Verdon Gorge: Europa se Grand Canyon
Selfs in 'n land wat geseën is met wonderlike plekke om te ry, staan Frankryk se Verdon-kloof uit as 'n werklik skouspelagtige plek
- Inleiding
- Die Stelvio-pas: die wêreld se wonderlikste padklim
- Colossus of Rhodes: Big Ride Rhodes
- Ry die beste pad ter wêreld: Roemenië se Transfagarasan-pas
- The Grossglockner: Oostenryk se Alpe-reus
- Slaying the Beast: Sveti Jure groot rit
- Pale Riders: Big Ride Pale di San Martino
- Chasing perfection: Sa Calobra Big Ride
- Tour de Brexit: Ierse grense groot rit
- Legends of the Giro: Gavia Big Ride
- Groot rit: Col de l'Iseran
- Noorweë groot rit: fjords, watervalle, toetsklim en ongeëwenaarde uitsigte
- Toppe en terugskakelings: Groot rit Turini
- Ry die Colle del Nivolet, die Giro d'Italia se nuwe berg
- Groot rit: Op die hange van Gran Sasso
- Big Ride: In die lug op die Pico del Veleta
- Big Ride: Sonskyn en alleenheid op die leë eiland Sardinië
- Groot rit: Oostenryk
- Big Ride: La Gomera
- Big Ride: Colle delle Finestre, Italië
- Cap de Formentor: Mallorca se beste pad
- Big Ride: Mount Teide, Tenerife
- Verdon Gorge: Europa se Grand Canyon
- Komoot-rit van die maand nr.3: Angliru
- Roubaix Big Ride: Wind en reën vir 'n stryd met die pavé
Dit is 'n gepaste begin vir die dag. Met ons nekke en opwaarts kyk, word ons voorgestel met 'n blote muur van kalksteen wat na 'n helder blou lug styg. Op die top, reg op die rand, is daar 'n eensame kerk, die Chapelle Notre Dame, wat vermoedelik oor die jare 'n toegewyde gemeente van kundige plaaslike bergklimmers gekweek het, met die predikant wat besig gehou is met die aandag aan diegene wat nie die klim oorleef nie.
Die indrukwekkende monoliet word, gepas, The Roc genoem, en dit is werklik vernederend in sy skaal en skoonheid. Vandag sal ons baie tyd spandeer om die artikulasie van ons nekke te toets, opwaarts, afwaarts en oral om ons te kyk om die uitsigte van die Verdon-kloof in die hartjie van Provence in te neem. As hierdie verskynsel van geologiese prag in die VK was, sou dit die wonder van die Britse Eilande wees en op die voorblad van die land se toeristebrosjures sterre, maar omdat dit in Frankryk is – 'n land met soveel natuurskoon op 'n epiese skaal – mense het nog nie van die Verdon-kloof gehoor nie. Dit is egter 'n plek om nie mis te loop nie, en een wat geen ruiter sal vergeet nie, hetsy visueel en fisies.
Die groen stroom
Ons is op die dorpsplein van Castellane, 'n slaperige dorpie wat die begin van vandag se avontuur aandui. Dit is 08:35, die lug is kraakvars en uitnodigend, en ons het 134 km se uitdagende rit wat voor ons lê, maar ek en my rymaat Justin besluit ons het tyd om The Roc vir 'n bietjie langer te bewonder en om 'n koffie en croissant te drink voor die af.
Twee espresso's, twee croissants en 'n baie billike €5 later, ons is gereed om te begin. Ons stap rustig uit op die D952 en die vroeë kilometers gly verby met die hulp van 'n sagte afdraande helling wat ons toelaat om ons quads warm te maak asof op rollers. Ons gesels maklik terwyl ons weswaarts beweeg, en Justin vertel my van sy maatskappy, Azur Cycle Tours gebaseer in Nice, waardeur hy pasgemaakte fietstoere in hierdie streek en die Alpe en Pireneë reël.
Provence is vriendelik met ons en terwyl die oggend koel genoeg is vir armwarmers, is geen ander ekstra lae nodig nie. Aan die een kant, amper ongemerk, is die Verdon-rivier, vernoem na sy groen waters, wat ons lei na die kloof waar dit die afgelope paar miljoen jaar weggekap het.
Die Verdon-kloof is 'n uitgestrekte kloof van 25 km wat in die welige Provence-landskap gebeitel is. Dit is Europa se diepste kloof, met mure wat plek-plek vertikaal vanaf sy basis vir 700m verrys. Bekend as die Grand Canyon van Europa, is dit 'n mekka vir buitelugsport, insluitend rotsklim (onverrassend), rekspring, kajak, voetslaan, witwatervlotvaart en roeibootvaart. Maar ons is hier om te sien hoe dit vorm vir fietsry, en Justin het 'n roete beplan om sy suidelike lip na die dorp Moustiers-Sainte-Marie, en dan terug te keer op die noordelike rand en die skouspelagtige Kreta-pad in te neem.
Na 12 km van sagte opwarming draai ons links, steek die Verdon vir die eerste keer oor en begin ons eerste klim na die dorp Trigance. Op die heuwel aan ons regterkant is die Chateau de Trigance, 'n klein, maar perfek gevormde kasteel wat in 'n hotel omskep is - waar ons vanaand sal bly soos die geluk dit wil hê. Dan gaan die landskap uitnodigend oop en ons ontmoet ons eerste haarnaaldjies van die dag, kronkel teen die heuwel met 'n helder blou lug voor ons.
Daar is steeds geen teken van die kloof nie en ek is 'n bietjie ongeduldig vir die hoofgeleentheid, soos 'n kind op pad na 'n kermis, wat voortdurend die horison soek vir 'n kykie van die vermaak wat kom. Dit kom tot my deur dat ek nie eintlik die kloof gaan sien kom nie, en ek kan nie help om vir Justin te vra: ‘Is ons al amper daar?’
‘Ja, nie nou ver nie,’ sê hy met 'n glimlag. Ek sit dus terug en geniet die rit terwyl ons spoed optel op 'n afdraande wat perfek aan die oppervlak is, wat sal sien dat ons 300 m oor die volgende 7 km verloor. Ons draai 'n vinnige linksdraaier en ek kan aanvoel die kloof is aan ons regterkant, alhoewel ons dit nog nie kan sien nie, deels omdat dit agter 'n wal van aarde en rots is, en deels omdat ons meer as 60 km/h doen, sodat besienswaardighede sal moet nog net 'n paar oomblikke wag. Maar nie lank nie.
Aan die oorkant van die vallei in die verte is lae van perfek horisontale rotslae, gevlek met groen plantegroei met 'n onberispelike blou lug bo dit. Ek kan nie die omvang daarvan begryp nie, en ek is gretig om te stop vir 'n behoorlike kyk. Dan, asof dit die begeertes van 'n duisend toeriste voor ons beantwoord, verskyn Le Relais des Balcons-kafee aan ons linkerkant met 'n bedrywige parkeerterrein en dosyne kamerabelaaide toeriste. Bestuurders, motorfietsryers, 'n paar fietsryers en stappers dwaal in alle rigtings oor die pad en almal word effens betower deur die toneel voor hulle.
Ons gaan na die uitkykpunt aan die rand van die kloof. Justin is nie 'n aanhanger van hoogtes nie en neem die skouspel met omsigtigheid in, die onstabiliteit van klampe voeg 'n ekstra frisson by ons posisie honderde meter bokant die rivier. 'n Uur gelede het ons langs die Verdon se kabbelende strome gery. Nou is ons ver bo dit en sien ons sy glasagtige akwamaryn-prag vir die eerste keer behoorlik.
Die water is nie helder nie, is amper melkerig in voorkoms, en die groenheid kom met vergunning van gesuspendeerde mineraaldeeltjies wat die groen-blou deel van die ligspektrum weerspieël. Sodanig is die geheimsinnige bekoring van sy enigmatiese kleur dat 'n kultus gevorm het onder die Vocontii-stam wat die gebied 2 000 jaar gelede regeer het en wat blykbaar die groen waters aanbid het. In 'n era van magiese denke is dit maklik om te verstaan hoekom so 'n gesig hulde sou inspireer.
Die tweede kruising
Bruge verskaf dikwels leestekens vir reise, en dit is beslis die geval met dié wat ons op hierdie rit oorsteek. Slegs 'n minuut of twee nadat ons ons uitkykpunt verlaat het, kom ons by die skouspelagtige Pont de l'Artuby. Dit is in 1940 gebou en bestaan uit 'n enkele boog van 107 m met 'n val van 140 m na die rivier onder. Dit is nog 'n uitsig wat toeriste (en ons) noop om 'n duiselingwekkende kyk oor die kant te geniet. Behalwe vandag is daar 'n uniform teenwoordigheid van weermag en polisie aan weerskante van die brug wat die besoekers voortbeweeg en sy span skoonmaak. Om hulle te gee wat hulle toekom, beweer hulle nie dat 'hier niks is om te sien nie', maar iets sê vir ons om nie te veel vrae te vra nie. Dit is die hoogste brug in Europa vanwaar rekspring georganiseer word, en die hi-viz-aktiwiteit aan die onderkant van die kloof dui daarop dat iets ongelukkigs kan gebeur het. Ons besluit om aan te gaan sonder om verder te ondersoek.
Ons gaan voort tot in die hart van die rit en as ons weer begin klim, word ons vinnig daaraan herinner dat dit nie 'n lekker besienswaardigheidstoer is nie. Ons het nog 'n ernstige dag voor ons. Die manjifieke erosie van die uitgestrekte kalksteenpanorama is redelik duidelik vanaf ons gang op die suidelike lip van die kloof. Groot skeure in die rots op die duizelingwekkende mure oorkant laat dit lyk asof die klip weggesmelt het, wat dit in 'n sekere sin veroorsaak is deur die chemiese erosie van natuurlike suurreën wat met die kalksteen gereageer het en grotte uitgekap het en holtes oor die millennia.
Daar word selfs gedink dat hierdie proses dalk die kloof self geskep het. Geoloë meen dat die rivier eens deur 'n ondergrondse grot gevloei het, waarvan die dak geërodeer is en uiteindelik in die rivier hieronder neergestort het. Gedagtes aan so 'n geologiese drama is 'n welkome afleiding van die sleep opdraande en my toenemend vergeefse pogings om tred te hou met die whippet-fikse Justin, wie se begeleiding met Azur Tours hom verfyn het tot die punt waar hy voortdurend 'n halwe fietslengte voor is van my.
Ons bereik die hoogste punt van die oggend soos die D71 tot 1 170 m styg, en met die hitte van die dag wat nader kom, is ons bly om 'n luilekker aan die regterkant te sien wat nog 'n verskoning bied om te stop en 'n uitsig oor die ingang
na die kloof. "As daar twee torings was, sou dit soos 'n toneel uit Lord Of The Rings gelyk het," sê Justin.
Nou begin ons daal met net 'n lae muur aan ons regterkant wat ons van die eindelose landskap skei. Die Verdon-rivier kronkel sy pad tussen die vertikale kranse wat dit verder stroomop insoom en is nou 'n ligte turkoois lint wat in die groen vallei onder ons kronkel. Die rotsformasies op die horison is beide knoestig en glad, soos 'n groot stel verslete tande in die kake van 'n slapende oger. Ons reis nou vinnig en ek wens amper ons klim so daar was meer tyd om die toneel in te neem. Amper. Want die afdraande is so vermaaklik soos die panorama, met gladde, tegniese en hoëspoed-hoeke en reguits wat ons na die mond van die kloof laat tregter.
Toon alles voor
Ons is nou op die afdraande van die Col d'Illoire en dit is net belaglik pragtig. Die pad se progressiewe afwaartse paadjie oor die kontoerlyne van die kloof beskryf 'n omringende roete wat heen en weer op homself flikker. Voor ons oor 'n groot druppel skryf 'n pad 'n perfekte regs-na-links-lyn op die berg, en skielik net 20 sekondes later is ons op daardie einste pad, en kyk links terug na waar ons sopas vandaan gekom het. Dan gooi nog 'n haarnaald, wat oënskynlik omdraai op die rand van die wêreld, die natuurskoon deur 180° en ons duik afdraand na die dorpie Aiguines waar, skielik, 'n paar harde tydelike spoedhobbels ons uit ons bedwelmende dalende beswyming.
Aan die ander kant van Aiguines kry ons ons eerste blik op Lac de Sainte Croix, wat op 12 km lank die grootste reservoir in Frankryk is. Dit is in 1974 geskep deur die bou van 'n hidro-elektriese dam, en die dorpie Les Salles sur Verdon is deur die water bedek en aan die kant van die meer herbou. Die ouer inwoners is steeds moedeloos, word ons vertel, maar het baie groen krag vir hul ketels.
Dit is 'n vinnige afdraande na die meer op die D957. Ons is nou honger, maar die skouspelagtige ingang na die kloof trek ons byna tot stilstand op die derde brug van die dag. Links van ons is die onberispelike blou oppervlak van die meer, met waterfietse en kajakke wat saggies na die mond van die kloof dryf, wat is wat ons sien as ons ons koppe na regs draai. Dit is 'n sprokiestoneel, met volmaakte blou waters wat tussen die hoë kalksteenmure weef, soos iets uit Coleridge se gedig Kubla Khan: 'Where Alph the sacred river run, Through caverns measureless to man…'
Ek word geruk van my GCSE-mynering deur Justin, wat vir my sê dat middagete net 3 km verder is, so ons ry verder na Moustiers-Sainte-Marie, bekend as een van die mooiste dorpies in Frankryk. aan die bopunt van 'n klein klim en onder 'n ander uitspansel van dreigende kalksteenkranse. Vir die oomblik lê sy bekoring egter in sy vermoë om baie kalorie-voedsel te verkoop en ons trek by die eerste restaurant wat ons kry as ons die dorp binnekom in. Dit heet Les Magnans en bedien 'n lekker middagete van verskeie slaaie, steaks en frites. Met die honger wat geneig is, kan ons die omgewing waardeer terwyl ons 'n espresso teug, gevolg deur nog 'n espresso.
Gevul met kafeïen is ons gereed om die ander kant van die kloof aan te pak, en hierdie helfte van die dag gaan baie meer uitdagend wees. Die volgende 30 km sal ons op 'n golwende klim sien wat 'n hoogtetoename van 800m sal lewer soos ons die noordelike rand opstyg.
Met blote druppels aan ons regterkant begin ons weer die middag se werk, voortdurend geïnspireer deur die uitsigte, en nou periodiek deur verkeer. Vir die meeste van Cyclist's Big Rides bou ons sorgvuldig roetes wat so stil as moontlik is, maar, met net een omtrekpad om die kloof, is vandag se rit 'n ware toeriste-toevlugsoord en, alhoewel ons nie hier in die ware piekseisoen is nie, is daar 'n redelike hoeveelheid verkeer op hierdie gedeelte.
Die ergernis is egter vlugtig, want die natuurskoon is asemrowend. Die pad omhels die rotswand aan ons linkerkant terwyl die land vertikaal aan ons regterkant wegval. Na 'n lang klim tot 1 000 m, geniet ons 'n sagte afdraande na die dorpie La Palud-sur-Verdon en draai regs, en trek af by Joe Le Snacky, 'n ambisieuse woordspeling op die Vanessa Paradis-liedjie en ook 'n kafee-cum -toebroodjiekroeg met 'n helder magenta fasade. Met die warmste deel van die dag net agter die rug, is ek redelik seker my eie fasade is 'n soortgelyke skakering. Ons besluit daar is tyd vir nog 'n koffie voor ons die piece de resistance van hierdie rit aanpak: La route des Crêtes.
Rand van die afgrond
Dit is 'n doelgeboude toeristepad wat langs die hoogste flanke van die kloof loop. Dit begin met 'n sagte afdraande en binnekort, oor die donker leemte van die kloof, word ons gekonfronteer met 'n plato voor ons bedek met ryk groen konifere. Daar is kuierplekke by die goeie uitkykplekke, maar omdat ek nie ons ritme so kort na die laaste stop wil breek nie, probeer ek oor die los gruisoppervlak rol en die omtrekversperring van die buiteperd loop terwyl ek oor die rand na die vertikale val loer. Dit is nie 'n besonder bevredigende manier om die uitsig in te neem nie, so ons besluit ons sal die skouspel voorrang gee bo enige aspirasies vir 'n gerespekteerde gemiddelde spoed, en stop wanneer ons voel dat die uitsig dit vereis.
Die landskap duik in die kloof soos 'n rivier oor 'n groot waterval, asof swaartekrag aan die onderkant so sterk is dat dit die rots afwaarts suig. Binnekort klim ons weer, ry nou oos, die son op ons rug en met die oorkantste muur van die kloof in 'n donker kontrasterende skaduwee, wat dit 'n onheilspellende voorgevoel gee. Terwyl sweet van onder my helm uitstroom en oor my gesig uitstroom, verbeel ek my hoe verfrissend die koel lug van die kloof in donkerte honderde meters onder sou voel.
Oor die afgrond kan ons die pad sien op die suidelike rand wat ons 'n paar uur gelede gery het. Ons gaan verby Chalet de la Maline, 'n gewilde uitkykplek en die beginpunt vir die bekende Sentier Martel-staproete langs die bodem van die kloof. Dit is 'n uitdagende staptog (wat ek en fotograaf Patrik die volgende dag sal voltooi) wat eindig met verskeie tonnels deur die rots, een 600m lank, wat in die vroeë 20ste eeu verveeld is as deel van 'n mislukte poging om 'n hidro-elektriese projek wat oor die lengte van die kloof sou strek.
Daar is ook 'n paar tonnels op hierdie deel van ons rit, alhoewel niks daardie lengte nader nie. Ons ry die latere deel van die middag in en gelukkig het die verkeer afgeneem na af en toe motor. Uiteindelik bereik ons die hoogste punt van die dag en word beloon met 'n uitsig af in die vallei waar ons 'n paar griffon aasvoëls op die opdraande sien vaar. Die aasvoëls is vir meer as 'n 100 jaar nie in Provence gesien nie, maar in 1999 is 'n dosyn ingebring en nou het meer as 100 om die kranse naby Rougon gesweef.
Ons geniet ons eie swaai langs die langste afdraande van die dag en sluit weer by die D952 aan vir ons laaste skof huis toe. Namate die kilometers verby gekliek het op hierdie rit, het ek en Justin ons stilweg gereed gemaak vir die laaste stuk terug na Castellane, wat ons onthou was vanoggend aangenaam afdraand en dus kan verwag word om 'n maal tuis te wees as die laaste van die lig vervaag. Maar of die helling nie eintlik so uitgesproke was soos ons vanoggend onthou nie, of dalk aangedryf word deur die ontasbare hupstoot wat kom as 'n rit naby voltooiing kom, ons hou 'n vinnige en bevredigende pas terug na ons beginpunt.
Om weereens by Castellane-dorpsplein in te trek, moeg maar verheug, styg ons oë onvermydelik op om weer die majesteit van The Roc te bekyk, waar die kerk die grens tussen aarde en lug aandui. Dit is 'n gepaste einde van die dag.
Hoe ons daar gekom het
Reis
Fietsryer het op die trein van London St Pancras na Nice gespring. Dit was lekker om die lughawe-skrum te vermy, alhoewel die verandering in Parys 'n metrorit met 'n fietssak vereis - so dit is nie heeltemal moeitevry nie. Kaartjies begin vanaf £120 retoer met die fietssak 'n ekstra £40. Vanaf Nice is dit twee uur se ry na Castellane. Daar is regstreekse vlugte na Nice van regoor die VK, of alternatiewelik vlieg direk vanaf Londen of Southampton na Toulon en begin die rit vanaf die oostekant van die kloof, in Aiguines of Moustiers.
Akkommodasie
Die area is geseën met oorvloedige akkommodasie van hoë geh alte vir alle begrotings. Ons het twee opsies probeer, beide goed geleë en baie verskillend. Die Hotel and Spa des Gorges du Verdon, geleë op die roete naby La Palud, is modern, ruim en bied fantastiese Provensaalse kookkuns. Kamers begin by € 130 (£ 100) per persoon. Kontak hotel-des-gorges-du-verdon.fr vir meer inligting.
Na ons rit het ons by die Chateau de Trigance gebly. Torings, walle, wapens teen die muur en hemelbeddens laat dit voel asof jy in 'n regte kasteel bly, wat jy is. Kamers begin by € 140 (£ 108). Gaan na chateau-de-trigance.fr.
Dankie
'n Groot dankie aan Justin van Azur Tours (azurcycletours.com) vir die ontwerp van 'n skouspelagtige roete en dit saam met ons ry. Dankie ook aan Lewis vir die verskaffing van baie vrolike ondersteuning vanuit die motor en dat hy ons fotograaf, Patrik, rondgery het.
Merci beaucoup aan Melody Reynaud en Bernard Chouial van Provence Tourism vir oorvloedige logistieke bystand en gasvryheid. En 'n groot dank aan Andre Caprini van Ventigmiglia SNCF-stasie in Italië vir die vind van my jas en paspoort (wat ek op die trein in Nice gelos het).
