Die Italiaanse Dolomiete, wat bekend is as van die mooiste berge op die planeet, lewer ook moeilike ritte
Net twee ure in ons 130 km-fietsrit om die kronkelende rotspiere en gedraaide toppunte van die Italiaanse Dolomiete, wat sal uitloop op 'n sweterige beleg van die verbiedende 2,236 m Passo Giau, loods Vincenzo Nibali 'n onverwagte aanval. Dit gebeur alles in 'n skitterende waas van Astana-blou. Die eerste wat ek weet van die 2014 Tour de France-kampioen se verrassingskomeo in die Cyclist-tydskrif se jongste avontuur, is wanneer my plaaslike Italiaanse ritmaats Klaus en Roberto 'Vincenzo!' begin bult en na die linkerkant van die pad begin ruk.
Die rumoer verpletter wat tot dan toe 'n rustige, vroegoggend-draai langs die sonbevlekte hange van die 2 244 m Passo Sella was. En sekerlik, hier kom die Italiaanse fietsry-idool, onmiskenbaar in sy hemelblou Astana-stel met die groen, wit en rooi hoepels van die Italiaanse nasionale kampioen, agtervolg deur sy seningagtige bergmoordende luitenante Michele Scarponi en Tanel Kangert, en met 'n Astana-handelsmerk-ondersteuningsmotor wat net agter grom.
Gelukkig val Nibali in die teenoorgestelde rigting as ons aan. Terwyl ons teen 50 kmh afdraand raas, skiet hy hemelwaarts, uit die saal, oë gevestig op die teerpad, bors lig. Juan, ons fotograaf, wat saam met 'n bestuurder in 'n ondersteunende bussie ry, beveel 'n vinnige U-draai en begin Nibali agtervolg, die paparazzi-instink wat skuil in elke fotograaf wat losgelaat word in 'n waansin van uit-die-venster hang knip. My eie instink om hulle te probeer aanjaag, verdamp in nanosekondes met 'n selfvermanende kopskud en 'n besef dat dit eers 10:00 is en ek reeds akuut gedehidreer moet wees.
'n Halfuur later, toe ons weer bymekaarkom vir 'n ronde espresso's in die valleidorpie Canazei, onthul Juan dat Nibali, wat 'n deftige tikkie professionaliteit toon, hom verby geswaai het om 'n paar foto's te neem, en toe omgejaag het. 'n paar stywe haarnaaldbuigings en het uit sig verdwyn, asof hy gesê het: 'Jy het wat jy wil hê. Los my nou om in vrede te ly.’ Ons bussie, sê Juan in ongeloof, het toe omtrent 25kmh opdraand gery.
Wêreldklas-erfenis
Daar kan min beter seëls van goedkeuring wees vir die hoëbergstreek Alta Badia in die Italiaanse Dolomiete as die feit dat een van slegs ses ruiters in die geskiedenis die Tour de France gewen het, die Giro d'Italia en die Vuelta a Espana gebruik dit as 'n middelseisoen-oefenspeelterrein. Maar selfs sonder die Nibali-aanbeveling sou die woeste pragtige berglandskappe aanloklik genoeg wees. Die Dolomiete, 'n UNESCO-wêrelderfenisgebied, is 'n ruwe ryk van skerp, getande berge, gletserlandvorme, weergalmende valleie en ongerepte weivelde met blouklokke en edelweiss. Die Switsers-Franse argitek Le Corbusier het die spykerkettings, wat soos die geplateerde ruggraat van 'n stegosaurus uit die aarde losbars, beskryf as 'die mooiste argitektuurwerk wat nog ooit gesien is'.
'n Bruisende ski-mekka in die winter, die streek se bergpaaie en skerp hellings word ideale oefenterrein vir fietsryers in die somermaande. En Alta Badia se verhewe ligging tussen 1 300 m en 3 000 m bied 'n aantreklike mengsel van ligte bergsonskyn en sagte, hoogteverwaterde temperature. 'n Besonder aantreklike eienskap van die Dolomiete is dat klimme oop en uitgestrekte is: paaie verdwyn selde lank onder 'n boomkap, so fietsryers kan voortdurend na die toringhoë kranse en pieke kyk.
Hotelle in die area is geneig om ook die rooi tapyt vir fietsryers uit te rol, met ryers wat as waardevolle somergaste behandel word, nie modder-deurdrenkte bedrieërs nie. Ons rit het begin by Hotel La Perla in Corvara, wat in Val Badia aan die voet van die perdeskoenvormige Sella-massief geleë is. Om ons in die regte bui te plaas, beskik die hotel oor 'n 'Pinarello Lounge' wat fietse bevat, insluitend Bradley Wiggins se geel 2012 Tour de France-bekroonde Pinarello Dogma en Miguel Indurain se ikoniese 1994 Espada-tydtoetsfiets. Plaaslike inwoners vertel my die Italiaanse naelloper Mario Cipollini besoek gereeld in die winter, altyd onberispelik geklee en het selde 'n gebrek aan vroulike geselskap.
Begin die klim
Soos jy sou verwag in 'n streek wat gewild is onder skiërs, stappers en bergklimmers (die legendariese Everest-klimmer Reinhold Messner is van die omgewing en het sy vaardighede in die Dolomiete geslyp), is daar 'n verbysterende verskeidenheid klimme om van te kies. ‘Wanneer jy met jou fiets hier rondry, is die eerste ding wat jy doen om op te gaan,’ sê Klaus, een van my ritmaats vir die dag en die eienaar van die Melodia del Bosco-hotel in die nabygeleë Badia. 'Wanneer ek van die ski-seisoen na die fietsryseisoen gaan, is dit altyd 'n skok.'
Ons word ook aangesluit deur Roberto van die plaaslike toerismeraad. ‘Ek is nie nou so fiks nie,’ verklaar hy toe ons hande skud in die hotel se parkeerterrein. Maar aangesien hy die klein raam van Nairo Quintana het, weet ek ek sal vandag die een wees wat ly. Benewens die aanpak van die Passo Giau, wat eens beskryf is as 'soos 'n klap in die gesig' deur die Italiaanse pro Ivan Basso, sal ons ook die 2 057 m Passo Fedaia beveg, waarvan die kruin deur die sprankelende waters van die Lago Fedaia, 'n plek vir tonele in die 2003-remake van The Italian Job. "Ons kan daar stop vir 'n bietjie pasta," sê Roberto gerusstellend. 'Dit is 'n belangrike deel van die Italiaanse fietsrykultuur: om te ry, om te praat, om te eet, om te geniet.'
Ek gaan nie met daardie filosofie stry nie, maar voordat ons oor spaghetti kan dink, moet ons die Passo Gardena en Passo Sella oorsteek. Vars en pret, maar met 'n verrassende skop, voel die 2, 121 m Passo Gardena soos die glas bruisende Prosecco voor die hartlike primo en secondo van die Fedaia en Giau later die dag. Die klim behels 'n klim van 9,6 km uit Corvara en kruis weide met trosse dennebome, hope vuurmaakhout en berg-chalets, voordat dit jou by die pas 599 m bo aflewer. Die teerpad is glad, die hellings is 'n sagte 6,2% (afgesien van die 9-10% opritte na 1,5 km en 7 km) en die sonskyn rooster my arms terwyl ons al hoe hoër in die beroemde knoestige pieke van die Dolomiete klim.
Die afdraande na die basis van die Passo Sella duur 6,2 km. Die opwindendste deel is wanneer die kronkelende haarnaaldjies onderbreek word deur 'n vinnige, reguit strepie onder die skaduwee van 'n duizelingwekkende klipmuur, besaai met kolle sneeu, wat gepas Parete Fredda (Koue Muur) genoem word. Die muur is so hoog en steil die pad onder sien nooit sonskyn nie, en ek kan voel hoe my arms bewe terwyl ons in die ysige lug induik. Soos enige Engelsman wat dronk is van die aanskoue van die son, het ek nogal naïef Klaus se voorstel om 'n gilet aan te trek, geïgnoreer, en is gou verlig om dieper die vallei in te duik waar ek kan voel hoe my ledemate ontdooi.
Die pad na die skilderagtige Passo Sella styg 373 m oor 5,45 km teen 'n gemiddeld van 6,8%. Die beensnydele kom in die middelste gedeelte, waar die pad 9% tref, maar die klim is sag. Soos ons opklim drink ons pragtige uitsigte oor die berglandskap in. Vandag gloei die uitstaande grys vingers van rotse wit in die felle sonskyn. Die saagtandpieke van die Sella-massief doem links van ons op. Daar is iets amper reptielagtig aan die koue, getande rante van die Dolomiete wat lyk of hulle teen die somerhemel flits en skraap, wat beelde van akkedissterte en krokodiltande optower. Op die kruin neem ek 'n oomblik alleen om die gesig te geniet van hierdie wolk-deurdringende toppunte wat uit die valleie onder bars.
Ek is vasbeslote om nie nog 'n koue afdraand te ly nie, pak my gilet uit en vertrek. Ons is nie ver in die kronkelende 450 m-val van die Passo Sella na die valleidorpie Canazei voor Nibali sy onverwagte verskyning maak nie. Dit is 'n herinnering dat die Dolomiete 'n belangrike deel van die materiaal van professionele fietsry in Italië was sedert 1937, toe die Giro d'Italia die eerste keer die streek aangedurf het. Die berge het al meer as 40 keer in die wedren verskyn en hul pieke het gereeld die Cima Coppi geëis – die titel wat aan die hoogste punt van die Giro-baan gegee word.
Bereik die oase
Aangedryf deur espresso en Coca-Cola na ons rusplek in Canazei, begin ons die stadige, bestendige ooswaartse aanval van die 2 057 m Passo Fedaia. In hierdie rigting is die klim gemiddeld 4.4% oor 13.9km maar ons ry nou deur die middagsonskyn. Rivules van sweet bars uit my helm en my knieë gloei die kleur van die maglia rosa.
Ons klim deur 'n natuurlike amfiteater van sneeubedekte rotswande, duik af en toe deur feestelike dennewoude of duik onder die koel skaduwee van bergtonnels. Uiteindelik verskyn die blou water van Lago Fedaia soos 'n tropiese oase vorentoe. Die oppervlak glinster in die intense sonlig. 'n Paar eensame toeriste langs die rand van die water, visvang, sonbaai of verkoel hul voete.
Die Passo Fedaia sit aan die noordelike basis van die kolossale Marmolada, wat op 3 343 m die hoogste berg in die Dolomiete is. Die wit tong van die Marmaloda-gletser ontvou teen die berg se kant af. 'n Brug strek oor die meer en aan die einde is 'n groep restaurante en kafees. Roberto het ons 'n bord pasta en meer belowe, so ons gaan binnetoe en steek in hope stomende spaghetti, sappige steak en gesoute aartappels in.
Aanvul en gereed vir nog klim, ons knip in en vertrek na ons afspraak met die vreesaanjaende Passo Giau. Vir diegene met 'n voorliefde vir lyding, is dit beter om hierdie roete in omgekeerde volgorde te doen, en die weswaartse klim van die Fedaia aan te pak, wat gemiddeld 7,5% is en eens as 'waarskynlik die moeilikste klim in Italië' bestempel is deur die dubbele Giro-kampioen Gilberto Simoni. Daar is 'n sleur van 3 km waar die helling 18% tref. ‘Dit is so seer,’ sê Klaus en huiwer vir die herinnering. ‘Die moeilikste ding is dat die pad reguit is, so dit voel asof jy nêrens heen gaan nie.’
Natuurlik, wat sorg vir 'n strawwe klim, sorg ook vir 'n elektrifiserende afdraande, en my remme brand amper teen die tyd dat ons die ski-oord Malga Ciapela bereik. Gedurende die lang, reguit vaart afdraand moet ek aan my remme ruk om te keer dat ek per ongeluk 'n motorfiets teen 70 kmh verbysteek.
Klaus trek aan die kant van die pad om vir my 'n betowerende natuurlike kloof ver onder die Serrai di Sottoguda te wys. Die afgesonderde roete uit die kloof en die berge in is so steil jy mag net opdraand fietsry, maar dit is 'n gewilde ontspanningsroete onder bergfietsryers en stappers. In die winter vries die watervalle om die roete en ysklimmers hak hul pad na bo.
Miskien dwaas genoeg het ek myself oortuig dat die Passo Giau net 'n paar kilometer weg is, maar ek word gou uitgevang deur die skerp styging van die rivierdorpie Caprile na die berggemeente Colle Santa Lucia. Dit het soos 'n klein bult gelyk toe ek die kaart tydens ontbyt ondersoek het, maar is in werklikheid 'n styging van meer as 400m. Teen hierdie tyd is die middagson wreed warm en my energievlakke neem af.
Die klim self is treffend skilderagtig, en sweef van die chalets van Caprile op die oewer van die rots-besaaide Torrente Cordevole na 'n pragtige wit kerk wat onseker aan die kant van die berg by Colle Santa Lucia vasklou. Teen die tyd dat ek die voet van die imposante Passo Giau naby Codalonga bereik, is ek reeds in puin. Ek neem 'n welverdiende blaaskans onder reuse, roofvoëlvaste heinings wat ontwerp is om klippe wat van die kranse daarbo af val, terug te hou.
Die Giau is 'n stil, broeiende romp van 'n berg wat deur 29 haarnaalddraaie bewaak word. Dit het 'n vreesaanjaende reputasie in die fietsrywêreld. Die klim van 10 km behels 922 m se meedoënlose, bobeenstekende styging teen 'n gemiddelde helling van 9,1%. Vanaf die tweede wat jy begin klim tot die goddelike oomblik wat jy uiteindelik die kruin bereik, is daar geen blaaskans nie. Met sy eerste verskyning by die Giro van 1973 het die Italiaanse koerant La Stampa dit beskryf as 'so hoog, so gespierd en so donker'. Toe die Franse ruiter Laurent Fignon dit by die Giro van 1992 aangepak het, het hy 30 minute verloor en was so kreupel deur die ervaring dat hy selfs op die afdraande gedruk moes word.
Syding alleen
Ek weet ek sal sukkel, so ek sê vir Roberto en Klaus om te voel vry om vooruit te gaan. ‘Ek sal jou net vertraag! Red julleself!’ skree ek. En so begin ek 90 minute van eensame lyding en stap die pad teen skandelik stadige spoed op. Nadat ek om die onderste flanke van die berg gevleg het, sien ek hoe die Italiaanse duo in 'n tonnel vorentoe verdwyn, maar teen die tyd dat ek om die draai ry, het hulle verdwyn. Ek trap so stadig dit voel of my ketting bedek is met 'n dik laag gom wat stadig verhard word in die laatmiddagsonskyn.
Die haarnaaldjies op die Passo Giau is almal genommer (tornante 1, tornante 2…), wat óf inspirerend óf neerdrukkend voel soos jou bui wissel. Ek spandeer die hele klim en fantaseer oor borrelende, salami-bedekte pizzas, bakke pasta gesmoor in ryk beesvleis ragu en die vrugtige nasmaak van 'n goeie Italiaanse wyn. Wanneer ek Klaus en Roberto inhaal ('n meer akkurate weergawe sou wees dat hulle vir my gewag het) lyk hulle ewe getraumatiseerd.
Ongeveer 2 km van die kruin van die Giau af, begin die skerp majesteit van die klim die pyn wegspoel. Die pas lê in 'n uitgestrekte bergweiding aan die voet van die selfs hoër 2,647m Nuvolau Alto-piek. Oral om ons is skerp kolomme rots wat soos messe, swaarde en bajonette uit die grond uitsteek. Dit lyk of die skoonheid van die terrein jou opdraand trek, terwyl swaartekrag haar bes doen om jou terug te klap. Teen die tyd dat ek die teken vir Tornante 26 sien, is die einde van die beproewing in sig. Ek kom hygend en deurdrenk van sweet by die kruin aan.
Die bopunt van die pas bied 'n panoramiese uitsig oor die hele bergstreek. Klaus wys baie van die verre pieke op die horison uit wat ons vroeër die dag oorgesteek het. Die Giau was die Cima Coppi van die Giro in 1973 en 2011 en dit is maklik om die groot leë ruimte voor te stel wat wemel van fietsry-aanhangers wat ryers oor die pas aangemoedig het. Vandag is ons alleen, maar vir 'n paar verouderde motorfietstoeriers.
Prent perfeksie
Die afdraand van die Giau word deur ontelbare haarnaalddraaie opgebreek, so ons besluit om 'n bestendige pas te handhaaf en ons energie te herwin gereed vir die laaste groot pas van die dag - die Passo Falzarego. Vernoem na die verraderlike koning van Fanes (Falzarego word gevorm uit die woorde 'falsa rego' of 'valse koning') wat in klip verander is omdat hy sy mense verraai het, dit styg vir 12km tot 'n hoogte van 2 105m. Ná die dronk kinkels en draaie van die Giau lyk dit of die Falzarego reguit deur die landskap sny in lang, reguit oplewings.
Van die Falzarego af gaan die klim verder op verby die spieëloppervlak van 'n hoëbergmeer tot by die 2 168 m Passo Valparola. Hier ontmoet ons 'n groot filmspan wat 'n versameling nuwe motors onder reuse komberse wegsteek ter voorbereiding vir die verfilming van 'n TV-advertensie. Die beeldmateriaal van die nuwe motors wat langs die bergpaaie draai, sal ongetwyfeld later in die jaar op ons skerms pryk.
Om terug te kom in Corvara na 'n dag van lekker fietsry, met die ikoniese pieke van die Dolomiete wat in die aandsonskyn gloei, is dit maklik om te sien hoekom die Alta Badia-streek soveel besoekers lok. Soos Reinhold Messner eenkeer van die Dolomiete verklaar het: ‘Hulle is nie die hoogste nie, maar hulle is beslis die mooiste berge regoor die wêreld.’ Hollywood-rolprentvervaardigers, wêreldwye motormaatskappye en Vincenzo Nibali sal nie verskil nie.
