Mathieu van der Poel is die sport se nuwe superster, maar kan hy werklik voldoen aan die verwagtinge wat aan hom gestel word? Foto: Peter Stuart
Aan die einde van 2019 is Matt White, hoofsportdirekteur by Mitchelton-Scott, genooi om 'n speletjie fantasiefietsry te geniet. As hy enige ruiter in die wêreld kon teken, is hy gevra, wie sou hy kies?
White het nie gehuiwer nie. ‘Mathieu van der Poel,’ het hy gesê.
Dit was nogal iets van 'n man wat 'n span bestuur wie se ambisies daarop gefokus is om Grand Tours te wen - wat hulle saam met Simon Yates by die 2018 Vuelta a España gedoen het - tot die mate dat hulle bereid was om twee Australiërs, Michael te verloor Matthews en Caleb Ewan, wie se talente as onversoenbaar geag is met die strewe na pienk, geel en rooi truie.
Vir Van der Poel, wat beskou word as in staat om alles behalwe 'n Grand Tour te wen, sou White alles opoffer. Vermoedelik, om die strapline van 'n bekende skoonheidsmiddelhandelsmerk te parafraseer, want die Nederlander is die moeite werd.
Dit is natuurlik alles hipoteties, aangesien Van der Poel baie nie beskikbaar is nie. Die 26-jarige span, voorheen bekend as Corendon-Circus, maar hernaam as Alpecin-Fenix vir 2020, het in tandem met hom ontwikkel en is rondom hom gebou – en die broers wat dit bestuur, sal niks meer daarvan hou as om te kyk nie. na die ruiter noem hulle 'goud in ons hande' vir die duur van sy loopbaan.
In hierdie sin is Van der Poel se opset 'n terugslag na die dae toe spanne almagtige leiers gehad het – soos Eddy Merckx, Jacques Anquetil en Bernard Hinault – aan wie elke ander ruiter diensbaar was.
wedrenne in die gene
Van der Poel het ook 'n kragtige skakel na die verlede. Sy pa is Adri van der Poel, 'n fietsry- en padster van die 1980's en 90's, en sy oupa was een van die grootste figure van wêreldfietsry, Raymond Poulidor, wat in November 2019 op die ouderdom van 83 gesterf het.
Poulidor, bekend as die 'Eternal Second', was drie keer naaswenner in die Tour de France en derde keer by vyf geleenthede. Hy het nooit die geel trui gedra nie en, hoewel hy wel groot wedrenne, insluitend die Vuelta, gewen het, was hy veral bekend daarvoor dat hy nie gewen het nie. Hiervoor was hy innig geliefd – 'n nasionale skat in Frankryk wie se naam fietsry en selfs sport oortref het.
Die fisiese ooreenkoms tussen die jonger Van der Poel en sy oupa is vreemd. Dit is in die wangbene en oë, en in die bonkige, gespierde bouvorm, hoewel Van der Poel langer is.
Die belangrikste verskil is dat die kleinseun nie sy oupa se geneigdheid het om nie te wen nie. Ook in persoonlikheid verskil hulle. Poulidor was gemoedelik en gemaklik, maar terwyl Van der Poel blykbaar meer pret op 'n fiets het as die meeste, is hy ook gedryf, met 'n genadeloosheid wat meer herinner aan die ryers wat Poulidor se dorings was, Anquetil en Merckx.
Maar waar Van der Poel werklik apart staan, van elke ander ruiter, is in sy reeks. Padwedrenne is net deel van wat hy doen en wie hy is. Dit is net so waarskynlik dat jy hom op 'n bergfiets, fietsryfiets, gruisfiets sal kry – selfs die BMX wat hy by die huis hou.
Hy was twee keer Junior Cyclocross Wêreldkampioen en het sedertdien drie senior titels gewen, insluitend die 2020-wedren in Switserland, waar hy eenvoudig van die begin af weggery het van die veld af om met meer as 'n minuut te wen.
Hy is ook een van die beste bergfietsryers in die wêreld en 'n aanspraakmaker op die goue medalje by die Olimpiese Spele in Tokio, as die spele voortgaan en hy kies om mee te ding. En soos hy gedurende die 2019-seisoen gedemonstreer het, is hy een van die beste, en waarskynlik die opwindendste, padrenjaers ter wêreld.
In 2017 het Van der Poel net 17 keer op die pad gejaag, maar vyf keer oorwinning gesmaak. In 2018 het hy nog minder wedrenne gery – 13 – maar ses gewen. Die 2019-seisoen was die eerste waarin hy die pad 'n ernstige fokus gemaak het en die Spring Classics teiken. Hy het 31 keer gejaag – steeds 'n beskeie telling – en 11 keer gewen.
Daardie merkwaardige trefsyfer het Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, die toer van Brittanje en, die skouspelagtigste van almal, die Amstel Gold Race ingesluit. Maar dit was een van die wedrenne wat hy nie gewen het nie, die Toer van Vlaandere [wat hy wel in 2020 gewen het], wat waarskynlik sy talent die beste ten toon gestel het, terwyl 'n ander, die Wêreldkampioenskappe in Yorkshire, bewys het dat hy tog mens is.
Die vraag wat Vlaandere binnegaan, was hoe Van der Poel die afstand van 270 km sou hanteer. Die antwoord: goed.
Met nog 60 km oor, het hy verongeluk terwyl hy probeer het om 'n stuk padmeubels te bunnyhop. Toe hy swaar land, het die voorwiel gebreek en hy is oor die stuurstange gedryf.
Hy het homself stadig opgetel en weer op sy fiets geklim. Hy het amper 30 km gejaag, soms op sy eie, soms in klein groepies. Om terug te kom na die voorste groep het onmoontlik gelyk, maar hy het dit gedoen. Toe val hy op die Kruisberg aan, een van die geplaveide klimme wat die eindstryd peper, en kon die gunstelinge op die Oude Kwaremont en Paterberg volg voordat hy na vierde gehardloop het.
Vyf maande later, by die Wêreldkampioenskappe, in stortreën en ysige koue, het Van der Poel na die voorlopers oorbrug met 'n gemak wat daarop dui dat die reënboogtrui syne is om te neem.
Maar toe op die laaste rondte kraak hy skielik, verloor 12 minute in 'n paar kilometer en verskyn by die eindpunt in 'n benoude, amper hipotermie toestand. Dit het een mite verpletter: as Van der Poel homself in 'n wenposisie sou kry, was hy onverbeterlik.
Of selfs al het hy homself nie in 'n wenposisie gekry nie. By die 2019 Amstel Gold Race het hy gewen ten spyte daarvan dat Julian Alaphilippe en Jakob Fuglsang weg was en gereed gemaak het vir 'n twee-op naelloop vir die lyn. Hulle het nie vir Van der Poel in ag geneem nie, wat hulle in die laaste 10 km gejag het – ten spyte van ryers wat op sy wiel gesit het – voordat hy deur die laaste kilometer gedonder het om te wen.
Illustrasie: Tim McDonagh
Sig vanaf die kantlyn
‘Wat hy in die 2019 Amstel Gold Race gedoen het, was dom,’ sê Hans Vandeweghe, België se topsportskrywer, ‘maar hy het steeds gewen.’
Die veteraanjoernalis het die jong Nederlandse fietsryer noukeurig gevolg en erken dat hy 'n fassinasie is wat grens aan obsessie, maar om een eenvoudige rede: 'Ek dink hy is die beste atleet wat ooit op twee wiele gery het.'
Hy kwalifiseer dit, 'n bietjie: 'Hy is dalk nie die fietsryer wat die meeste wedrenne wen nie – dis anders – maar wat hy op 'n fiets kan doen, het ek nog nooit so iets gesien nie.
‘Ek het ook nog nooit iets soos sy toetse gesien nie. Wonderlike syfers. Ek sê nie hy gaan die Tour de France wen nie - hy is 'n bietjie te swaar op 74 kg. As hy tot 70 of onder gaan, sal dit vir hom ongesond wees. Maar al die ander wedrenne kan hy wen.
‘Ek is mal daaroor om oor hom te skryf,’ voeg Vandeweghe by. 'Hy is nie Michael Jordan nie. Ek het 'n onderhoud met Jordan gevoer en elke woord van hom was interessant. Dit is nie die geval met Mathieu nie. Hy is introvert. Dit is die enigste ooreenkoms tussen hom en sy pa. Hulle hou afstand; hulle is baie versigtig vir die pers.
'Ek het voor Kersfees na sy span se oefenkamp in Benicàssim gegaan, saam met sy bestuurder in die motor gesit en kyk hoe hy met sy spanmaats is, hoe hy praat, hoe hy speel – hy is soos 'n sokkerspeler op n fiets. Dit is 'n speletjie vir hom.’
In Benicàssim het Vandeweghe vir Van der Poel gevra hoe hy sy vakansie na die seisoen deurgebring het. "Ek het sport gedoen," het Van der Poel geantwoord. ‘Watter sportsoorte?’ vra Vandeweghe. "Ek het met my fietse gery," sê Van der Poel.
Hy is ook 'n ywerige speler. "Hy spandeer dikwels 10 of 12 uur om net op sy rekenaar te sit en speletjies te speel," sê Vandeweghe.
Miskien is dit omdat dit vir hom makliker kom as vir die meeste, maar dit lyk asof Van der Poel baie pret op sy fiets het. ‘Ja, maar nie in padrenne nie,’ sê Vandeweghe. 'Die eerste 200 km vind hy baie saai, so hy soek altyd vriende om mee te praat.
‘Een van sy vriende is Stijn Vandenbergh. Hulle praat oor motors. Maar die probleem is dat Stijn [wat vir die Franse span AG2R ry] baie vroeg in wedrenne opgeroep word om te werk.
‘In bergfietsry, in fietsry, jaag hy van die begin af, so hy vind hierdie deel van padrenne 'n probleem.’
Van der Poel toon vir die oomblik geen tekens dat hy sy aandag voltyds op die pad vestig nie. Met die skryf hiervan [hierdie artikel het die eerste keer verskyn in uitgawe 98, April 2020 van Cyclist] is hy in die middel van nog 'n uiters suksesvolle fietsry-seisoen, nadat hy pas die wêreldtitel vir die derde keer gewen het.
Terwyl sy span uitnodigings na die meeste van die Spring Classics gehad het, is sy grootste doelwit vir 2020 die landloop-bergfietswedren by die Olimpiese Spele in Tokio [wat natuurlik uitgestel is weens die koronaviruspandemie].
Die voogde
Philip en Christoph Roodhooft is die manne agter Van der Poel, wat na hom omgesien het vandat hy 15 jaar oud was. Christoph, self 'n voormalige beroepsman, bestuur die sportkant van die Alpecin-Fenix-span, terwyl Philip vir die sakekant sorg.
‘Ons is 'n span van drie,’ het Philip gesê, ‘waar Mathieu die groot enjin is en ons die raamwerk skep.’
Christoph is die naaste aan Van der Poel, die atleet. "Ons het dieselfde verhouding wat ons nog altyd gehad het, maar hy het natuurlik van tiener na volwassene gegaan, so sommige dinge het verander," verduidelik hy. ‘Mathieu self het nie verander nie.’
Vir een ding is hy steeds 'n ywerige speler. "Hy spandeer minder tyd om Fortnite te speel as voorheen," sê Christoph. ‘Maar nog steeds baie.’
Sy bestuurder bevestig Vandeweghe se punt dat elke ras Van der Poel wil hê, en sê dit skep probleme: 'Ons probeer hom beskerm. Wanneer ons beplan, begin ons met sy eie ambisies en wat belangrik is vir hom en die span, nie wat die organiseerders wil hê nie – of oor 'n paar jaar sit ons met net 'n lyf sonder 'n kop.’
Van der Poel is onder kontrak met die Roodhooft-broers se span tot einde 2023, wanneer hy dae van sy 29ste verjaardag af sal wees.
Christoph en Philip sê hulle wil graag verder as dan voortgaan. Hulle sien Tom Boonen en QuickStep as die bloudruk: behalwe vir twee seisoene by US Postal aan die begin van sy loopbaan, was Boonen 'n eenspanman toe hy 42 Classics gewen het, insluitend vier Parys-Roubaix-oorwinnings.
