Die Nederlandse span, voorheen Rabobank, het byna ineengestort onder die gewig van dopingskandale, maar het nuwe borge en 'n nuwe lewe gevind
Hierdie artikel is oorspronklik gepubliseer in uitgawe 76 van Cyclist magazine
Words James Witts Photography Sean Hardy
'So dit is fietsryers?' vra 'n bekoorlike septuagenaris in die voorportaal van Vitor's Plaza-woonstelblok in Portimao, Algarve. 'Is daar 'n fietswedren aan? Wel, baie sterkte aan hulle almal…’
En van fietsry se nuutste, oudste ondersteuner gaan mank na die alles-insluitende buffet-middagete. Portugal se suidkus is goed gevestig as 'n aftreemagneet vir Britse expats, en vir vyf dae is dit ook die plek vir die Volta ao Algarve, wat nou op sy 44ste opvoering is.
Fietsryer is hier om die openingsdag saam met LottoNL-Jumbo deur te bring, die Nederlandse span wat stadig uit die skadu van sy skaduryke verlede as Rabobank opkom.
Die voorbeelde van die voormalige junior wêreldskispringkampioen Primoz Roglic het die span se aandag gebring, met die Sloween wat die 2017-uitgawe van hierdie wedren gewen het in 'n deurbraakseisoen wat hom ook in Fase 17 van die Tour de France gewen het ná 'n epiese solo-aanval op die Galibier.
Roglic is afwesig op die 2018-Volta-lys, maar oefen eerder saam met mede-allrounder Steven Kruijswijk in Tenerife. Kruijswijk word die beste onthou omdat hy 'n voorsprong van twee minute gehad het in Fase 19 van die 2016 Giro d'Italia, voordat 'n skouspelagtige botsing in 'n muur vol sneeu langs die pad hom tot derde laat sak het.
Hy sou uiteindelik vierde eindig – met twee gebreekte ribbes. Hul afwesigheid beklemtoon die verskil in LottoNL-Jumbo se benadering tot vanjaar se Volta, met die fokus nou stewig op die naellopers.
Vinnig en woedend
‘Die doel is om twee fases te wen, van vandag af,’ sê Merijn Zeeman, die span se aantreklike sportdirekteur, wat sedert 2013 by die span is.
In daardie tyd het fietsry se brose, borgskap-swaar sakemodel gesien dat dit op verskeie punte Blanco, Belkin en, sedert 2015, LottoNL-Jumbo, 'n ongemaklike baster van die Nederlandse nasionale lotery en die supermarkketting Jumbo.
‘Ons wil ook die vierde en voorlaaste skof wen,’ voeg Zeeman by.
Vandag se skof –’n relatief plat roete van 192,6 km van Albufeira na Lagos – bevoordeel beslis die naellopers. Die voorloper vir Lotto is Dylan Groenewegen, 'n man wat gekrediteer word met die hoogste kraglewering in die peloton, na bewering hoër selfs as die kragstasies Marcel Kittel of Andre Greipel kan produseer.
Die 24-jarige Nederlandse ruiter, saam met mense soos Mitchelton-Scott se Caleb Ewan en Quick-Step Floors se Fernando Gaviria, word gesien as erfgename van die 35-jarige Greipel, 29-jarige- ou Kittel en 32-jarige Mark Cavendish as die top naellopers van hul generasie.
In soigneur Mitchell Lemmens se woorde, Groenewegen het 'die span se seisoen in 2017 gemaak' toe hy die Champs-Élysées afgestorm het om die laaste skof van die Tour de France te wen.
‘Ons het groot verwagtinge vir Dylan, maar ook sy voorloper-trein,’ sê Zeeman. 'Dit sluit Timo Roosen en Amund Grondahl Jansen in.
‘Dylan is al sedert 2016 hier en ons het hierdie projek rondom hom gebou. Dit is ons ambisie om die beste naelloper en die beste naelloopvoorbereiding ter wêreld te hê. Elke jaar kom ons nader.
‘Die ouens was saam by 'n oefenkamp in Desember en Januarie en waarop ons aanhou fokus het, is om ruiters te ontwikkel deur intensiewe afrigting,' voeg Zeeman by.
‘Dit dek opleiding, persoonlike ontwikkeling, voeding … elke ruiter het sy eie plan om te ontwikkel.’
Hierdie afrigter-gesentreerde model is sigbaar oor ontbyt terwyl Zeeman en mede-DS Nico Verhoven tussen die ruiters sit en taktiek vir die dag oor muesli bespreek, en ontleed wanneer en waar die span hul naelloopbeweging moet maak.
Dit speel alles af teen die musikale agtergrond van VH1, omring deur hul hotelbure: Katusha, Dimension Data en Lotto-Soudal.
Die wedloop se lae-sleutel aard beteken daar is geen span sjef byderhand. In plaas daarvan is dit hotel-spyseniering – 'n berg broodrolletjies – plus die span se empiries-gebaseerde voedingsbyvoegings.
Dit verklaar hoekom onder die krummels wat oor die wit tafeldoek gestrooi is, probiotika is om vertering te help, sojamelk vir sy laer versadigde vettelling, sitrullienmalaat om moegheid te vertraag en kersiesap vir anti-inflammatoriese eienskappe.
Tyd om te jaag
Een vir een verlaat die ruiters beleefd die tafel. Ons doen dieselfde en gaan na die motor van soigneur Lemmens vir die 30 minute se ry na die beginstad Albufeira.
Dit word beskryf as 'die grootste, lewendigste en mees energieke oord in Suid-Portugal', alhoewel jy op 'n bewolkte werksdag in Februarie skaars die atmosfeer as gons sou beskryf.
Die glinsterende WorldTour-busse verdwerg die skyline. Die ProContinental en huishoudelike spanne rol in die dorp in met kleiner, ouer busse.
Dit sou 'n knyp wees as die inhoud nie net vel, bene, maer spiere en 7% liggaamsvet was nie.
Ondanks die bywoning van 13 WorldTour-spanne, is daar skaars enige internasionale media-aandag, moontlik omdat Chris Froome tans in Spanje by die Ruta de Sol is.
In plaas daarvan kyk 'n bietjie nasionale joernaliste om verslag te doen oor Portugese vordering in die vorm van Kontinentale spanne Aviludo-Louletano, LA Aluminios en W52/FC Porto.
Vir hulle is dit seker die grootste wedren van hul seisoen. Vir mense soos Lotto se Bram Tankink, wat aan die einde van hierdie seisoen uittree, is dit meer ontspannend.
‘Dis 'n lang, moeilike seisoen en dit ontbreek die druk van die Classics en Grand Tours,' sê hy in sy dik Nederlandse aksent. 'Dit gesê, ons is duidelik hier om te wen en ons goeie vorm voort te sit.'
Terwyl werktuigkundige Dirk Janssen die span se bande opblaas met 'n pomp wat soos 'n boor lyk – blykbaar by cyclocross geleen – wys soigneur Luc Schiemsky ons die span se lorrie.
Daar is die verpligte ham-en-kaastoebroodjies, natuurlik gestroop van hul vertering-stadige korse. Ons maak die yskasdeur oop om te sien dat laag na laag vakuumverpakte kos netjies op die rakke gestapel is.
‘Dis verpakte koeskoes vir die ryers na die wedren,’ sê Schiemsky en antwoord my onuitgesproke vraag. 'Dit word in Holland voorberei en ons verhit dit eenvoudig in die mikrogolfoond.'
Op die muur van die vragmotor is 'n plakkaat met nommers wat styg van een tot 10 in Nederlands. 'Gesondheid en veiligheid,' vra ek? ‘Nee, dis hoe jy sê … die span se 10 gebooie.’
Schiemsky verduidelik die plakkaat se inhoud: ‘1) Ons durf; 2) Vertroudheid en vriendskap is belangrik vir ons as 'n span; 3) Wees innoverend; 4) Onttrek die maksimum uit elke dag en die hele span; 5) Ons is oop vir buitestanders; 6) Ons wil by alles betrokke wees; 7) 'n Deal is 'n ooreenkoms. As jy 'n ooreenkoms maak, hou jy dit. Jy sê nie ons gaan regs en een ou gaan links nie; 8) Wees direk maar nie onbeskof nie; 9) Wees trots op hierdie span en die Nederlandse karakter van die span; 10)’n Opsomming van die vorige nege punte!’
'n lang dag kom
Lemmens is in sy laat twintigs, met deurmekaar skouerlengte hare en 'n liefde vir fietsry. Hy is relatief nuut in die besigheid en is tans vir 70 dae per jaar by die span gekontrakteer, terwyl die res in 'n fisioterapie-kliniek net oorkant die grens in Duitsland deurgebring word.
Hy is bewus van hoe alles verterende professionele fietsry kan wees, en wens nie vir meer wegdae nie.
‘Ek het 'n vriendin wat ek graag wil behou,’ glimlag hy. Dit is ook vermoeiende werk met lang ritte wat bespreek word deur voedingsvoorbereiding voor die rit en tot drie uur se massering.
‘Dis die baie vermoeiende deel,’ sê hy. 'Sommige ruiters swaai baie op die saal, so ervaar baie druk aan hul kante, so jy werk daar. Ander plaas baie druk op die knieë, so masseer baie diep daar.
‘Sommige het probleme met die lae rug, so werk daar. Daar is ook anatomiese verskille. Een been van Dylan neem baie meer tyd as 'n paar klimmer se bene!’
Nadat ons die meriete bespreek het van een van sy maats wat tyd op 'n sonbed spandeer het met 'n fietsstel om sy bruin lyne 'kunsmatig te verf', sit ons terug en absorbeer die pragtige Portugese agtergrond.
Met die peloton in geen bui om te jaag tot die laaste paar kilometer nie, gaan hierdie 'n stil dag in die ondersteuningsmotor wees.
Ons stop mid-wedren vir espresso's en word saam met Lemmens se mede-seigneur, Dries Bos. Die 57-jarige is aan die ander kant van die loopbaanpad na Lemmens, nadat hy sedert 1989 as 'n seigneur gewerk het en sedert 1999 (toe hulle as Rabobank bekend gestaan het) by hierdie span.
Ek vra wat sy gunsteling rasherinnering is. Ek dink aan Groenewegen se Paryse verhoogoorwinning of, verder terug, een van Oscar Freire se drie Milaan-San Remo-triomfe tussen 2004 en 2010.
Na baie mymering, antwoord hy: ‘Dit sal Eric Dekker moet wees wat Grand Prix Erik Breukink wen.’
Wat nou? Dit is nie 'n wedren waarvan ek al gehoor het nie - blykbaar was dit 'n kortstondige gebeurtenis vernoem na die Nederlandse renjaer wat derde geëindig het by die 1990 Tour de France.
Fabian Cancellara het in 2002 gewen, gevolg deur Dekker in 2003, maar die wedren het finansiële probleme ondervind en gesluit.
‘Dit was 'n baie moeilike jaar vir Dekker,’ sê Bos. 'Hy het soveel keer gewen, maar ook daardie jaar baie aan beserings gely. Dit was 'n onvergeetlike oorwinning.’
Die emosionele verbintenis met die ruiter gee duidelik 'n seigneur 'n unieke perspektief. As aanhangers kyk ons na die finale optrede – ons sien selde die pyn, eensaamheid en kloosteronderdrukking van die lewe agter die fietsrylens.
Doping verlede
Bos sê hy het baie hoogtepunte gesien, maar hy het waarskynlik dieper laagtepunte gesien. Enigiemand wat Thomas Dekker (geen verband met Eric) se vratte-en-al-outobiografie The Descent gelees het, sal weet van die donker dae by Rabobank.
In 2013 het die Rabobank-jaer Michael Boogerd beken dat hy dwelms gebruik het. Dekker (Thomas) en Boogerd was kamermaats tydens die 2007 Tour de France, die destydse 22-jarige Dekker wat in sy heel eerste toer gejaag het, Boogerd in sy laaste.
In die boek sê Dekker Boogerd het vir hom beskryf hoe hy die Human Plasma-bloedbank deur sy bestuurder Stefan Matschiner gebruik het om bloed te gebruik.
Benewens die verkryging van die bloedversterker Dynepo van 'n Sloweense atleet en die spuit daarvan agt keer tydens die toer, beskryf Dekker die misbruik van die UCI se Terapeutiese Gebruik Vrystellings.
‘Ons gebruik elke dag kortisoon. Die produknaam is Diprofos. Ons het’n mediese sertifikaat,” sê Dekker in die boek. ‘Ek sou nie eers weet waarvoor dit is nie; dit is 'n skyn. Met kortisoon kan ons dieper gaan tydens die wedloop.’
Rabobank het ook vir Michael Rasmussen uit die 2007 Tour de France getrek toe hy voorgeloop het omdat hy gelieg het oor sy verblyfplek in die opbou tot die wedren.
Die laaste spyker in die kis het in 2015 gekom toe die span se voormalige dokter, Geert Leinders, deur USADA geïmpliseer is vir die organisering van 'n bloeddoopprogram vir 'n groot deel van die 2000's.
Agdag het Leinders jare lank omring voordat die wettige guillotine afgekom het, wat daartoe gelei het dat baie Team Sky se omsigtigheid om hom tussen 2010 en 2012 aangestel het te bevraagteken.
Die een PR-boontjie ná die ander het uiteindelik te veel bewys vir die Nederlandse bank Rabobank, wat sy bande met fietsry ná 17 jaar aan die einde van 2012 verbreek het. Tankink sê dit het die span byna doodgemaak.
‘Toe Rabobank ophou, het die span se begroting op een slag gehalveer. Ek is nou al 10 jaar by hierdie span, en dit was heeltemal anders toe ek begin het – baie geld, baie hoëprofiel-ruiters.
‘Toe die kontant opgedroog het, moes ons 'n nuwe manier vind. Ons benadering is nou meer navorsingsgebaseerd, terwyl ons ervare ouens met jong talent vermeng. Dit begin stadigaan vrugte afwerp.’
Sien vorentoe
Daar is nou geen halwe maatreëls wanneer dit by dissipline kom nie. Die ruiters Juan-José Lobato, Antwan Tolhoek en Pascal Eenkhoorn is uit die span se Desember-oefenkamp geskors nadat die drie met slaapmedikasie betrap is wat nie deur die span gemagtig is nie. Tolhoek en Eenkhoorn is vir twee maande geskors terwyl Lobato die span met wedersydse instemming verlaat het.
Hierdie dissipline betaal vrugte af by die Volta ao Algarve wanneer, etlike ure na ons espresso-stop, Groenewegen en sy voorsprong 'n moeilike, slangagtige afronding beding om die skofoorwinning in Lagos voor FdJ se Arnaud Démare te behaal.
Teen die tyd dat ons by die spanbus kom, is die voorloper-luitenant Timo Roosen reeds besig om op die turbo-afrigter op te warm, terwyl Groenewegen gemeet word vir die wedrenleier se rooi trui. “Dit was gejaagd, maar ons het goeie werk gedoen,” sê Roosen. 'Ek het Dylan van agter dopgehou.
Ek het hom sien wag, wag, wag en ek het net bly dink: "Komaan, gaan!"
‘Ons het baie oor die buiteseisoen gewerk en oor taktiek en dinge gepraat. Ons probeer verbeter en ons verbeter. Ons het nog een kans in hierdie wedloop in Tavira. Kom ons kyk hoe ons gaan.’
Tankink is oortuig dat hierdie oorwinning slegs die eerste van vele is, en beweer dat oorwinnings 'n span 'vloei' gee en ander spanne na hulle laat opkyk.
‘Vat Bernie Eisel,’ sê hy. 'Hy is een van die groot voorlopers [by Dimension Data]. Nadat ons 'n skof in Dubai gewen het, het hy gesê: "Julle is regtig sterk."
‘Hulle houding teenoor ons span is anders. Mense begin ons stadigaan respekteer.’
Groenewegen sal voortgaan om nog 'n skof in die Algarve te wen, sowel as Fase 2 van Parys-Nice en 'n semi-Klassieke triomf by Kuurne-Brussel-Kuurne.
Dit laat die vraag ontstaan: hoe ver kan hierdie span, wat byna oordoseer en gesterf het ná Rabobank se onttrekking, gaan?
Oor na Merijn Zeeman, die DS wat vir 'n Meestersgraad by die Johan Cruyff Instituut gestudeer het en so innoverend en metodies bewys soos die legendariese sokkerspeler en bestuurder self:
‘In 2016 het ons hierdie naelloopprojek begin. In die begin was dit die afrigters wat gesê het jy gaan van drie ryers na twee, dan twee na een, maar nou is dit die ryers se besluite.
‘Ja, ons gee vir hulle inligting – smal gedeelte van die pad, heuwelagtig, wind – maar ons vra hulle wat hulle dink.
‘Sprint-voorbereiding is soos om te leer om 'n motor te bestuur. Aan die begin moet jy leer watter rat om in te gaan en dan, na 'n paar jaar, word dit net natuurlik.
‘Van my studies af weet ek daar is vier fases van leer. Ons is baie naby aan die finale fase. Ek sê nie wat dit sal beteken nie, maar ons weet almal dat as ons die individuele atleet verbeter, ons as 'n span verbeter. Ons is 'n span.’
