The Giant's Causeway Sportive is die essensie van fietsry aan Noord-Ierland se kus
Fietsry is 'n wispelturige ding en op die vooraand van die Giant's Causeway Sportive het dit my verlaat. Ten spyte van die beste bedoelings, is daar eenvoudig geen manier waarop ek voorbereid genoeg is om die byeenkoms se langste baan-opsie aan te pak nie - sy 185 kilometer en 2500m vertikale meter sou bestem is vir beter gekondisioneerde siele as ek.
'n Haastige herbeoordeling laat die 136 km- alternatief na 'n aantreklike opsie lyk, maar hoewel dit ongetwyfeld 'n goeie roete is, kyk dit uit oor twee van die gebied se interessantste kenmerke - 'n vlugtige pas van die sportief se naamgenoot, die Giant's Causeway, en 'n reis deur The Dark Hedges, 'n tonnel van beukebome wat 'n ware natuurlike wonder en toeriste-aantreklikheid van internasionale bekendheid is.
So ek vind dat, gegewe my fiksheid- en besienswaardighede-verwante filters, die 100 km-roete-opsie al die blokkies merk. Dit sluit elke groot kenmerk van die langste opsie in byna die helfte van die afstand in. Ek is nie sag nie, ek redeneer, ek is eenvoudig doeltreffend. Wat meer is, die kenmerkbelaaide, verkorte roete is 'n gepaste metafoor vir Noord-Ierland in die algemeen - die kort tydjie wat ek al hier deurgebring het, het my oortuig dat ten spyte van sy klein grootte, daar soveel is om te sien en te doen.
Die regte keuse
Versterk deur my onbetwisbare logika wag ek gretig op die begin van die rit in Ballycastle, 'n dorp wat in 2016 aangewys is as die beste woonplek in Noord-Ierland.
Dit is reg aan die noordkus van County Antrim, so ons neem die kuspad noordwes uit die dorp en dit laat vinnig enige teken van verstedeliking agter, rol en draai deur skaap-gevulde velde. My bene het skaars begin draai en reeds word my besluit om hierdie spesifieke roete te ry, bevestig.
Hierdie korter roete wys amper dadelik die aangename land in al haar pastorale glorie. Volgende die kuslyn soos ons is, strek welige groen tot by die horison aan ons linkerkant, maar na regs word ons visie oorheers deur die grys leegheid van die Atlantiese Oseaan.
Op 'n helder dag kan jy oor die Noordkanaal na die Hebrides sien, maar vandag is die toestande bewolk, so die Skotse kus is verlore in 'n koel waas wat dit moeilik maak om see van lug te skei.
Al wat die onduidelike grys onderbreek, is Rathlin-eiland, 'n groot stuk vulkaniese rots 8 km van die kus af. Sy imposante donker kranse, sonder plantegroei, laat dit soos een of ander epiese vesting lyk, maar dit is meer verheerlik as wat sy uiterlike voorkoms suggereer - anderkant sy seewalle is daar vir my gesê die land is gasvry genoeg om 'n skouspelagtige verskeidenheid flora en fauna te ondersteun en 'n bevolking van ongeveer 100 wat in landelike rustigheid woon.
My aandag dryf terug na hierdie kant van die water en ek begin agterkom hoe dramaties die kuslyn hier is. Hierdie deel van County Antrim sit op harde bas altrots, wat beteken dat daar geen sagte taps van die land af na die see is nie - velde loop tot by die rand van blote kranse, waarbuite niks anders as 'n duizelingwekkende druppel tot skuimende yster is nie- gekleurde waters.
Wat die kuslyn kortkom in gladde, uitgestrekte strande, dit vergoed met immer veranderende diorama's wat om elke uitsteeksel en kronkel van die rotse verskyn - stortende klowe wat af val na afgesonderde inhamme en verkrummelende klowe, waarbuite see sit stapels en rotsagtige uitlopers.
Die pad volg die onstuimige kuslyn redelik getrou en die groep ruiters waarin ek is, voer trekklavieragtige strekke en kompressies uit oor die deinings en duike in die teer.
Soos fietsryers gewoond is om te doen, het ek my rymaats aangepas. Wanneer ek in enige nuwe groep is, het ek vasgestel jy kan baie van 'n ruiter se vermoë vertel deur 'die drie C'e' te assesseer: ketting, kasset, kalwers.
Fietse en kit kan enige ouderdom of standaard wees, maar as 'n individu 'n stil ketting, skoon kasset en getinte kalwers het, is die kans dat hulle handig sal wees. Teen die tyd dat ons die dorp Ballintoy sowat 10 km binne bereik het, het ek die meeste van die groep geassesseer en neem kennis wanneer een ruiter begin wegtrek.
In die tyd voordat hy 'n gaping kan oopmaak, waardeer ek hom vinnig. Ketting? Die taai klik van vars smeermiddel. Kasset? Blink. Kalwers? Beide soleus en gastrocnemius teenwoordig en korrek, en in gedefinieerde oorvloed.
Syn is die wiel om op te wees. Ek gryp my daaraan en, wat goed saamwerk, trek ons per ongeluk weg van die groep op die golwende Causeway-pad.
Die goed versorgde ruiter stel homself voor as David en na 'n geruime tyd saam word dit duidelik dat hy een van daardie benydenswaardige atlete is wat geseën is met beide tegniese vaardigheid en fisieke fiksheid. Hy verduidelik dat hy 'n professionele superfietsrenjaer is en padry gebruik as 'n besonder pertinente manier om fiks te bly.
Hy is ook plaaslik en kom van nabygeleë Londonderry, en kan dus as deel-rymetgesel, deelgids optree as ons 'n paar van die roete se meer noemenswaardige kenmerke nader.
Eerste is die Giant's Causeway self. Ons kan dit nie van die pad af sien nie, maar as David geglo moet word, is die folklore rondom die terrein selfs meer fantasties as die Causeway se voorkoms.
‘The Causeway se kolomme is deur 'n Ierse reus, Fionn mac Cumhaill, gebou as 'n manier vir 'n Skotse reus, Benandonner, om hom te bereik, aangesien hy Fionn tot 'n geveg uitgedaag het, 'sê David. 'Danksy 'n bietjie slinksheid het Fionn Benandonner mislei om te dink hy is baie groter en sterker, so die Skot het met skrik teruggehardloop en die hoofweg agter hom vernietig. Daarom is daar identiese bas altkolomme in Fingal’s Cave op die Skotse eiland Staffa – die begin en einde van die Causeway.’
Ek verneem later dat sommige verbeeldinglose geoloë vasgestel het die Causeway is gevorm deur gesmelte rots afkoeling, inkrimping en breuk, baie soos droë modder, sowat 50 miljoen jaar gelede en dat daardie identiese kolomme in Skotland deel was van dieselfde lawavloei, maar ek verkies baie David se verhaal van gebeure.
Na whisky, en verder
As ek enige voortslepende teleurstelling gehad het dat die Causeway weggesteek is, word dit vinnig verlig deur die vee afdraand na Bushmills, wat 'n uitgestrekte uitsig oor die laerliggende kuslyn na Portballintrae en Portrush openbaar. Die groen velde is tot by die blou see vasgewerk, net geskei deur 'n dun draadjie goue strand, wat 'n toneel skep so skilderagtig dat dit 'n rekenaarskermbewaarder kan wees.
Bushmills is veral bekend vir sy distilleerdery en die wêreldklas whisky wat dit produseer. Dit kan daarop aanspraak maak dat dit die wêreld se oudste distilleerdery is, wat die vloeistof sedert 1608 vervaardig.
Nadat ek die stories gehoor het oor Guinness wat beter proe wanneer dit by sy Dublin-hoofkwartier geskink word, is ek baie in die versoeking om in te stop vir 'n vinnige sluk terwyl ons verbygaan om te sien of dieselfde hier geld. Ek is egter bedag op 'n teruggelaaide roeteprofiel in terme van hoogte, so ons rol verby, want ek is nie seker watter effek whisky op my klimbene sal hê nie.
Die pad het my gou laat twyfel of ek 'n bietjie te naby aan die distilleerdery se whiskey-dampe gedwaal het terwyl dit 'n draai omdraai en oënskynlik sonder einde uitstrek. David bevestig dat my visie nie vaag geword het nie en hierdie pad loop reguit soos 'n pyl vir agt kilometer.
Daar is min om te doen as om af te sak en dit in stukke aan te pak en 500 m-trekke aan die voorkant te neem. Selfs met hulp kan ons nie heeltemal glo hoe eindeloos lank ons gelyk het om weg te maal sonder om ooit langs die pad te vorder nie, maar uiteindelik neem ons 'n welkome draai en vind ons is reg tussen Noord-Ierland se onmoontlik groen landbougrond.
Ons kan die Donker Heinings met min omstandighede raakloop - sonder enige waarskuwing is ons skielik onder 'n blaredak van beukebome, met hul ineengevlegte ledemate en blaarryke toppe wat die pad in humeurige skaduwee gooi. Die laan is in die agtiende eeu deur die welgestelde Stuart-familie geplant, vermoedelik om besoekers te beïndruk wat hul Georgiese herehuis nader wat aan die bokant van die pad sit.
The Dark Hedges is nie meer deel van die Stuart's Gracehill-landgoed nie, maar is beslis nie minder indrukwekkend omdat dit apart is nie. Die lokasieverkenners vir Game of Thrones het beslis dieselfde gedink - die Dark Hedges is as deel van 'The King's Road' in reeks twee van die program uitgesaai.
Die natuurwonder beset my gedagtes vir 'n paar kilometer se aangename plattelandse ry totdat 'n vinnige, kerfdraai naby Armoy my uit my droom skud - ek het gewag vir die draai, want ek weet 'n duidelike verandering in die karakter van die roete.
Die tweede helfte van die rit volg 'n baie meer onstuimige profiel terwyl dit die Antrim-plato deurkruis, 'n gebied van hoë grond in die ooste van County Antrim, en die dalende kuslyn noordwes terug na Ballycastle volg.
Die bas alt wat die Antrim-plato uitmaak, is die oorblyfsels van 'n antieke bergketting wat op 'n stadium hoër en groter was as wat die Himalajas vandag is. Gelukkig het tektoniese bewegings in die paar honderd miljoen jaar sedertdien die land getemper, so al wat ons moet hanteer, is ongeveer 10 km se styging wat nie meer as 300 vertikale meter klim nie.
Dit is maklik om 'n doeltreffende ritme uit te tap en ons bereik die top in goeie vorm. Daar is nou 'n bestendige wolkbedekking, so hier bo voel dit somber en bloot, met min meer as die vreemde bol van lang immergroen plante wat die skurwe bruin van gorse en bracken opbreek.
Die pad versnel wel met 'n paar oop, kronkelende dalings en skerp stygings langs die top van die plato totdat ons sy rand bereik, waar die pad meer definitief afkantel as ons een van die nege valleie van Antrim binnegaan. Dit is valleie in die bas altplato wat soos vingers van die kus af strek. Die klowe balanseer die plato se somberheid met welige groen, watervalle en ryk geskiedenis - elkeen het 'n naam en spesifieke tradisies.
Daar is elke jaar feeste om die unieke natuurlike kenmerke van elke Glen te vier wat sang en dans deur die nag insluit. Aangevuur deur Bushmills se beste reservaat, kan die feesvieringe blykbaar redelik mededingend raak - geen Glen se inwoners wil deur 'n ander oortref word nie.
Ons sak af deur Glenaan - 'Glen of the Little Fords' - op 'n pad wat so perfek gebalanseerd is dat ek nie die pedale hoef te trap of die remme vir 10 km hoef te trek nie. Al wat jy hoef te doen is om links en regs te leun om saggies kronkelende draaie te volg; dit is die superfietsrenjaer David se natuurlike habitat, so hy verlig vorentoe deur ekstra momentum te lok deur millimeter-akkurate lynkeuses.
'n Vreeslik harde afwerking
Ons gooi uiteindelik anker in Cushendun, 'n mooi hawedorpie van wit kothuise wat nie uit plek sal lyk in Cornwall nie. Belangriker vir my as Cushendun se bekoorlike argitektuur is egter nou 'n voerstop vol tot vol met 'n verskeidenheid kalorie-digte soet lekkernye.
Ek is op die punt om gulsig op hulle toe te val wanneer 'n draad grys teerpad my oog oor die baai vang. Die pad styg so direk teen 'n toring krans op dat ek wonder of die pad se ontwerpers geweet het dat 'soos die kraai vlieg' slegs 'n uitdrukking is, nie ingenieurswet nie.
Ek kom van Londen af, vandat ek hier is, het ek gereeld die plaaslike inwoners se vrolike geaardheid en lighartige geselsies opgetel, so ek is onthuts wanneer ek agterkom dat selfs hulle in eerbiedige tone oor die pad praat.
Dit is Torr Head, die roete se ontknoping, en ek het uitgevind hoekom hulle dit so respek bied ongeveer 100 meter nadat ek weer ingeklim het. Die klim skale in totaal nie meer as 500 meter nie, maar die manier waarop dit te werk gaan om die vertikale meters teen die grasbegroeide klowe te bekom, is niks minder as sadisties nie.
Die pad is tegnies genoeg sodat 'n verbypad gebou is sodat bestuurders kan klaarkom sonder die moeite om dit te gebruik - nie breër as 'n enkele baan nie, met drie opeenvolgende kronkelende 20%-opritte van 'n paar meter wat herhalende houe hanteer vroegtydig. Binne sekondes tik ek woes op my skakelaar om ratte te probeer opspoor wat ek nie het nie, en die pad is so steil dat ek dit nie net in my bene voel nie.
Om genoeg voorwaartse momentum te handhaaf om net regop te bly, is 'n hele liggaam-poging. Ons styg vinnig bo Cushenden uit en ek twyfel ongetwyfeld dat die uitsigte oor sy oulike kothuise en hawe poskaart-perfek is as ek maar my uitsig van my weef-voorwiel kon lig. Net 'n sterk begeerte om nie 'n besonder aantreklike paar ongerepte wit skoene te merk nie, verhoed dat ek bo-op die laaste oprit afval.
Torr Road klou aan die lêkant van die kranse, sodat ons uitsig verdeel is - steil grasrande styg na ons linkerkant terwyl regs net die see ver onder is wat die Mull of Kintyre uitmaak. Die son kry dit reg om uit die wolke te loer en die kontrasterende helftes van die kyker word onderskeidelik groener en blouer.
Daar is egter geen kans om te ontspan sodra die aanvanklike hoogtetoename bereik is nie - die aard van die pad laat dit aan die genade van die dalende kuslyn, wat beteken dat die afdraandes wat elke styging volg so steil en tegnies is dat dit soos baie 'n geestelike inspanning as 'n fisiese een.
Wat die roetebeplanners met een hand wegneem, gee hulle egter dadelik terug met die ander.
Soos ons uiteindelik die laaste stukkie Torrweg stuur, word die eindpunt in Ballycastle 'n ent verder in die vallei sigbaar. Byna al die agtduisend meter is afdraand, so die wenstreep trek ons soos 'n magneet. Soos ek gekom het om uit te vind, is afdraande David se forté, so 'n wit-knuckle jaagtog van sy agterwiel beteken die laaste kilometers van die roete gaan die vinnigste verby.
Om lekker tyd op die korter roete te maak, kry ons genoeg tyd by die eindpunt om die rit te geniet en ons herstel met 'n bier te begin. Daar is net bottels beskikbaar, eerder as pinte, maar dit word net so geniet. Soms hoef groter nie beter te beteken nie.
Hoe ons dit gedoen het
Reis
Dit is 'n bietjie meer as 'n uur se vlug van Bristol na Belfast Internasionaal met easyJet en kan sowat £60 terug kos as jy vroeg bespreek, alhoewel om 'n fiets saam te bring £45 per pad sal byvoeg. Belfast word ook bedien deur vlugte vanaf Stansted en Luton teen 'n soortgelyke prys as jy van die Londen-omgewing af kom. Vanaf Belfast is dit die beste om 'n motor te huur vir die maklike een uur se ry tot by Ballycastle.
Akkommodasie
Daar is baie opsies in en om Ballycastle, hoewel dit die moeite werd is om vroeg gesorteer te word vir die beste keuse, aangesien akkommodasie teen die naweek van die geleentheid bespreek word. Fietsryer het by Clarewood House B&B gebly, wat 10 minute se stap vanaf die middedorp en op die geleentheidroete is, so 'n maklike rol van die begin/eindpunt af.
Die B&B is skoon en gemaklik en sy eienaar, Bernie, en haar man is fonts van plaaslike kennis oor die beste kroeë en plaaslike besienswaardighede om te besoek. Hulle sweep ook ontbyte aan wat geskik is vir konings en maak briljant voorsiening vir dieetvereistes.
Dankie
Dankie aan Ethan Loughrey vir al sy logistieke hulp om toegang tot fietsryer se geleentheid en verblyf by Clarewood House B&B te verseker. Ethan werk vir Outdoor Recreation Northern Ireland, wat 'n nie-winsgewende organisasie is wat verantwoordelik is vir die ontwikkeling, bestuur en bevordering van buitelugontspanning in Noord-Ierland. Vir meer inligting besoek outdoorrecreationni.com.
Die besonderhede
Wat: Giant's Causeway Sportive
Waar: Ballycastle, Noord-Ierland
Hoe ver: 56km, 100km, 136km, 187km
Volgende een: 20 Junie 2020
Prys: £40
Meer inligting: giantscausewaysportive.com
