien roseville.co.uk). Sien jacovangass.com vir meer oor Jaco se jongste aktiwiteite.
