Die skep van die perfekte Tour de France-roete kan 'n komplekse en omstrede besigheid wees, soos fietsryer ontdek
As jy die roete van die Tour de France kon ontwerp, waarheen sou dit gaan? Moet dit heeltemal binne Frankryk se grense bly of ander lande besoek? Sou jy meer berge of meer naellope hê? Sal jy al die klassieke kleure insluit of soek na nuwe, onontdekte plekke
Hoeveel tydtoetse moet daar wees? Hoe lank moet die toer wees? Hoe moeilik? Watter rigting? Hoeveel oordragte tussen fases?
Miskien nog belangriker, die vraag moet wees: vir wie skep jy die toer? Die aanhangers? Die ruiters? Die borge? Die aandeelhouers?
Dit is 'n uitdagende taak, en gegewe die geografiese, finansiële, logistieke en tegniese beperkings, is dit op 'n afstand moontlik om met 'n toerroete vorendag te kom wat almal sal behaag?
Toergidse
Amaury Sport Organisation, beter bekend as ASO, besit en organiseer die Tour de France, maar dit moet werk binne riglyne wat deur die UCI gestel word.
Teen die 1990's het die sport se beheerliggaam die moderne uiteensetting van Grand Tours gekodifiseer, veral met betrekking tot lengte (15-23 dae; maksimum 3 500 km; maksimum 240 km per skof), tydtoetse (nie meer as 60 km nie), gesplete stadiums (verbode – anders as die 1970's toe hulle hoogty gevier het) en rusdae (twee).
Ongelooflik soos dit klink, net twee mans dra die beste wanneer dit kom by die keuse van die paaie wat deur die wêreld se grootste fietsren aangepak word.
Christian Prudhomme het geen bekendstelling nodig nie, omdat hy sedert 2007 hoof honcho by ASO en die Tour se direkteur was, maar jy sal vergewe word as jy nie die rendirekteur Thierry Gouvenou van sy middelste palmarès as 'n voormalige pro: sewe herroep nie. Toere gery; nul skofoorwinnings; hoogste eindpunt 59ste.
‘Ons werk op verskeie opeenvolgende roetes op dieselfde tyd. Die enigste dogma wat ek het, is dat daar geen dogmas is nie, ' sê Prudhomme, 'n voormalige joernalis wat die waarde van 'n pakkende klankgreep waardeer.
‘Ek trek 'n uiteensetting op met sommige van die pronkstukklimme en 'n sekere tempo van verrigtinge voordat Thierry 'n verkenning doen om die koers te vergroot.'
Gouvenou werk saam met Prudhomme en kombineer persoonlike kennis met GPS, Google Earth en selfs Strava om 'n roete tussen elke begin- en einddorp uit te stippel.
Goedkeuring kom van 'n derde man, Stéphane Boury – bekend as Monsieur Arrivée – wie se hooftaak is om die haalbaarheid van die laaste paar kilometer te bevestig.
Terwyl Boury 'n reeks tjeks en saldo's toepas, spog Prudhomme dat hy 'moeilikheid het om nee vir 'n antwoord te aanvaar'.
‘'n "nee" van die tegniese en logistieke mense sal ons nie keer nie,' sê Prudhomme, 'maar 'n "nee" van 'n oud-ryer soos Thierry sal ek dadelik aanvaar.'
Hy noem die Galibier-beraad-afwerking in 2011, die 2015-verhoogafwerking by Mûr-de-Bretagne, plus die 2012 Grand Départ in Korsika – wat aanvanklik deur Boury se voorganger as 'onmoontlik' beskou is – as gebeure wat dalk nie plaasgevind het nie was 'kreatiewe oplossings' nie gevind nie.
Prudhomme wil graag beklemtoon dat die toer 'n blote huurder - lokataire - is van die dorpe en platteland waardeur dit gaan. 'Ons kan nie net gaan waar ons wil nie,' sê hy. ‘Ons is net huurders en benodig aanvaarding deur plaaslike amptenare, sonder wie se deelname ons niks is nie.’
Maar dit is 'n eienaardige transaksie wat meebring dat hierdie welgestelde huurders hul eie verhuurders hef vir plakkersregte.
Die toer is immers 'n groot besigheid: daar is ongeveer 250 aansoeke per jaar van dorpe wat bereid is om noord van €50 000 te betaal om 'n verhoogbegin aan te bied en €80 000 vir 'n eindpunt.
Om hierdie rede vra Prudhomme selde ryers oor die roete: 'In my kontaklys het ek 'n handvol ruiters, maar ongeveer 600 politici. Ek het departementele presidente, driekwart van ander streekverteenwoordigers en 300 burgemeesters op snelbel.’
Prudhomme verklaar met trots dat ‘waar daar 'n wil is, daar 'n weg is – selfs al is hierdie pad sleg geteer en net twee meter breed.’
Tog is hy ook vinnig om te beklemtoon dat, wanneer dit by die opstel van 'n toerroete kom, 'dit nie bloot die wil van die organiseerders is nie'.
Kies die Grand Départ
Af en toe buitelandse Grand Départs spuit nuut aan die toer terwyl hulle ASO se koffers swel. Maar plek ter syde, moet die wedren met 'n padfase of 'n proloog begin?
Sedert dit die eerste keer in 1967 verskyn het, het proloë (8 km of minder teen die klok) of kort tydtoetse tot 2007 deurgeloop.
Dat hulle sedertdien net vier keer verskyn het, dui op 'n verskuiwing in die rigting van padfases as die Tour se gordynverhoger van keuse - wat die naellopers 'n vroeë kans gee om geel te trek. Tog verwelkom baie veelsydige mense die skielike vrystelling van stres wat 'n proloog verskaf.
‘Dit skud die GC regtig op en daar is 'n bietjie meer van 'n gedefinieerde hiërargie op die pad op dag een, so dit maak dit meer netjies. Eerlikwaar, daar is geen beter manier om die wedren te begin nie, ' sê BMC se Richie Porte.
Van hier af hang die roete grootliks af van wie die geraamde €2 miljoen fooi betaal het om die Grand Départ aan te bied.
‘Die geografie van Frankryk speel 'n aansienlike rol. Ten minste weet ons waar die wedren nie kan besoek nie,’ sê Prudhomme.
Hy erken dat elke Franse streek ten minste een keer elke vyf jaar moet verskyn, nie die minste nie die broeiplekke van Bretagne en Normandië: 'Ons moet gereeld soontoe gaan, want hulle is verantwoordelik vir die grootste sterre in Franse fietsry: Hinault en Anquetil.'
Hoe dit ook al sy, hierdie streke is ook die verste geleë van wat Prudhomme beskryf as die 'moet-hê-toebehore' van alle Toere sedert 1910: die berge.
Kies die berge
‘Die ideale toer sal Alpe d’Huez daarin hê – daar is geen twyfel nie,’ sê skrywer Peter Cossins.
Dit is beswaarlik 'n verrassende siening van 'n man wat onlangs 'n boek gepubliseer het wat aan daardie beroemde 21 haarnaalde opgedra is, maar sy bewering dat jy nie die 'ikoniese' Alpe kan weglaat nie weens sy 'unieke atmosfeer' word nie gedeel nie. deur al sy tydgenote.
Daniel Freibe, fietsryjoernalis en skrywer van Mountain High, erken die skares maak Alpe d'Huez spesiaal, maar beskryf die klim as 'meh', terwyl Michael Hutchinson, skrywer van Faster en Re:Cyclists, die 'maklik' beskou ' klim van Alpe d'Huez as 'Box Hill – maar langer'.
Wat die toer so dikwels na die Alpe se kronkelende terugskakelings terugbring, is tradisie en verwagting.
Maar dit is ook 'n travestie, as jy glo 'n kêrel met die naam Will, 'n Kanadese amateurfietsryer wat in Frankryk woon en wie se gewilde cycling-challenge.com-blog 'n kenmerk insluit getiteld '100 klim beter as alpe d 'Huez'.
‘Ek probeer uitlig hoeveel wonderlike paaie nooit in die toer verskyn nie, terwyl ander oënskynlik amper elke jaar verskyn,’ vertel Will aan fietsryer.
Hy glo dat die toer histories 'die mengsel verkeerd het' wanneer dit by klim kom. 'Die probleem is dat mense van bekendheid hou,' sê hy.
‘Alpe d’Huez is nie die bekendste klim in die wêreld nie, want dit is so wonderlik. Dit is bekend omdat dit 'n dieretuin op wedrendag is - 'n bekende dieretuin.’
Dit is seker dat daar mooier klim as Alpe d'Huez is wat nog nooit op die toer se roete verskyn het nie, soos die manjifieke Gorges du Verdon via die Col de Vaumale (Will se 'mees perfekte rit') of die anderwêreldse Route des Lacs (hoër as die nabygeleë Tourmalet en 'n 'beyond words' gunsteling van die Col Collective se Michael Cotty).
So hoekom word hulle uit die mengsel gelaat?
Eerstens word baie van hierdie verwaarloosde paaie in nasionale parke aangetref waar streng regulasies, om nie eens te praat van smal tonnels, geen voorsiening maak vir die toer, die gepaardgaande infrastruktuur en groepe aanhangers nie.
Op die Col de Sarenne, naby Alpe d'Huez, geniet die inwonende bevolking van marmotte voorrang bo die beweegbare sirkus.
Money talks
Dan is daar die kwessie van geld. As een van Europa se beste ski-oorde, kan Alpe d'Huez maklik betaal.
Maar as ekologiese vrystelling toegestaan word, sal die slaperige nabygeleë oord Saint Lary-Soulan die kontant moet opdok vir die Route des Lacs om 'n verhoog te voltooi, soos Serre Chevalier in 2011 vir die Galibier gedoen het.
Selfs as die geld gevind kon word, sal die taak om die toer se uitgestrekte tegniese sone langs 'n geïsoleerde doodloopstraat op te rig, bly.
Sulke logistieke kwessies is juis hoekom die wedloop nie meer Ventoux vanaf Malaucène kan opstyg nie, net vanaf Bédoin. Dit is ook hoekom Prudhomme tot dusver gefaal het in sy 'droom' om die Massif Central se mitiese Puy-de-Dôme te herstel – laas in 1988 geklim.
Behalwe vir die eenvoudige keuse van klim, is daar 'n sneeubal-opvatting dat te veel bergtop-kragmetings die kenmerke van swak roetebeplanning is.
‘Beraadafwerkings het oor die algemeen teleurgesteld sedert proffietsry behep geraak het daarmee,’ beweer Friebe. Let daarop dat die wedloop se eerste beraad ooit, in 1952, eensydige sake was, met Fausto Coppi wat gewen het by Alpe d'Huez, Sestriere en Puy-de-Dôme.
Friebe se beesvleis met top-afwerkings is dat die GC-gunstelinge konserwatief ry vir die grootste deel van die wedren, wat hul energie spaar vir die groot klim: 'Alles word na 'n bepaalde taktiek, uitkoms en ontknoping gerig, en almal ry soos zombies na daardie scenario.'
Kies die tydtoetse
Miskien meer as enige ander dissipline, verdeel tydtoetse menings onder ras-aanhangers. Selfs Michael Hutchinson, 'n tydtoetslys van beroep, erken dat die roetes van die 1980's – met 'n gemiddeld van 5,2 tydtoetse en 212,5 km per toer – buitensporig was.
Dit het beteken dat sukses by die toer afhanklik geword het van vermoë teen die klok, maar in die afgelope dekade het net twee toere meer as 100 km se tydtoetse ingesluit.
Dit het sy dieptepunt bereik by die 2017-toer, wat 'n skamele 36 km se tydtoets insluit, en die rede blyk te wees dat TT's selfmoord by die loket is.
Soos Prudhomme sê: 'Dit is beslis nie toevallig dat daar minder aanhangers vir TT's is as vir bergverhoë nie.'
Maar al is dit 'n afdraai vir baie fietsry-aanhangers, is daar steeds 'n argument om TT's as deel van die Grand Tour-samestelling te hou.
Hutchinson beweer die 'Aspoestertjie-dissipline' is 'n 'onskatbare vaardigheid' wat die GC kan herrangskik en 'n bietjie onsekerheid kan skep.
Selfs chronofob Friebe erken dat 'n ryer wat tyd verloor het in 'n TT 'meer geneig is om iets radikaal die volgende dag te probeer - so jy kry 'n beter wedren'.
Prudhomme is terselfdertyd ten volle bewus van die 'groot gapings' wat veroorsaak kan word. "Selfs meer as 30 km kan hulle die wedren heeltemal plunder," sê hy.
Regulasies beteken dat die dae van die 139 km individuele tydtoets – die langste in die toergeskiedenis vanaf 1947 – lankal verby is, maar korter toetse oor 'n verskeidenheid terrein blyk die pad vorentoe te wees, soos verlede jaar se Megève TT, beskryf deur Hutchinson as ''n regte Rubix-kubus van 'n tydtoets'.
Wat spantydtoetse betref, is dit moeilik om te glo dat, so onlangs as 1978, die toer getuie was van een wat 153 km geklok het.
Nog meer bisar was die eksperiment wat in 1927 en 1928 uitgevoer is, waarin die meeste van die wedren in spantydtoetsformaat uitgevoer is om die vervelige optog van die peloton op lang plat verhoë te voorkom.
Die idee is gou laat vaar, en hoewel die TTT selde die hoogtepunt van 'n toer is, is dit steeds 'een van die dissiplines van ons sport' en het dus 'n waardevolle plek, volgens Porte se BMC-bestuurder, Jim Ochowicz.
Maar dan sou hy dit sê. BMC is dubbele Wêreldkampioene by die spantydtoets.
Kies die afwerking
Ochowicz is ook nie alleen wat die toer se ikoniese eindronde in Parys – wat sedert 1975 op die Champs-Élysées gehou is – prys nie.
Maar terwyl hy beklemtoon 'moet Parys nooit wegneem nie', en Hutchinson erken die wedloop 'sal nie dieselfde wees daarsonder nie', is die tradisionele parade nie na almal se smaak nie.
‘Ek voel die toer raak verlore in so 'n groot stad. Dit is 'n bietjie steriel en die ras voel geskei van die publiek, ' sê Friebe, met verwysing na die Vuelta en Giro se neiging om in 'n verskeidenheid dorpe en stede te eindig.
Die sleutelkwessie met Parys as die finale stadium is die noodsaaklikheid vir 'n lang oordrag op die voorlaaste dag.
Die dae toe die toer punt-tot-punt gejaag is, is verby. Die eerste 150 km-treinoordrag in 1960 het die sluise oopgemaak, wat 'n hoogtepunt bereik het met meer as 2 000 km se nie-trap in 1982.
Deesdae is dit selde dat 'n verhoog begin waar die vorige een geëindig het. Dit het net twee keer in 2016 gebeur.
Hoekom? Voorkomsfooie, korter stadiums en die behoefte om daardie kastele, kole en cliches in te prop.
Die relatiewe welvaart van die Alpe oor die Pireneë – en sy voortreflike trofeeklimtelling – beteken dat die toer selfs sy vorige neiging vergeet het om tussen kloksgewys en antikloksgewys roetes te wissel.
Vanjaar is die derde agtereenvolgende toer wat 'n hoogtepunt bereik in die Alpe, ASO se toppunt van keuse. 'Dit val in 'n patroon,' sê Hutchinson. 'Ek is nuuskierig of hulle ooit nog 'n kloksgewys-toer sal doen.'
Future Tours
Is Hutchinson se voorstel van voorspelbaarheid regverdig? As dinge in die Jean-Marie Leblanc-jare (1989-2005) 'n bietjie formuleerig geraak het, met stadium na stadium wat die naellopers bevoordeel het, dan het Prudhomme duidelik 'n bietjie woema ingespuit. Hy is bewus daarvan dat roetes nie 'n draaiboek kan volg nie.
Hierdie Julie se 104de uitgawe van die toer skop in Düsseldorf af en gaan voort met die onlangse neiging om plat oorgangfases, uit-en-uit-naelloopfases en tydtoetse te verminder (wat almal swakker kyksyfers genereer).
Ondanks die feit dat dit net drie top-afwerkings het, besoek die wedren al vyf Frankryk se bergreekse en sluit 'n groep nuwe klimme, 'n ongekende afwerking op die Col d'Izoard en 'n opdraande kragmeting so vroeg as Fase 5 in.
Dit is die eerste toer sedert die Tweede Wêreldoorlog wat nie ten minste een van Alpe d'Huez, die Tourmalet en Aubisque bevat nie.
‘Ek dink Prudhomme het die balans reg,’ sê Cossins. 'Hy probeer om die wedren vir meer ruiters oop te stel en die GC-ruiters meer aggressief van die af af te kry.'
Op sy beurt praat die Tour-direkteur daarvan om die groot tradisies van die wedloop te respekteer terwyl dit ontwikkel en vermaak.
‘Prudhomme en Gouvenou is nogal innoverend, maar net volgens die standaarde van die toer, en die toer, soos die publiek, is baie konserwatief,’ sê Friebe.
‘Hulle bevoordeel gletserverandering – daar is baie selde 'n radikale verskuiwing.’ Nietemin is daar sprake dat die 2018-toer die ribinoù-grondpaadjies van Bretagne sal insluit – 'n skuif wat Cossins 'belangrik' noem.
Dit is moeilik om nie te verwag dat vanjaar se besluit om elke verhoog regstreeks uit te saai, toekomstige roetebeplanning sal beïnvloed nie. As onlangse eksperimente ons iets geleer het, is dit dat korter fases meer opwindend en dus meer winsgewend is.
Wat dan van die epiese toets van uithouvermoë waarvoor Henri Desgrange, stigter van Tour, maar net een eensame voltooier gesoek het?
‘Miskien sal alle sneltrajekte eendag 60 km wees, want dit is die beste wedrenne, maar dit skei natuurlik die toer van sy eie erfenis en grondbeginsels,’ waarsku Friebe.
Hou die balans
Prudhomme stel vinnig voor dat hy nie haastig is om die tradisionele formaat op te ruk nie. "Terwyl niks verander is waansin, is dit ewe mal om alles te verander," sê hy, voordat hy daarop wys dat sy roetebeplanning nie noodwendig die hoofbepaler is van hoe die toer uitloop nie.
Dit is die ruiters wat die wedren maak.
Chris Froome het byvoorbeeld verlede jaar die meeste veld gewen in kruiswinde en afdraande. "Daar is te veel van 'n aanname dat dit die roete is wat die wedren maak, wat dit nie is nie," sê Hutchinson.
‘Ek wil presies dieselfde roete twee jaar agtereenvolgens sien – ek is oortuig daarvan
jy sal die tweede keer 'n heeltemal ander ras kry.’
Wanneer fietsryer dit aan Prudhomme voorstel, is die toer-direkteur geamuseerd: 'Dit is 'n idee wat nog nooit by my opgekom het nie,' sê hy, voordat hy van fondse en politieke mandate praat.
Die toer bestaan immers om geld te maak. Hy het 'n produk om te verkoop en moet dit vars en opwindend hou.
Hierdie konflik tussen tradisie en moderniteit beteken daar mag nooit 'n 'perfekte' toer wees nie, maar dan is dit miskien die foute en mislukkings wat dit so dwingend maak.
Per slot van rekening, as die plan te goed was, sou dit nie nodig wees om dit die volgende jaar op te ruk nie. En dit sal nooit deug nie.
Illustrasies: Steve Millington
