Die Wye-vallei bied 'n rustige landskap, 'n toevallige ontmoeting met voordele en die klankbaan van 'n rit
Die plaaslike radiostasie in Abergavenny heet Sunshine Radio (106.2 – 107.8FM). Uitsaai 'liedjies wat jou laat goed voel', die DJ's is helder, entoesiasties en hul energieke klanke klink ongelooflik soos 'n bekende Norfolk-uitsaaier. Toe-tik-klassieke deur Sister Sledge, Dire Straits en Phil Collins blêr uit my klokradio – dit is 'n naatlose snitlys wat geskik is vir 'n meer as 60's disco, maar, ten spyte van die aansteeklike ywer van Sunshine HQ, buite is die weer ver van helder. In die heuwels wat Abergavenny omring, slaan dit af en ek sukkel om die motivering te kry om op my fiets te klim.
Soos Foreigner begin speel, blaai ek deur 'n plaaslike gids en lees dat hierdie eeue oue markdorp as die 'Poort na Wallis' beskou word. Ons is eintlik ver oor die grens en die landskap agter The Angel-hotel, waar ons vir die nag ingehou het, is tipies Wallies. Dit is wild en dramaties en word oorheers deur 'n taamlik groot heuwel genaamd The Tumble, wat ons onmiddellike, na-ontbyt-uitdaging gaan wees.
Ek wil weet wat liefde is
Ons het 'n volgepakte dag van ry wat voorlê, maar ons groep voel 'n bietjie traag terwyl ons op die parkeerterrein van The Angel staan - 'n stylvolle dog bekostigbare en fietsvriendelike ou koetshuis in die middel van die dorp.
'n Sagte opwarming vir die rit sal welkom wees, maar Dave Harwood, ons gids vir die dag, wys na die heuwels op die horison en verduidelik hoe ons roete hulle sal navigeer, met die klim wat dadelik begin. Dave spandeer die helfte van sy jaar om fietsvakansies en opleidingskampe in Mallorca te organiseer, en die ander helfte in Ross-on-Wye, so hy is gewoond daaraan om te klim en hy ken hierdie paaie intiem. Ek en James in Londen kan nie sê ons is geseën met hierdie soort plaaslike terrein, wat ons op die agtervoet plaas nie. Ek is ook deeglik bewus daarvan dat ons tans in die Brecon Beacons Nasionale Park is en om by die Wye-vallei uit te kom het ons 'n lang rit wes.
The Tumble is die naam van die pad wat op die Blorenge-berg kronkel, wat, al klink dit soos blancmange, ver van sag en wankelrig. Dit is 'n toetsklim wat sommige (effens mislei) fietsryers Wallis se Ventoux noem. Nietemin, dit is 'n 6 km klim wat gemiddeld sowat 10% is en is 'n gunsteling toetsterrein vir die voordele. Die klim is by die 2009 en 2014 Nasionale Padwedrenkampioenskappe ingesluit, en Fase 3 van die 2014-toer van Brittanje het geëindig met 'n topberaad.
Terwyl ons uit die dorp en in die rigting van Govilon op Methyrweg rol, bedek 'n laag fyn mis my arms, bene en gesig. Die lug is vars al is dit Julie. Ons draai links op die berg en die pad loop op deur 'n tonnel van welige groen bome. 'n Stywe haarnaald gee 'n aanduiding van wat om te kom en terwyl ons aanstoot, hoor ek Dave skree: 'Dit is 10%…' maar sy stem sleep weg, gemasker deur my swaar asemhaling.
Die pad buig skerp na regs. Dit is die punt wat skrywer Simon Warren, in sy boek 100 Greatest Cycling Climbs, beskryf as ''n lang skuurslag'. Ons trek dit vir 'n paar kilometer uit, totdat ons 'n beesrooster oorsteek en die pad plat raak soos die landskap oopmaak in 'n uitgestrekte, gorsey moeras. Die gewilde sportiewe Velothon Wallis het hierheen gekom en terwyl ons naby die bopunt kom, wys James die woord 'Kudos' op wat op die pad geverf is. Vir eers voel ek ek het dit verdien. Soos opwarmings gaan, het dit beslis die werk gedoen. Aan die bokant is dit winderig en nat – dis tog Wallis – maar die uitsigte suid na die Severn-riviermond en noord na die Swartberge is skouspelagtig.
Die afdraande is vinnig en die teerpad is verbasend glad, ten spyte daarvan dat dit gereeld deur die harde Walliese elemente getref word. Ek is gretig om aan die gang te kom, maar ons word omring deur skape en wilde perde wat hoender oorkant die pad speel. Te oordeel aan hul wisselvallige gedrag blyk dit dat hulle meer as Weetabix vir ontbyt geëet het en hul skewe bewegings laat my aan die remme hang.
Dal af in Blaenavon en vaar ons langs die Lywd-rivier. Agter Dave is dit 'n maklike rit en ons draai saam na Pontypool, 'n dorp wat bekend is vir sy rugby-erfenis en sy industriële verlede. Die grys motreën is nou swaarder en doen geen guns aan die aantrekkingskrag van die verlate hoofstraat nie, waar die enigste bietjie gejuig die flikkerligte van die vermaaklikheidsarkade is.
Om die slotmasjiene agter te laat, slinger ons landuit. Die landskap verander van heideveld in golwende heuwels en Llandegfedd Reservoir kom in sig. Ons fotograaf James en sy drywer Paul het op die mees onverwagte plekke opgeduik en ek verbeel my half die volgende skoot gerig word vanaf 'n boot in die middel van die uitgestrekte water. In plaas daarvan staan hy onseker op die reservoirmuur en steek sy vinger wild na 'n haarnaald. Uit sy windpomparms skat ek hy wil hê ons moet die hoek vinnig aanpak en so doen ons, totdat ons van aangesig tot aangesig te staan kom met 'n trekker gewapen met 'n vyfvoet hooispies wat aan sy rooster vasgemaak is. Ons stop, skielik.
'n Wonderlike renbaan van 'n pad neem ons die Wye-vallei in en terwyl ons na Usk ry, kry die welige, groen rivier-vloedvlakte 'n meer bekende Britse gevoel. Dit is 'n heerlike dorp met 'n ryk geskiedenis, gepeper met teewinkels en antieke verkopers, en dit het 'n talent om dooies te begrawe - die Usk Natural Burial Meadow het in 2008 Begraafplaas van die Jaar gewen en is weer in 2014 genomineer. As ek deur die hart deur die trekker gespits was, kon ek self die fasiliteite getoets het.
Nog 'n dag in die paradys
Tot dusver was dit 'n golwende rit, maar hier is waar dit knopperig begin raak. 'n Harde gesloer weg van Usk op die B4235 het ons in die rooi, maar ons word beloon met die uitsig op die ou Severn-brug en 'n toevallige ontmoeting met NFTO, die UK UCI Continental-span wat in Hereford gesetel is. Die seuns sweep verby in 'n netjiese twee-op-formasie en ons rol deur Chepstow wat beslis amateur lyk. Terwyl die pad langs die welige oewer van die Wye-rivier kronkel, vertel Dave vir my die rivier is effektief die grens tussen Monmouthshire in Wallis en Gloucestershire in Engeland.
Ons hou op die westelike oewer, stewig in Wallis, totdat ons Tintern en Tintern Abbey bereik. Die gesange van duisende monnike moes van sy mure weerklink het, die ontblote skulp is een van die bes bewaarde middeleeuse abdye in Wallis. Maar dit is ons maag eerder as 'n hoër wese wat roep en ons duik in by The Filling Station, 'n kafee langs die pad wat gewild is onder fietsryers.
Terwyl ons buite sit, vul Vin, die eienaar en 'n ywerige ruiter, ons in oor 'n paar bekende fietsry-skinderpraatjies. Team Sky se Geraint Thomas en sy vrou Sara is 'gerugte dat hulle eiendom net op die pad koop'. Vin se pitstop, waar jy 'n spoorpomp, onderdele en brandstof saam met toebroodjies, versnaperinge en lekker koffie sal vind, is op die roete van Land's End na John O'Groats en hy kry 'ongeveer twee of drie LEJOG-groepe wat elkeen deurkom. dag in die somer. Dit is 'n baie vriendelike plek en nou het die sonskyn deurgebreek, ons kon maklik heeldag kuier en gesels winkel was daar nie nog 50 km om te ry nie.
Om die Walliese oewer van die Wye stop ons by Brockweir om na die uitsig te kyk. Vet, ronde bale vars gesnyde hooi lê op die oewer van die stadig dryf rivier. Dis’n uitsig reg van’n konstabel-skildery – die varsheid van die somerlig, die welige groenigheid en die wattewolke wat skielike kolle skadu bring. As ons van die hoofpad afdraai, begin ons langs 'n smal laning klim met veldblomme en varings. Dit is vreemd om te dink hoe hierdie rustige landskap so betekenisvol was in die industriële revolusie. Yster en koper is hier gemaak, watermeulens het gedreun en die rivier was 'n belangrike vervoermiddel, handel en kommunikasie. 'n Kakofonie van klank het langs die vallei weergalm, oonde het op sy walle gebrand en die rook van swaar nywerhede het 'n onbesmette, onberispelike vallei omhul.
Brothers in Arms
Na die klim deur Llandogo stop ons om te hergroepeer. Volgens Dave is daar nog twee 'knoppe' om mee te kamp op pad terug na Abergavenny. Een hiervan is die klim na Trellech, 'n onbeskryflike dorpie wat na gerugte die werklike lewe Royston Vasey in The League Of Gentlemen is. Gedurende die Normandiese tyd het die dorpenaars van Trellech na bewering hul greep op moraliteit verloor en die dorpie het die grootste gemeenskap van alkoholiste in die hele Middeleeuse Wallis geword. Led Zeppelin se Robert Plant het 'n geruime tyd net buite Trellech gewoon en Stairway To Heaven is as die dorpslied aangeneem. Vir iewers so klein is dit 'n fassinerende plek.
Ons toer met musiektema gaan voort terwyl ons na Monmouth afdaal. Rockfield-opnameateljees, aan die buitewyke van die dorp, het 'n besoekersboek propvol opmerkings van musiek se glitterati – Oasis, Coldplay, The Stone Roses, New Order wat almal hier opgeneem is, en Queen het Bohemian Rhapsody by Rockfield geskryf.
Ons roete, wat op die kaart soos 'n kop broccoli lyk, is amper klaar. Die son is uit en skielik na 100km voel my bene goed. Daar is egter 'n laaste steek in die stert van hierdie rit, terwyl 'n harde wind opsweep. Freddie Mercury het dalk die reël gesing: ‘Enigiets wat die wind waai, maak nie saak nie, maar dit pla my geen einde nie en ek is dankbaar wanneer ons Abergavenny bereik. Terug in die dorp spring ons van die fietse af en in die kar noordwaarts vir nog 'n avontuur. James skakel die radio aan, bekende wysies begin speel, maar eerder as om saam te sing raak ek dadelik aan die slaap.
Dankie
Elke fietsryer-uitstappie is 'n groeppoging en moet met baie dank beloon word, so dit gaan na Megan van InsideMedia vir haar naatlose organisasie van hierdie reis en aan Dave Harewood van Sun Velo, wat ons roete ontwerp en ons geskoene het die Wye Valley - kyk na Sun Velo se jaarlikse fietsryvakansies en oefenkampe.
Dankie aan The Angel at Abergavenny vir die asemrowende, fietsvriendelike boutgat en uitstekende kos en aan Vin by die vulstasie, Tintern, wat ons van wonderlike sarnies en koffie voorsien het om enige kafeïensnob te bevredig.
