Ag die voordeel van terugskouing. Ons het Marcel Kittel gevra oor sy planne voor die 2014 Tour de France. As ons net 'n weddenskap geplaas het…
Dit is middel April in Antwerpen en die son skyn oor hierdie geskiedkundige stad en gooi 'n groot skaduwee voor Marcel Kittel. Dit is die enigste ding wat die Duitse naelloper voor was sedert sy aankoms in België vir die semi-klassieker bekend as die Scheldeprys.’n Dag vroeër het hy die titel vir die derde agtereenvolgende jaar teruggekry en sy 6ft 2in, 86kg-onderstel weggestuur van Garmin-Sharp se Tyler Farrar en Trek Factory Racing se Danny van Poppel. Vandag is 'n vrydag van wedrenne, en die 26-jarige Kittel is in 'n ontspanne modus. 'Ek is mal oor koffie,' sê hy.'Nee, ek is baie lief vir koffie,' voeg hy by ter beklemtoning.
Ag, miskien sal dit die haak in sy wapenrusting wees wanneer hy tee-gefokusde Yorkshire in Julie [2014] besoek om teen Mark Cavendish te veg vir die geel trui wat aan die einde van fase een aangebied word. Cav sal beslis enige voordeel soek wat hy kan kry, want die Duitser maak vinnig aanspraak op die vinnigste naelloper in die peloton.
Yorkshire recce
Die Twitterati het aan die einde van April 'n crescendo van opgewondenheid bereik (soveel as wat jy in 140 karakters of minder kan doen) toe Kittel en sy Nederlandse span, Giant-Shimano, in die VK was en 'n deel van die roete nagegaan het van fases een en twee van vanjaar se toer, insluitend om die moeilikste helling wat hulle in Yorkshire in die gesig staar, die 30% opgang van Sheffield se Jenkin Road, te zig-sag. "Nadat ons daardie eerste skof gery het, dink ek ons kan vol vertroue wees om een van ons hoofdoelwitte te bereik, naamlik om die geel trui op dag een te neem," sê Kittel, voordat hy kripties onthul: 'Ons het nou twee opsies vir die naelloop. Wat daarna gebeur, het ek geen idee nie. Natuurlik is daar stadiums wat jy kan teiken, maar jy moet sien hoe daardie eerste fase verloop. Wat ek wel kan sê, is dat fase twee meer soos 'n heuwelagtige klassieke as 'n stadium van die toer is. Ons het die tweede helfte gery en meer as 1 500m klim voltooi. Verdubbel dit en dit gaan baie moeilik wees.’
Anders as die Orica-Greenedge-busbestuurder, sal Kittel 'n herhaling van verlede jaar se openingsfase soek wanneer die destydse Argos-Shimano-ryer, in sy tweede toer, verby Katusha se Alexander Kristoff gery het om homself op die wêreldverhoog te dryf. Teen die tyd dat skemer op die Champs-Élysées toesak, het Kittel vier skofoorwinnings in sy sak gebring vergeleke met Mark Cavendish se twee. Terwyl die Britse publiek bevraagteken het wie de hel hierdie tweewiel-Dolph Lundgren-lookalike is, het dit geen verrassing vir die peloton gekom nie. Korsika was Kittel se 12de oorwinning van die jaar. Aan die einde van 2013 het daardie totaal tot 16 gestyg.
Kan die jong Duitser ein strohfeuer ('n flits in die pan) wees? Vyf oorwinnings reeds in 2014 [Junie] dui daarop nie. Sy jaar het begin met 'n oorwinning by die Down Under Classic (die opwarming tot die Tour Down Under), gevolg deur drie oorwinnings in 'n ry by Februarie se toer van Dubai. Ten tyde van hierdie onderhoud is hy besig om gereed te wees vir die toer van Romandië 'Dit is nie 'n wedloop vir naellopers nie, so vir die grootste deel sal ek my span help. Maar, natuurlik, as ek 'n kans kry, sal ek daarvoor gaan en my vorm vir die Giro toets.’
As alles volgens plan verloop, kan Kittel die unieke prestasie behaal om twee Britse sneltrajekte in twee afsonderlike Grand Tour-byeenkomste in dieselfde jaar te wen, nadat hy rug-aan-rug oorwinnings in fase 2 en 3 van die Giro behaal het. In die afgelope jare het wêreldklas-naellopers hulle aan die Giro onttrek sodra die bergfases in sig is, en verkies om hul bene vir die toer te bêre. En miskien was dit nie die grootste skok toe Kittel ná die derde fase met koors uitgetrek het nie. Cavendish was 'n uitsondering in 2013, en het al die pad na Milaan gery op pad na die punteklassifikasie-titel. 'n Groot oorwinning, maar een wat in Julie 'n fisieke tol geëis het.
Wat ook al die vorm van Cav's in hierdie jaar is, dinge het verander - Kittel sal na die toer gaan as die man om te klop. Oor die drie weke van die wedloop is daar nege fases wat op sy radar sal wees. Hy is 'n jaar ouer, sterker, meer takties skerpsinnig en, miskien die belangrikste in die sielkundige oorlog wat naelloop, het sy skrikwekkende anatomie in die gedagtes van sy mededingers ingebrand. Kan hy dus Cav se ses skofoorwinnings in 2009 verduister? "Ek sal nooit sê ek wil dieselfde of meer wen nie," sê hy. 'Dit sal druk toepas wat nie die span of ekself nodig het nie. Natuurlik soek ander spanne ons om die wedloop te beheer en dit is 'n nuwe uitdaging. Maar deur daardie situasie te skep, is die druk net so groot as wat jy dit maak.’
Die tekens is dat Kittel moeiteloos sal klaarkom om van die jagter na die gejagde te beweeg. Hy is 'n bekoorlike en intelligente ruiter wie se mantra perspektief is. "Op die einde van die dag is dit net 'n fietswedren - dit is nie oorlog nie," sê hy. Natuurlik verberg sy ontspanne houding 'n meer vurige humeur wanneer dinge skeefloop. Net meer as 2 km van fase twee se eindpunt by Maart se Tirreno-Adriatico, het Kittel verongeluk, op sy voete opgespring en sy afsku getoon deur sy fiets op die grond te slaan. "Ek is baie jammer dat ek my geliefde Giant Propel gegooi het," het hy later getwiet. 'Ons het net 'n intense verhouding.'
In perspektief
'n Tydelike versmelting van sy yskoue houding het 'n blik gegee op die vure wat onder sy sonbruin, gespierde buitekant brand. Wat nie behoort te verras nie. Die toewyding om 'n professionele fietsryer te word, wat nog te sê een wie se elke beweging onder die loep geneem, ontleed en geïnterpreteer word (reg of nie), vereis 'n mengsel van pragmatisme en passie. Hy het gereeld die perfekte balans bereik sedert hy op die ouderdom van 13 vanaf baan en veld na die fiets aangetrek het en by sy plaaslike klub RSV Adler Arnstadt (die Arnstadt Eagles) aangesluit het.
‘Selfs van kleins af, as ek gewen het, het ek daarin geslaag om gelyk te bly,” sê hy. 'My pa het my geleer dat, watter ras jy ook al doen, doen net jou bes, maar moenie druk op jouself plaas om te wen nie. Op baie maniere het hy my geleer hoe om te verloor – wat goed is, want dit gebeur baie in fietsry.’ Sy pa het meer as om met eer mee te ding aan sy seun gegee. Hy was self 'n fietsryer, 'n naelloper, en het jong Marcel die kleintjies geleer om 'n fiets te hanteer. Kittel se ma was 'n elite hoogspringer. "Ek moet my ouers bedank vir goeie gene," sê Kittel. ‘Jy kan niks in hierdie sport bereik sonder die regte DNA nie.’
Die kragbron wat alles oorwin was nie altyd spiere en vierwiele nie. Maar selfs as 'n bende tiener het Kittel die oorwinnings behaal. Nadat hy die skool in sy tuisdorp, Arnstadt, verlaat het – bekend vir sy verbintenis met Johann Sebastian Bach – het hy na Erfurt Sportskool verhuis waar hy sy studies kon voortsit, maar die opleiding kon aanstyg. Dit het mooi vrugte afgewerp. In 2005, op die ouderdom van 17, het hy die Wêreld Junior Tydtoetskampioenskappe in Wene gewen.’n Jaar later het hy die titel in Spa behou. Saam met sy liggaamlike en sportiewe ontwikkeling het onderwys gekom en 'n oog – al is dit half gesluit – op 'n loopbaan weg van die peloton. Hy het rekenaarwetenskap studeer terwyl hy in Erfurt was en byna by die polisie aangesluit.
Maar die opwinding van die rit het Kittel betower en, ondersteun deur daardie wêreldtitels, het hy op 19 by die Pro Continental-span Thuringer Energie aangesluit. Hy het tussen 2007 en 2010 vir hulle gejaag, sukses afgewissel met siekte en besering, veral in daardie laaste jaar. “Ten spyte daarvan het Iwan Spekenbrink [hoofbestuurder] van Pro Continental Skil-Shimano my my professionele geleentheid gegee.” Kittel het dit aangegryp, maar eers nadat die span opgemerk het dat sy naellooppotensiaal sy huidige vertoning in die tydtoets verduister.
In 2011 het Kittel 17 keer gewen, net tweede na Philippe Gilbert, insluitend vier skofoorwinnings by die toer van Pole. Die neo-pro het ook sy eerste Grand Tour gejaag en die sewende skof van die Vuelta a España gewen voordat hy vyf fases later weens moegheid onttrek het. In 2012 het hy die semi-klassieke kalender oorheers en sy eerste Scheldeprys-kroon en die Omloop van het Houtland gewen. Daardie resultate het gehelp om sy span, wat nou onder die medeborgskap van die oliemaatskappy Argos is, World Tour-status vir 2013 toegeken te kry.
Verander van tydtoetslys tot naelloper wat gespeel word na die sterk punte van 'n atleet wat erken dat 'n kloosterlewenstyl nie natuurlik kom nie. 'Streng skedules en voedingsplanne kan my nie help nie. Dit is nie wie ek is nie en dit werk nie,” sê Kittel. 'Ek kan streng wees vir sekere tydperke soos in die opbou en tydens die toer, maar as ek byvoorbeeld 'n plak vleis wil hê, sal ek 'n plak vleis hê.'
Hierdie vertroue in intuïsie oor empiriese bewyse (hartdata, watt …) is deurslaggewend vir 'n naelloper se sukses. Ja, daardie quads kan tot 1 800 watt krag ontketen wanneer die afwerking-geut aankom, maar die sleutel tot die vleg van jou pad deur 'n vinnig bewegende liggaam van mans en masjiene, wanneer moegheidsvlakke hoog is, is 'n ingebore bewustheid van waar jou spanmaats, mededingers en teenstanders se voorlopers is. In hierdie dapper nuwe wêreld waar spanne data verheerlik wat knars oor pil wat knal, is dit die naelloper wat die puristiese ruiter in die peloton bly. 'Dit is moeilik om voorlopers in opleiding te oefen, want jy kan nooit daardie stresvolle wedren-atmosfeer herhaal waar spanne mekaar stamp en om ruimte veg nie. Jy het wedrenne nodig om in te oefen – dis hoe ons dit sien.’
Geen vrees
Daardie helder denke getroud met Kittel se grootmoedigheid in nederlaag bied die perfekte mengsel vir 'n wenner. In sportsielkunde is daar 'n motiveringsmodel bekend as 'NAF NACH', wat daarop gemik is om te vind waar jou motivering vandaan kom om te bepaal hoe waarskynlik jy sal slaag. In wese is dit of jou motivering gedryf word deur 'n behoefte om mislukking te vermy (NAF) of 'n behoefte om te bereik (NACH). Eersgenoemde kan sukkel om 'n uitdaging te aanvaar, hou nie van 50-50 situasies nie en wees pessimisties. Mense wat meeding omdat hulle nodig het om te bereik, soek uitdagings, is nie bang vir mislukking nie en is optimisties. Kittel is stewig in die NACH-kamp.
Natuurlik is dit nie net taktiek en verstand wat Kittel in sy wapenkamer het nie. Sy anatomie is eenvoudig skrikwekkend. Op 6 voet 2 duim en 86 kg verdwerg hy Cav se 5 voet 9 duim 69 kg raam. Afhangende van die kamerahoek, lyk dit dikwels asof hy op 'n kind se fiets ry, so indrukwekkend is sy statuur. Daardie geheel-wit Argos-Shimano-uitrusting het beslis die sielkundiges reg bewys as hulle sê wit laat jou groter en vinniger lyk.
Persoonlik, wanneer los broeksbroeke sy lywige quads verberg, is daardie liggaamlikheid minder indrukwekkend. Tog weet jy die krag is daar en is nie bloot te danke aan fyn gene van sy ouers nie."Ek werk swaar aan my naellope tydens uithouritte," sê hy. 'En in die winter is ek baie besig in die gimnasium, doen baie hurke – sowat 120 kg – en kern-oefensessies. Die fokus is dan op hoë gewigte en lae herhalings om kraglewering te bou. In die somer is gewigsessies minder gereeld en die oefensessies behels laer gewigte en meer herhalings. Dit voeg volhoubaarheid by jou naellope.’
Brysende oorwinning
Om sy opleiding en wedrenne aan te vul, eet Kittel. Baie. Wat goed is, want hy is lief vir kos. Daardie nadelige uitwerking op Kittel se psige – en daaropvolgende prestasie – om op 'n dieet van 'min smaak en water' te leef, beteken as die bui hom vat, sal hy gelukkig in sy ma se lasagne of, 'n ander gunsteling, suurkool insteek. Kittel se spyskaart bly wel vry van patat, pizza en lekkers, hoewel hy erken dat hy die span se dieetkundige ontstel het deur 'n liefde vir sjokoladesmeer. 'Ons het 'n kosboks in die hotelgange vir die span, en hulle het Nutella verbied. Ek kan jou vertel, daar was 'n paar groot besprekings wat daaroor plaasgevind het. Soms sluip 'n pot egter daarheen in. Ek weet nie hoe nie …’
Dit is dalk nie daar met Mario Cippolini se manewales nie, maar dit dui op Kittel se onheilspellende kant. Ligte verligting is 'n uitkoms in die intense omgewing van professionele fietsryspanne. Tot 25 mans in dieselfde hotel, aand na aand vir tot 100 resiesaande per jaar, kon die vermoë van die mees heilige ruiter toets. En dit sluit nie oefenkampe in nie. In die recce in Yorkshire is hy byvoorbeeld vergesel deur spanmaats Bert de Backer, Koen de Kort, Albert Timmer, Tom Veelers en mede-naelloopster en naaswenner by vanjaar se Parys-Roubaix, John Degenkolb. Kittel het as jongmens Degenkolb gejaag, en sedertdien het hulle óf met óf teen mekaar meegeding. Die verhouding met Degenkolb bly sterk ondanks sy spanmaat se eie naelloopvernuf. Dis’n opoffering waarvoor Kittel dankbaar is. 'Naelloop is net die rol wat ek die voorreg het om te doen. Maar ek is altyd op soek om terug te gee aan die span. Dit is nie maklik nie, want wanneer jy nie vir die wen gaan nie, word daar van jou verwag om energie te bespaar. Maar ek wil wys ek kan die span as werker ook help.’
Dit is 'n onbaatsugtige aspirasie, alhoewel een van die bestuur by Giant-Shimano onvermydelik sal opweeg teen die potensiële verlore kolomduim en TV-dekking as hul man in die glipstroom van Greipel en kie verdwyn. Wat meer waarskynlik is, is dat Kittel Duitse fietsry help om 'n posisie van respek in sy vaderland te herwin. Fietsry word nie meer op die vernaamste Duitse TV-kanale vertoon nie ná 'n groot terugslag na talle dopingskandale en die val van hul nasionale held, Jan Ullrich. In plaas daarvan is dekking beperk tot Eurosport. Vir 'n land wat 96 keer in 2013 gewen het en 8 170 punte in die proses opgebou het om derde in die UCI-puntelys te eindig, is Kittel verstaanbaar gefrustreerd. 'Verlede jaar was 'n goeie jaar vir Duitse fietsry. Ons het ses Duitse oorwinnings by die Tour de France behaal; Tony Martin het weereens Wêreldtydtoetskampioen geword; Ek en John [Degenkolb] het goeie seisoene gehad. Dit het baie aandag geskep, maar steeds wil hulle meer hê. Fietsry verdien nog 'n kans na jare se lyding, maar Duitsland is soms nie so oopkop nie. Miskien het hulle Ullrich nodig om meer berou te toon vir sy vorige misdade, maar ons kan dit nie beïnvloed nie. Dit maak my kwaad.’
Alhoewel Ullrich vroeg in 2013 dwelmgebruik erken het, hang talle regskwessies oor die 40-jarige. Maar dit is sy gebrek aan berou wat steeds rank. "Ek sal Armstrong sy toeroorwinnings teruggee," het Ullrich verlede jaar aan die tydskrif Sport Bild gesê. ‘Dit was hoe dit destyds was.’ As Duitse TV wag vir Ullrich om berou te hê oor hul ekwivalent aan Oprah, sal hulle lank wag. Hy woon nou in Switserland en laat Kittel en sy landgenote oor sy puin jaag.
Leuenverklikkertoets
Ullrich se besmette bloed is in stryd met Kittel se benadering tot professionele sport. Hy is 'n groot voorstander van teen-doping en het in die verlede na Twitter geneem om sy woede uit te blaas. 'Ek voel siek as ek lees dat Contador, Sanchez en Indurain steeds Armstrong ondersteun. Hoe wil iemand geloofwaardig wees om dit te sê?’ het hy getwiet in reaksie op die Spaanse trio se vorige pro-Armstrong-kommentaar.
Natuurlik eggo fietsry se verlede hard na die koor van hol proteste. Kittel doen egter meer as die meeste om die retoriek te ondersteun, en gaan so ver as om 'n leuenverklikkertoets af te lê om te bewys dat hy nooit gedoop is nie. Hy het verlede jaar die toets op versoek van Sport Bild afgelê in reaksie daarop dat hy erken het dat hy ''n paar keer' UV-ligbloedbehandeling ondergaan het toe hy by die Erfurt-sportskool geoefen het. Die prosedure word gebruik om herstel van 'n besering te bespoedig en is laat in 2013 deur die Arbitrasiehof as nie dwelmmiddel beskou nie.
‘Die tydskrif het ons genader en ek het niks gehad om weg te steek nie, so hulle het na my plek toe gekom en ons het die toets gedoen,’ sê Kittel, voordat hy sy eie idees bied oor hoe om die sport skoon te maak.'Jy moet beslis meer toetse hê. Maar dit is belangrik dat jy die ruiters opvoed en hulle bewus maak van die gevare van situasies wanneer hulle in die versoeking kan kom om iets verkeerd te doen. Dit is wat ons in ons span doen en jong ryers afrig om hulle verantwoordelik en sterker te maak. Om hulle oor dinge te laat dink en mening te skep. Onderwys is baie belangrik. Dit is 'n kragtige hulpmiddel.’
Miskien is Kittel se leuenverklikkerpad die roete om te volg. Met die spook van genetiese manipulasie op hande, is ontleding van die ding wat jy nie kan wegsteek nie – die brein se reaksie op lieg – dalk die enigste seker manier om die cheats te vang. MRI-breinskanderings is byna 100% akkuraat om te bepaal of 'n individu die waarheid praat. Hulle is in die verlede gebruik om te verifieer dat spelers nie te oud was om in die o.17-sokkerwêreldbeker te speel nie, en kan die huidige biologiese bloedpaspoort aanvul."As dit help om die sport skoon te maak, kan dit 'n opsie wees," sê Kittel.
As die ernstige kwessie van doping iets is wat Kittel diep bekommer, word dit dalk net geëwenaar deur 'n onderwerp wat hom ewe na aan die hart lê: hare. "Vandag het ek spuitmiddel en 'n bietjie jel gebruik," sê hy en hardloop sy hande oor sy kop asof hy pas uit 'n salon gestap het. 'Maar gewoonlik is dit net gel, want dit is makliker. Om eerlik te wees, dra ek gewoonlik net 'n hoed, want ek is te lui om dit te borsel.’
Sy spoggerige voorkoms, Hollywood-hare en goue sonbruin is 'n publisiste se droom en saam met Sagan is Kittel een van die mees bemarkbare fietsryers in die peloton. Maar Kittel se veel meer as goeie voorkoms en spoed. Sy nederigheid word geëwenaar deur 'n intelligensie en volwassenheid wat sy 26 jaar weerspreek. Brittanje is 'n nasie wat hulle dikwels verlustig in jingoism - wag net vir die Wêreldbeker om te begin - en 'n lustelose draaiboekskrywer kan maklik 'n trotse, passievolle Brit (Cav) teen 'n noukeurige, berekenende Duitser vorm. Maar as Kittel wel daardie eerste skof in Harrogate wen, sal die enigste wrok wees dat dit net nie sal deug om met 'n Yorkshire-tee te vier nie. 'Ek is jammer, maar dit is koffie al die pad …'
