Die Volta au Alentejo pro-ren eindig hierdie Sondag in Evora, Portugal. Ons het die sport gedoen en gevind dat dit 'n lieflike deel van die wêreld is
Die laaste 300 meter van die Evora Granfondo in Portugal is 'n reis terug in tyd. Hulle neem jou van 'n moderne dubbelbaan, verby middeleeuse stadsmure, onder die torings van 'n 14de eeuse kasteel en uiteindelik tot by die voet van 'n Romeinse tempel.
Dis nogal 'n skatroete – genoeg om die dorp Evora UNESCO Wêrelderfenisstatus te verdien – maar na 170 lomp kilometers en ses ure se geswoeg teen konstante kop- en sywinde, kan die '300 Metres'-bord net sowel sê, 'Welkom in die hel'. Byna elkeen van daardie laaste meters is opdraand en geplavei.
Die afwerkingsbanier strek van die Korintiese kolomme van die Romeinse tempel (vandag getuig tonele van menslike pogings en opoffering net so pynlik en skerp gekleurd soos die godsdienstige seremonies wat dit 2 000 jaar gelede aangebied het) tot die 600-jaar -ou Torre das Cinco Quinas. Na die moeite om daardie laaste 300 m te klim – toe dit gevoel het asof die klippies elke laaste druppel energie uit my ledemate uitsuig – verwag ek ten minste om begroet te word deur 'n skoonheid in 'n toga wat druiwe en 'n beker swaai van wyn. In plaas daarvan sluit ek by 'n tou besweet ruiters aan vir 'n karton lemoenpampoentjies en bak pasta, met die hoop dat die deurweekte oorblyfsels van die kosbewys wat ek uit my agtersak gehaal het, steeds aflosbaar sal wees.
Nadat ek my gesig met pasta gevul het, klik-klak ek oor die geplaveide vierkant na 'n stalletjie wat bottels water uitdeel. Ek vra die lang, maer figuur agter die boktafel om asseblief vir my 'n bottel aan te gee. Dit is net terwyl ek dit insluk dat ek leer dat die persoon wat ek sopas as 'n drankverkoper verwar het, in werklikheid plaaslike held en wenner van die 2000 Volta a Portugal, Vitor Gamito, is. Ek raak aan die gesels, en in gebroke Engels vertel Vitor vir my dat hy ook daardie laaste paar honderd meter klippe opgesukkel het. Hy het die Granfondo meer as 'n uur vroeër in die voorste groep geëindig. Hy onthul ook dat hy sy professionele terugkeer in die Volta in Julie sal maak.
Die ding met professionele fietsryers is hoe vars en gloeiend hulle lyk so kort nadat hulle 'n epiese prestasie van uithouvermoë voltooi het. Ek lyk en klink intussen asof ek die laaste paar ure sopas vir my liewe lewe aan die dak van 'n snelbewegende trein vasgeklou het. Ek wens hom sterkte toe en trek af om in die skadu van 'n paar duisend jaar oue ruïnes te gaan lê.
Goeie môre Evora
Ses uur tevore het ek my verwonder oor watter beskaafde sportsoort dit was – 'n begin om 09:00! Niks hiervan om voor dagbreek op te staan om uit te vind dat jou hotel nie 'n vroeë ontbyt opgesit het nie en dan met flikkerlig oë na jou beginpen skuifel in die hoop dat iemand 'n ekstra veiligheidspen vir jou nommer sal hê. In plaas daarvan is dit 'n rustige keuse van sappe, koffie, graankosse, kouevleis, kase en pastéis de nata - Portugal se uiters verslawende vla-tertjies - by ons hotel voor 'n sagte opdraande beenstrek tot by die beginlyn in die skadu van Evora se Middeleeuse katedraal. Hier gaan die ontspanne atmosfeer voort terwyl ruiters verkies om in die sonskyn te koester eerder as om hul pad na die voorkant van die pak te elmboog. Dit het die gevoel van 'n einde-van-termyn skooluitstappie eerder as 'n mededingende fietsrygeleentheid.
Ek ontmoet Martin Thompson en Catherine Deffense, ons gashere vir die naweek en die direkteure van die fietstoeroperateur Cycling Through The Centuries. Ons word vergesel deur die enigste ander Britte uit die 900 ruiters wat deelneem – twee yslike oud-roeiers genaamd James en John, en driekamp-afrigter Fiona Hunter Johnston. Die Portugese ruiter Vasco Mota Pereira, wat ons die vorige aand tydens 'n surrealistiese oomblik tydens aandete ontmoet het, voltooi ons groep waifs en verdwaaldes.
Martin het hom gesien waar hy 'n kopie van Cyclist lees met my knorrige gesig op die voorblad. Hy het van Porto af gereis om namens 'n Portugese outisme-liefdadigheidsorganisasie te ry wie se naam, het hy verduidelik, die ongelukkige Engelse vertaling van 'Happy Endings Association' gehad het.
In die eertydse tradisie van fietsryers regoor die wêreld, het ons mekaar se ryvermoë tentatief geëvalueer met subtiele, ondersoekende vrae soos: watter fiets ry jy? Hoe gereeld klim jy uit? En waks of skeer jy? Aan die einde van die aand was ons genoeg tevrede met ons onderskeie antwoorde om in te stem om op die beginlyn te ontmoet.
Die eerste paar kilometer tregter ons af in smal, geplaveide strate waar konstante waaksaamheid vereis word. Ek bevind myself op die wiel van die 24-jarige Fiona. Ek kon gisteraand haar kalorie-insette maklik by die etenstafel pas, maar vermoed ek sal sukkel om haar kraglewering op die pad te pas. Seker genoeg, so vroeg as die eerste rotonde wys sy reeds haar klas deur die kortste lyn te neem en naatloos in die geanimeerde lappieskombers van klubtruie en borge se slagspreuke wat voorlê, in te sluit. Dit is geen verrassing dat die volgende keer wat ek haar sien op die podium sal wees (sy, nie ek nie) wanneer sy 'n bottel plaaslike olyfolie en 'n bonkige medalje sal ontvang vir die tweede elite-vroue-afronder.
Vlotmaak om te bedrieg
Terwyl die klippe na asf alt verander en die historiese argitektuur plek maak vir velde wat tot wolklose horisonne strek, word ons twee langs mekaar uitgespan langs 'n pylreguit pad wat amper onmerkbaar afdraand oppad is. Vasco, wat ontstellend soos Richie Porte in sy replika Team Sky-stel lyk, is aan my sy en vir die eerste uur vlieg ons. Die roeteprofiel het baie skerper gelyk as die lig golwende landskap wat ons nou omring. Ek weet dat die grootste deel van die 1 600 m se klim in die tweede helfte kom, maar kyk in elk geval die horison angstig, soos inspekteur Clouseau wat kyk vir booby strikke wat deur sy assistent Kato gestel is.
'n Vloot polisie-uitlopers is besig om 'n rollende padsluiting te bedryf terwyl ons dieper die platteland in duik. Een van hulle maneuver langs my. Hy het sopas gesien hoe ek 'n selfie neem en skree nou iets vir my in Portugees. Gelukkig glimlag hy ook breed. Vasco vertaal: 'Hy is bekommerd dat hy dalk op die foto is en jy kan sien hoe hy sy toebroodjie eet, wat hy dink nie baie professioneel sal lyk nie.’
Vasco wys daarop dat ons gemiddelde spoed die afgelope uur 42 km/h aangestoot het. Ons het talle ruiters verbygesteek – net soveel as gevolg van die begin van so ver agter in die groep as enigiets anders – en besluit ons moet 'n blaaskans vat deur agter die volgende groep wat ons vang in te steek.
Maar dit lyk asof elke groep te stadig vir ons gaan. Ons momentum ken geen perke nie. Ek kan nie namens Vasco praat nie, maar om al daardie sonskyn op my kaal arms en bene te voel na 'n eindelose Skotse winter, het my endorfiene in oordrewe laat val. Ons moet hierdie uitbundigheid in toom hou voordat dit eindig in 'n uitgeputte, uitgeputte gemors langs die pad. Net soos die ruiter wat by 'n skerp linksdraai voor ons afgegly het.
Die eerste klim is so skielik en steil dat dit elke sening ruk. Polse en kuite word skielik in aksie geroep terwyl ek vir die eerste keer sedert die begin op die pedale staan. Sonder die vergunning van selfs 'n waarskuwingsteken, het die pad tot 15% opgeruk.’n Lint ruiters wapper al die pad op na die middeleeuse vestingdorp Monsaraz. Ek sukkel om op Vasco se wiel te bly, maar hy is reeds besig om my eie superhuis te wees, en kyk altyd agter om seker te maak ek is daar, gereed om terug te val wanneer ek nie is nie.
Hy sleep my verby ruiter na ruiter totdat ons by die eerste voerstasie aankom in 'n geplaveide lêplek wat 'n asemrowende panorama van die breë, vee Guadiana-rivier en verre platteland van Spanje bied. Dit is 55 km voltooi. 'n Vinnige hervulling van waterbottels en ons is weer op pad, die vinnige afdraande vertraag die besef dat ons nou fietsry in 'n stywe kopwind wat ons vir die grootste deel van die oorblywende afstand sal spook.
Swart varke en wielopers
Die platteland lyk bedrieglik plat, hoewel dit in werklikheid nader aan die golwende paaie van Spring Classics-gebied is. Ons is in die hartjie van die Alentejo-streek, bekend vir sy witgekalkte dorpies, swart varke en kurkbome. (Op die rit van Lissabon het ons by 'n diensstasie gestop waar alles in die winkel blykbaar van kurk gemaak is: handsakke, gordels, voorskote en selfs skoene.) Daar is ook baie blootgestelde landskap tussen nedersettings, wat beteken lang stukke van meedoënloos reguit paaie waar klein groepies ryers sukkel om beurte te maak om mekaar teen die wind skuiling te gee.
Gelukkig het ek Vasco, 'n meester van die kuns om lang, ruim trekke aan die voorkant te neem. En God help enigiemand wat saam met ons probeer ry – Vasco word verander van 'n saggeaarde fietsryer-leser na 'n snerpende rouleur wat beskuldigende kyke terug na die wielopers gooi. ‘Passem pela frente!’ skree hy – ‘Kom na voor!’ – hoewel die meeste oortreders oor die algemeen te verskrik en terugdeins. (In die lig hiervan kom dit op 'n stadium nogal 'n skok om Vasco te sien blaas op die wiel van 'n ruiter wat met een arm in 'n slinger fietsry.‘Ek het nie besef nie, eerlik,’ protesteer hy later.)
Ons word af en toe blaaskans van die wind gebied wanneer ons fietsry deur die nou strate van dorpe waar die witgekalkte huise geel en blou grense het – die tradisionele verdediging teen pes en 'die bose oog'. Baie inwoners het uit hul huise gekom om die sypaadjies – sommige nog in hul slaapklere – te ry en ons aan te moedig. Maar dit is 'n geval van swaaie en rotondes: wat ons in skuiling kry, verloor ons in gemak, want dit beteken altyd om oor geplaveide strate te wip waar die idee van asf alt lankal as die werk van die duiwel afgemaak is.
Die anti-klimaks van A-paaie
Terug op die platteland, waar die velde gespikkel is met die geel en lila van lupiene en wilde laventel, is die landskap besig om te verander. Alhoewel dit skaars bergagtig is, dreig 'n reeks heuwels - die Serra de Ossa -. Die pad spiraal op deur hektaar bloekombos tot by die hoogste punt van die roete – 500m – voordat 'n lang afdraande ons terugneem na die huis reguit.
Hierdie laaste afdeling is 'n bietjie van 'n anti-klimaks. Soos Vasco sê, 'Dit is alles estradas nacionais [A-paaie], wat 'n bietjie onnodig lyk. Persoonlik sou ek nog 'n paar klimme ingegooi het.’
Met 10 km om te gaan, kruip ons nog 'n kort klim en ek voel skielik ek is alleen. Ek kyk agter en daar is geen teken van my getroue luitenant nie. Ek vertraag en Vasco verskyn en waai vir my om voort te gaan na die eindpunt. As ek dit doen, het ek 'n goeie kans om my teikentyd van vyf en 'n half uur te haal. Ek kyk terug na die duidelik sukkelende Vasco in sy Team Sky-uitrusting en wonder wat Wiggo sou doen. Ek besluit om te wag. Vasco kom inhaal en sê: ‘Dit was die man met die hamer. Wat noem jy dit, die bonk?’
Hy klim op my wiel en saam kom ons terug in Evora en maak daardie finale, 300 m klim deur 2 000 jaar se geskiedenis, langs mekaar.
evoragranfondo.com
