Jan Ullrich het van 'n Tour-oorwinning in 1997 na 'n verbod op dwelmmiddels en belastering gegaan. Nou is hy gereed om uit die 'Armstrong-jare' te kom
Jan Ullrich is in 'n ontspanne bui. Tevrede om deur die strate van Palma in Mallorca te dwaal vir fietsryer se fotosessie, hy lyk gesond en kom voor as saggepraat en plat op die aarde, die soort ou saam met wie jy gelukkig sal wees om 'n bier te drink. Terwyl hy sit en 'n bietjie Mediterreense sonskyn geniet, is dit moeilik om enige tekens van 'n fietsryloopbaan te sien wat triomfe, teleurstellings, skandale, verwyte en wanhoop beleef het.
Die jong Jan
Jan Ullrich het in 1993 op die fietsrytoneel uitgebars toe hy die Amateur-wêreldpadwedrenkampioenskappe in Oslo, Noorweë, gewen het. By daardie selfde kampioenskappe is die pro-ren deur Lance Armstrong gewen, en die twee mans sou in die laat 1990's hewige teenstanders by die Tour de France word tot Armstrong se (eerste) uittrede in 2005. Die jare voor en daarna sou baie gemengde lotgevalle hê. vir albei mans.
Ullrich is in 1973 in Rostock in die voormalige Oos-Duitsland gebore en is, soos soveel ruiters voor hom, deur 'n familielid, in hierdie geval sy ouer broer, Stefan, geïnspireer om fietsry te begin. Hul pa het vertrek toe Jan ses was. Op die ouderdom van 13 is Ullrich reeds as begaafd genoeg beskou om by die Kinder und Jugendsportschulen aan te sluit – die kindersportskool in Oos-Berlyn, waar hulle vir hom 'n ordentlike fiets gegee het en begin het om hom in 'n fietsry-superster te verander.
‘Die ondersteuning wat ons as atlete ontvang het, was baie goed,’ vertel Ullrich aan Cyclist. “My ma sou nie vir my 'n padfiets kon bekostig nie, want dit was belaglik duur, so om een te hê was iets baie spesiaals.” Afgesluit van die Weste af, moes Ullrich en sy vriende hul sporthelde nader aan die huis vind..'In daardie tyd was ons redelik heeltemal geïsoleer van die Westerse kultuur en sy gebeure, selfs in fietsry. Jy het inligting oor die Tour de France gekry, maar dit was nie die groot fietsrygeleentheid in die DDR [Duitse Demokratiese Republiek] nie. Ons ekwivalent was die Vredeswedloop,’ sê hy.
Dit was 'n skofwedren van twee weke wat elke Mei van 1948 tot 2006 gehardloop het, hoofsaaklik in Pole, Oos-Duitsland en voormalige Tsjeggo-Slowakye. 'Dit was die "Tour de France van die Ooste", so dit was waar ek my eerste fietsry-afgode gevind het: Olaf Ludwig [wenner in 1982 en 1986] en Gustav-Adolf Schur, ' wat die eerste Oos-Duits was wat die wedren gewen het, in 1955, en wat, soos Ullrich, Amateur-wêreldpadwedrenkampioen was, in 1958 en 1959. Later, sê Ullrich, was sy groot fietsryheld Spanje se Miguel Indurain: 'Hy was die een ruiter wat ek altyd bewonder het.'
Toe dinge begin verander het ná die val van die Berlynse Muur, het Ullrich 'n professionele kontrak vir die 1995-seisoen met Telekom onderteken, en is vinnig bevorder na die Duitse span se Tour de France-groep in 1996, op die ouderdom van net 22. Saam met Deense spanleier en uiteindelike wenner Bjarne Riis, het Ullrich begin om die houvas wat sy held, Indurain, sedert 1991 op die toer gehad het, af te breek.
‘Niemand het regtig veel verwag nie, ek ingesluit,’ onthou Ullrich van sy eerste Tour de France. “Aan die begin het ek net gery, elke sekonde daarvan ingeneem, net probeer om myself te geniet.” Maar hy was die openbaring van die wedren, meer as in staat om Riis in die berge te help, en nog sterk genoeg na drie weke om wen die voorlaaste skof van die wedren – 'n 63,5 km-tydtoets tussen Bordeaux en Saint-Emilion.
'Natuurlik het ek Indurain steeds bewonder, al was hy my teenstander,' sê Ullrich, 'maar toe ek daarin geslaag het om hom in daardie tydtoets te klop … kan ek nie beskryf hoe gelukkig en trots ek was nie. Ek onthou dit nog as een van my grootste oorwinnings. Ek dink steeds terug aan daardie Toer met gevoelens van vreugde. Dit het 'n groot impak op my hele loopbaan gehad.’ Ullrich het algeheel tweede geëindig na sy spanmaat Riis, en is heeltemal tereg as 'n toekomstige toerwenner voorgehou. Indurain se bewind was verby. Ullrich se almagtige Telekom-span het die Spanjaard na die 11de plek afgeskuif, amper 'n kwartier onder op Riis. Indurain het aan die einde van die seisoen afgetree, 32 jaar oud. Hy was 'n vyfmalige toerwenner, en dit was tyd vir 'n nuwe generasie om te skitter.
