In die suide van Spanje ontdek Fietsryer 'n land van ruwe kuslyne, woestyne en berge. Die perfekte plek vir 'n epiese rit
Dit waai hard in Andalusië. Die witgekalkte vissersdorpie Agua Amarga word deur kuswinde geteister. Die blou blou see brul geweldig en palmbome dreig om van hul wortels af te skeur. Enige ander plek in die wêreld kan ek in die versoeking kom om die dag onder 'n soliede dak deur te bring, maar hierdie paaie is te aanloklik, en hierdie landskap te wonderlik om verby te laat.
Hierdie streek is nie die eerste wat by jou opkom wanneer jy fietsry en Spanje bymekaar sit nie. Die Vuelta a Espana het selde, indien ooit, hierheen gekom. Dit ontbreek die hoë pieke van die nabygeleë Sierra Nevada of die groen woude van die land se meer noordelike provinsies.'n Geologiese geskiedenis van vulkaniese aktiwiteit het die streek 'n kronkelende en golwende rotsagtige terrein gegee, beide pragtig en dreigend. Omdat dit aan die suidelike punt van Spanje is, spog die gebied met 'n klimaat wat 320 dae van son en temperature in die hoë 30's sien, selfs in die vroeë lente. Bygesê, die paaie bly vry van enige soort verkeer. Hulle behoort 'n magneet vir fietsryers te wees, maar daar is niemand om te sien nie.
Ons rit begin net buite die kusdorpie Agua Amarga, wie se naam 'bitter water' beteken. Ons mik dorp toe, mik na die see, en met die blitsende winde wat ons waai, is ek seker dat ek 60kmh op my fietsrekenaar sien opflikker alhoewel die pad effens opdraand is. Alhoewel dit goed is om al hierdie vrye spoed te hê, kruip 'n gevoel van vrees in my gedagtes in met die wete dat daar later terugbetaling sal wees in die vorm van woeste winde op ons terugbeen.
Saam met my op vandag se rit is José, eienaar van 'n plaaslike fietswinkel en ons gids vir die dag, en mede-Engelse ryer Therese. José het ons 'n pragtige kusroete belowe tot by Mojácar, dan 'n klim in die sanderige binnelande van Almeria. Hy het al die afwerking van 'n tipiese slinkse ex-pro: mahonie vel, ongelooflik getinte spiere vir 'n man 'n paar dekades verby sy wedrenne prime, en 'n ryposisie wat ek waarskynlik vir sowat vyf minute sou kon behou as ek eers ses maande van daaglikse joga. Sy fiets het 'n indrukwekkende palmarès van sy eie, aangesien dit vroeër aan die Franse Tour de France-verhoogwenner David Moncutié behoort het.
Omdat dit 'n kusgebied is, het ons 'n redelik plat profiel verwag, maar natuurlik gaan alle paaie van die kus net in een rigting: op. Twee pieke sit in die middel van vandag se roete, een genaamd Bedar Hill op 600m, en 'n daaropvolgende naamlose piek op die A1011-pad op 700m. Daardie syfers mag dalk skraal lyk in vergelyking met die hoogtes van die Alpe of Dolomiete, maar hulle laat nie reg geskied aan hoe bergagtig die gebied is nie. Selfs die paaie langs die kus is ver van plat.
Die wind kriewel deur die gapings tussen die wit huise terwyl ons verby Agua Amarga trek, en ons probeer om in die skuiling van die groot rotse wat langs die kus staan te bly. Voordat ons eers die dorp verlaat, kom die pragtige rondings van die pad vorentoe in sig, en ons begin ons eerste behoorlike opdraande. Dit klim net 90 m, maar dit is genoeg om die longe oop te maak.
Die pad kronkel langs die ruwe kuslyn, kronkel heen en weer van die see af. Ons rol in en uit gange van steil rots, met die helling wat op 'n aangename 5% sweef. Dan, wanneer ons bo uitkom, laat die uitsig terug na Agua Amarga, wat teen die pastelblou see sit, my voel asof ons 1 000 m hoog kan wees.
Voor ons sit die Faro de Mesa Roldán, 'n half-geërodeerde krater van 'n dormante vulkaan wat eens onder die see opgestaan het. Bo-op dit is 'n vuurtoring en wagtoring. Hoe nader ons kom, hoe meer oorheers dit die landskap en lyk vreemd uit plek teen die uitgestrekte woonstelle wat aan ons linkerkant sit. Agter, afgeskerm van die uitsig, is die eienaardig genoemde Playa de los Muertos (strand van die dooies), wat blykbaar vernoem is na 'n onstuimige geskiedenis van seerower skeepswrakke. Dit is moontlik vir die beste dat dit weggesteek word, aangesien dit as een van Spanje se beste naturistestrande beskou word.
Moor-geskiedenis
Ongeveer 10 km in ons rit arriveer ons in die dorpie Carboneras, en ek begin bekommerd wees dat die hitte my gedagtes affekteer. Oral om my sien ek More en Christene in volle Middeleeuse drag om die dorp marsjeer. Geskiedenis word in volle besonderhede afgespeel, aangesien ons in die middel van die Moros y Cristianos-fees aangekom het.
Die fees herdenk die gevegte tussen die Christene en die More wat eens hierdie streek oorheers het. Dit is 'n vreemde joviale affêre, gegewe die barbaarse bloedvergieting van daardie gevegte. In 1435 is die hele Moor-bevolking van Mojácar doodgemaak na 'n suksesvolle Christelike beleg. Daar is nog baie oorblyfsels van die More se tyd in Almeria, en talle rolprente het die streek se Moslem-argitektuur gebruik om 'n Midde-Oosterse omgewing te maak – Indiana Jones And The Last Crusade om een te noem.
Ons verlaat die dorp vinnig, versigtig vir vergelding vir ons Christelike afkoms en gretig om lug oor ons te laat vloei, aangesien 'n teken wat die temperatuur buite 'n winkel vertoon, pas met 37°C opgeflits het.
Terwyl ons die volgende draai omdraai, word ons begroet deur die aanskoue van 'n uitgestrekte en lelike struktuur wat aan die heuwel geheg is en afvloei na die see. Dit is 'n enorme en vreeslik leë utilitaristiese hotel wat soos 'n soort post-apokaliptiese oorblyfsel staan. Dit is die Hotel Algarrobico, of eerder die hotel wat nooit was nie, vertel José. Dit staan al nege jaar hier, omring deur hyskrane, maar nooit voltooi of afgebreek nie. Ek neem aan dit is een of ander fisiese vergest alting van die ekonomiese afswaai in Spanje, maar José lig my in dat dit omgewings- en ekologiese protes was wat die konstruksie tot stilstand gebring het weens sy ligging op die Cabo di Gata Natuurreservaat, 'n Unesco-beskermde terrein. Dit is 'n ongelukkige gebrek aan een van Europa se wonderlikste kuslyne. Verlede jaar het Greenpeace die wit olifant geprotesteer deur die hele voorkant van die hotel met moeite met die woorde 'Hotel Ilegal [sic]' op sy fasade te verf.
Dit is nie lank voor die effens skokkende argitektuur ver uit ons gedagtes gestoot word nie, aangesien een van Europa se mooiste paaie in sig kruip, en daarmee saam ons eerste toetsklim van die dag.
Die kombinasie van antieke vulkaniese aktiwiteit en eeue se winderosie het 'n paar vreemde en manjifieke formasies geskep, en die pad kronkel heen en weer soos 'n lint tussen die rotsagtige duine. In die verte is die boonste hange van die pad oor 'n bergrug gedrapeer, wat ons 'n duidelike uitsig gee van wat nog gaan kom. Ten spyte daarvan dat dit slegs 200 m se vertikale styging lewer, lyk dit baie intimiderend. Terwyl ons klim, is dit egter nie die inspanning van die gradiënt wat gesprek oorheers nie, maar eerder die rariteit van 'n pad soos hierdie, met perfek gestelde haarnaaldjies wat uitkyk oor 'n flikkerende blou see. Wanneer ons die boonste hange bereik, word ons beloon met 'n uitsig reg langs die kus af, met Carboneras wat wit blink in die sterk middagson.
Met die wind weer op ons rug, het ons afdraand aangepak. Ten spyte van ons relatief lae hoogte, duur die afdraande die beste deel van 4km, wat alles op breë paaie is wat ons toelaat om die spoed ver bo 70kmh te hou. Ek doen my bes om José in sig te hou. Hy het die tipe dalende vaardighede wat net uit drie dekades se mededingende wedrenne geslyp kan word. Hy vlieg soos 'n koeël teen die berg af, en ek volg met my hart pomp.
Ons rol by die dorp Mojácar Playa in, wat die buitepos langs die see van die streek se grootste dorp is. Dit sorg vir 'n aangename seevaart, en is ons laaste wedstryd van gelykrit vir die dag.
In die heuwels in
Soos ons wegdraai van die kus af, voel dit asof ons 'n ander land binnegekom het. Ons ry met 'n sagte opdraande helling. Lemoenbome langs die pad terwyl ek en José langs mekaar sit en elkeen probeer lyk asof ons nie deur die hoë pas gepla word nie. Therese sit wyslik in die glipstroom, 'n bietjie meer bewus van die 80 km wat voorlê.
Daar is 15 km se vals woonstelle voordat die klim na die dorp Bedar begin. Dit is nie een wat in my plakboek van die pynlikste klimme vasgepen sal word nie, maar dit maak 'n paar opritte van 10% of 15% uit. Ek is dankbaar dat die wind steeds in ons guns is, want ek vermoed hierdie hellings sal 'n ernstige taak wees met 'n sterk kopwind.
Die landskap het aan die Wilde Weste herinner, met af en toe klipruïnes wat 'n sanderige, kaktus-gevulde landskap onderbreek. 'n Paar van die geboue dra die Moslem-argitektuur wat oorgehou is van die besetting deur die More, en maak die omgewing des te meer anderwêrelds. Dit is 'n groot pad, maar gedurende die klim van 30 minute word ons deur minder as 'n dosyn motors verbygesteek.
Na die lang reguit uit Mojácar slinger die pad in stywe haarnaaldjies op die nadering na Bedar. Ons is nou hoog genoeg dat ons weer die see in die verte kan sien, en ek moet die versoeking weerstaan om by elke hoek stil te hou om foto's te neem. Dit is sulke klimme wat ek graag elke dag sal doen – moeilik genoeg om die beste watt uit jou te druk, maar nooit werklik pynlik nie.
Om die dorpie Bedar te bereik, is ons die beste deel van 60 km in die rit, so besluit om op te staan vir 'n middagete. Bedar is klein, maar lekker gons, en ons vestig ons in die Bar Restaurant El Cortijo vir tapas-styl visgeregte en 'n ronde koffie. Ek wonder of 'n ma altyd van seekat, inkvis en forel met gebraaide aartappels 'n bietjie van 'n risiko loop met soveel ryery om te doen, maar die kos is so vars dat dit onmoontlik is om te weerstaan.
By 'n tafel oorkant neem 'n westerse paartjie kennis van ons fietse en dwaal verby.’n Grysharige Engelsman stel homself voor as Frank Clements. Hy was eens o.18 Nasionale Kampioen, het 'n handvol sneltrajekte by die toer van Brittanje gewen en teen die legendariese Grand Tour-wenner Fausto Coppi gejaag. Hy wys ons selfs sy outobiografie, met die innemende naam A Bike Ride Through My Life. Ek is bly dat hy nie vandag op sy fiets is nie, want ek het 'n knaende vermoede dat hy ons almal kan opdaag.
Nadat ons gevul was tot die punt om effens ongemaklik te voel, het ons weer vertrek. Die dorpie Bedar is nie op die kruin van die klim nie, so ons trek ons maag teen 'n 5% helling. Sodra ons die top bereik, kantel ons in 'n nuwe landskap en groet ons uitsigte oor die see. Nou staar ons na 'n woestynberglandskap, net met soms 'n donker wolkskadu bo ons gemerk.’n Lang afdraande is voor ons uitgelê, en ek kan nie help om my effens te bekommer oor die skerp druppels aan weerskante nie, maar dit keer nie dat José vinnig en vaardig die helling af duik nie. Dit is 'n vinnige afdraande, met steil gedeeltes van 20% op plekke, wat my bly maak dat ek José voor het wat die perfekte lyn demonstreer. Teen hierdie spoed is dit net 'n kwessie van minute voor ons die bodem bereik en weer begin klim.
Die volgende piek is die hoogste van die dag en gooi 'n 20%-oprit na ons net voor die kruin, wat almal uit die saal stoot terwyl ons ons fietse van kant tot kant ruk. Bo-oor gaan ons deur 'n gang van hoë rotse voordat ons 'n kronkelende afdraande begin. Te oordeel aan die hellings behoort ons te vlieg, maar in plaas daarvan word ons byna tot stilstand gebring deur 'n golwende teenwind.
Die woestyn
Soos die land plat raak, hou ons in stywe formasie vas teen die meedoënlose wind. Oral om ons breek net 'n paar lemoenbome die yl landskap op. Dit is pragtig, maar dit is uitmergelende werk. Ek voel soos Lawrence van Arabië, wat moeg deur die swaar sand van die Nafud-woestyn trek. Toe ek dit vir José noem, lag hy en wys daarop dat dit nie ver hiervandaan is waar Peter O'Toole oor sandvlaktes gery het toe hy die 1962-epos verfilm het nie.
In Lawrence of Arabia en dosyne Westerse geweermanne, is die semi-woestyne van Almeria bespot om soos die Wilde Weste of die Midde-Ooste te lyk. Trouens, die omstrede Hotel Algarrobico verdoesel wat andersins 'n perfekte beeld van die betwiste kusfort van Akaba sou gebly het in die ikoniese fliek, minus die film-set-dorp. Dit is 'n effens surrealistiese gevoel om te besef tonele wat ek eens gedink het as die mees eksotiese plekke op aarde is net 'n twee-uur vlug van die huis af, en ver weg van die kus van Jordanië.
Ek wonder hoe ver ons van die volgende plek van die beskawing is, en maak seker die hoeveelheid vloeistof wat in my waterbottel rondspat. Daar word dikwels gesê dat slegs mense wat in groen en lowerryke plekke woon, skoonheid in die woestyn kan vind, terwyl vir plaaslike inwoners, soos Omar Sharif eenkeer verkondig het, 'Daar is niks in die woestyn nie, en geen mens het niks nodig nie.' Maar toe was Omar Sharif nooit baie van 'n fietsryer nie.
Ons loop verby 'n paar hoë rotstapels, en die plat terrein word toenemend deur sandsteenformasies onderbreek wat 'n geoloog se droom sou wees. Net soos ek die natuurskoon geniet, spring José vorentoe en trek voordeel uit die kort skaduwee van die wind wat die rotsagtige landskap bied. Hy is duidelik nog steeds 'n renjaer van hart. Ek het agterna gejaag, en die drie van ons jaag met mekaar op die leë paaie af totdat ons weer teen die wind sukkel, en ek en Therese skuil agter José se uitgestrekte quads.
My Garmin sê vir my ons is 100 km in die rit en daarom kan ek net raai dat die eindpunt binnekort in sig moet kom. Dan beduie José vir ons om links te draai op 'n ongemerkte grondpad. Dit is 'n pragtige en verlate paadjie, en gegewe die kopwind wat ons spoed onder 20 kmh druk, het ons genoeg tyd om dit te geniet.
Ek besluit nou is 'n goeie geleentheid om my eie rug op José te kry, en ek maak my tenk heeltemal leeg in die wind, met José wat agter my aanjaag (terwyl hy gril). Naelloop in 'n teenwind is 'n gevaarlike speletjie, en ek kom amper tot stilstand van die poging. Gelukkig draai ek net voor José en Therese die gaping oorbrug op die hoofpad en skielik is die wind weer op my rug. Dit voel goed om te weet ons sal 'n stoot kry tot by Agua Amarga.
Met oënskynlik min moeite rol ons saam teen 50kmh. Om ons hou die stormbome hul desperate greep op die grond voort, terwyl ons probeer vermy dat ons van die pad af gewaai word. Dit is 'n bietjie skrikwekkend, maar opwindend. Selfs op 'n windstil dag sou dit 'n vinnige benadering tot die see, en ons eindbestemming wees. Ons het meer as 2 500 m in 120 km geklim, ten spyte daarvan dat ons die kus vir 'n groot deel van die rit dopgehou het, en terwyl die wind aan die begin en einde van die rit maklik gevaar het, is my bene verpletter van die tol van kilometer na kilometer daarteen. Maar ons het die woestyn oorgesteek, en die aanskoue van die blink blou see aan die oorkant is genoeg beloning.
Doen dit self
Reis
Die naaste lughawe aan Agua Amarga is Almeria, wat vanaf Londen, Birmingham en Manchester lughawens bereik kan word. Ons het na Alicante gevlieg, aangesien vlugte goedkoper en meer gereeld was (beskikbaar vanaf £90 retoer). Die beste manier om van daar af by Agua Amarga uit te kom, is om te ry, so ons het 'n kar gehuur wat groot genoeg is vir twee fietsbokse vir sowat €200 vir vyf dae.
Akkommodasie
Ons het by die ongelooflike Real Agua Amarga La Joya gebly. Net buite Agua Amarga het La Joya die Spaanse koninklike familie gehuisves, spog met 'n Spaanse MasterChef-wenner in die kombuis en bied asemrowende uitsigte en 'n jacuzzi in elke kamer. Daar word goed vir fietsryers voorsiening gemaak – 'n privaat patio in elke kamer bied oorgenoeg fietsskoonmaakplek, die hotel het topografiese roetekaarte en die swembad en spa bied uitsonderlike geleentheid vir R&R. Bestuurders Isabel en Lennart is oor die algemeen byderhand en gretig om te help. Pryse begin by €180 per nag vir 'n dubbelkamer, maar die eienaars bied 'n afslag van 10% vir fietsryerlesers (vir direkte besprekings van meer as drie dae), asook 'n 20% afslag op masserings.
Die hotel het ook 'n stel villa's in die dorp Agua Amarga vir groter groepe teen 'n effens laer tarief. Maar die La Joya-hotel is regtig te goed om gemis te word.
Dankie
'n Groot dankie aan José Cano Aguero, eienaar van die Doltcini-fietswinkel in Mojácar, vir die organisering van ons roete en die leiding van ons op die dag. Doltcini bied fietshuur en José bied ook begeleide toere en meerdaagse kampe. Hy ken die paaie en kulinêre meriete van die omgewing baie goed, en kan selfs die dapperstes tot 'n taai naelloop uitdaag. Besoek doltcini.es of e-pos doltcini. Mojá[email protected] vir meer besonderhede. Dankie ook aan Mark Lyford van Bici Almeria (bici-almeria.com) vir goeie raad oor ritte in die streek, en Jane Hansom dat sy ons in kontak gebring het met The Real Agua Amarga.
