Ná drie uitmergelende weke by die Tour de France, vertel Astana domestique Tanel Kangert vir ons hoe die lewe werklik by die Tour is
Op die snikhete 18 km-klim na Chamrousse aan die einde van skof 13 van die 2014 Tour de France, het Tanel Kangert, 'n Estlandse huis wat sy Tour de France-debuut gemaak het, oor sy skouer gekyk en besef hy is die enigste oorblywende Astana ruiter wat sy spanmaat en geeltruihouer Vincenzo Nibali kon help. Die voorste groep het die einde van 'n 197,5 km lange alpiene skof vanaf Saint-Étienne nader gekom, die temperatuur het 36°C gestyg, en spanmaats Jakob Fuglsang en Michele Scarponi is verder met die berg af weggejaag.
Namate die spanning toegeneem het, het die Movistar-span, wat 'n geleentheid geruik het, die pas verhoog ter ondersteuning van Alejandro Valverde. Dit was toe dat Kangert – uitgedroogde lippe, oop rits trui wat in die briesie wapper, en met 'n motorfietskameraman vorentoe wat regstreekse beeldmateriaal van die drama na 190 lande regoor die wêreld uitstraal – gedoen het wat van hom verwag is: hy het na die voorkant van die groep en het dit nog 'n bietjie aangeskakel.
Met die blitsige pas en woeste hitte het Team Sky se Richie Porte gou van agter afgeval. Teen die tyd dat Valverde sy aanval gemaak het, was Nibali gereed om beheer te neem: die Italianer het hom gejag, die ander ontsnaptes verbygesteek en opdraand gestyg tot 'n onvergeetlike skofoorwinning.
Hierdie brutale poging was net een van vele bydraes wat Kangert tydens Nibali se seëvierende 2014-toer gemaak het, hoewel dit ver van sy mees skouspelagtige was – die werk wat hy in die Pireneë gedoen het, was meer langdurig en beslissend. Maar dit is die soort ondersteuningspoging wat die Estland, wat 20ste in die algemene klassifikasie geëindig het, voor Porte, Geraint Thomas en ander ervare ryers, onthou wanneer hy oor sy Tour de France-debuut besin.
hoogtepunte en laagtepunte
' Fase 13 was 'n baie goeie dag vir ons omdat Vincenzo gewen het, maar dit was bittersoet omdat Jakob verongeluk het en ek het geweet ek is die enigste een wat kon probeer om iets vir Vincenzo te doen,' sê 27-jarige Kangert, wat saam met sy meisie Silvia in die fietsrymekka van Girona woon. “Toe die laaste klim begin het, het Movistar vol brandstof gegaan en daarin geslaag om die groep op te breek, maar toe daar 20 ryers was, het ek begin werk. My doel was om seker te maak niemand val aan nie en om Vincenzo op my wiel te laat bly en asem te skep sodat hy sy tyd kon kies om aan te val.’
Nie eens Kangert kry 'n fluistering in sy oor van Nibali voor 'n groot skuif nie. 'Dit is nie in Vincenzo se styl om te sê wanneer hy gaan nie, want hy hou daarvan om te improviseer, om na die situasie te kyk en om aan te val. Maar ek moet vir Vincenzo bedank, want hy het soveel keer so vroeg aangeval dat ek nie so baie hoef te werk nie. Ek dink ek het die maklikste rol in ons span gehad.’
Dit is 'n opmerking wat die soort beskeidenheid en nederigheid onderstreep wat ons van 'n lojale huisgesin verwag – die GC-wenner is veronderstel om sy spanmaats te bedank, nie andersom nie – maar Nibali weet duidelik die waarde van sy ondersteuning bemanning. 'Wanneer jy 'n goeie werk doen, gee Vincenzo jou 'n klap op die skouer of 'n "welgedaan", maar ek dink nie hy hoef ons elke dag te bedank nie, want dit is ons werk, 'sê Kangert.
Met sy skraal 5 voet 10 duim, 65 kg liggaamsbou en vreesaanjaende klimkrag, is Kangert 'n ideale luitenant vir die bergfases van Grand Tours, maar baie ryers kan geïntimideer word tydens hul Tour de France-debuut. Geraint Thomas het erken: ‘Elke dag was ek op my knieë.’ Mark Cavendish het besef sy eerste toer was 5kmh vinniger as enige wedren wat hy voorheen gedoen het. Bradley Wiggins het erken hy wou net 'my kop laag hou, my werk vir die span doen en rondkom'. Maar nadat hy verlede jaar in Frankryk aangekom het op die rug van uitstekende ondersteuningsrolle in die Giro d'Italia en Vuelta a Espana, waarin hy onderskeidelik 13de en 11de geëindig het, was Kangert meer gehard as die meeste nuwelinge.
‘Regtig die Tour de France is nie so anders as ander Grand Tours nie – dit is die media-aandag en die aanhangers wat dit so groot maak,’ sê hy. 'Ek dink egter die spoed is beslis 'n bietjie vinniger. In die Giro wil niemand op 'n wegbreek gaan nie, maar sommige ouens moet hul trui wys of punte kry vir die bergklassifikasie. In die toer, as iemand in die wegbreek is, is dit omdat hulle daar wil wees, so die tempo is altyd hoër. Die ander ding is dat almal hul opleiding in 'n perfekte vorm vir die toer het, sodat almal 'n bietjie vinniger is.'
Kangert kry hierdie mening uit wetenskaplike ontleding van hoeveel boeke hy op 'n Grand Tour voltooi.'Ek het hierdie jaar by die toer deur een boek, The Rosie Project [deur Graeme Simsion] deurgekom, maar op die Giro het ek drie boeke klaargemaak. Daar is beslis 'n verband tussen moegheid en boeklees.’
Die Estland het egter geweet dat sy Tour de France-ervaring moeilik sou wees toe Paolo Slongo, afrigter van Astana, die eerste keer vir hom Nibali se oefenplanne gestuur het en hy beveel is om daarby te pas. “Ek het baie meer tyd in oefenkampe deurgebring en baie meer tyd op hoogte voor die toer,” sê hy. 'Ons was twee weke in Tenerife voor die Dauphiné, toe weer vir 10 dae na die Dauphiné, plus 'n tydjie in die Dolomiete, en ek het ook tyd in 'n hipoksiese [hoogte-] tent by die huis geslaap.'
Ondanks sy fisieke voorbereiding was Kangert steeds bekommerd toe Nibali die geel trui op die tweede verhoog in Sheffield geneem het. Astana sou uiteindelik elke dag die trui verdedig, behalwe fase nege toe Lotto Belisol se Tony Gallopin geel gedra het."Ek het verwag dat ons hard sou moes ry om die trui te beskerm, maar ek het nie verwag dat dit ná die tweede skof sou wees nie," sê hy. 'Dit was asof ons weer by die Vuelta was. Verlede jaar het ons die trui vir die hele wedren beskerm [13 van die eerste 18 fases] maar het dit toe reg aan die einde verloor [aan Radioshack se Chris Horner]. Ons het baie bitter gevoel. Maar ek het geweet Vincenzo is sterk, so ek het selfversekerd gevoel.’
Die Grand Départ in Yorkshire en Londen het vir Kangert 'n paar unieke herinneringe van sy eerste toer verskaf. "Dit was skouspelagtig," sê hy. 'Ek het nog nooit sulke groot skares gesien nie. Op die eerste verhoog was dit selfs skokkend. Veral toe ons die koninklike familie gesien het. Op die klim in Yorkshire het mense in 10 lyne gestaan net om die peloton vir 40 sekondes te sien verbygaan. Dit was moeilik om 'n vrye plek te kry om te stop vir 'n pis. Londen was ook ongelooflik. Ek het met my suster Elen, wat daar woon, ontmoet en om op geslote paaie verby al die monumente te ry, was’n baie spesiale ervaring.’
Kangert was soms verstom en verbyster deur die waansin van Tour de France-toeskouers."Ek het meer Estlandse vlae gesien as in enige ander wedren wat ek gedoen het," sê hy. ‘Of was hulle dalk dieselfde groep wat rondgereis het? Soms sien jy wel die snaakse kostuums en die perde wat langs ons ry en dit is fantasties. Maar wanneer mense in simpel kostuums op die pad hardloop, het ons dalk daardie vyf sentimeter regtig nodig. Of as 'n ou net sy broek aftrek is dit nie meer lekker nie.’
Baie ryers ly onder die daaglikse sleur van lang busvervoer, ongemaklike hotelbeddens en meedoënlose koolhidraatlaai, maar Kangert was verbasend tevrede met sy eerste toer-ervaring. 'Behalwe vir die prestasiekant is dit redelik stresvry,' sê hy en glimlag. 'Alles word vir jou gedoen. Jy was nie jou klere nie. Jy kook nie jou kos nie. Jy dra nie jou tas nie. Jy beplan nie. Die enigste ding wat ek moet doen is om in die oggend wakker te word, eet 'n bietjie ontbyt en ry met my fiets.’
Om 3, 664 km oor 21 fases te ry, is ongetwyfeld meer uitmergelend as wat Kangert kalm voorstel, maar suksesvolle ryers het hierdie mengsel van emosionele gelykmoedigheid en perspektief nodig om deur elke dag te kom. 'Ek hou nie daarvan om gestres te word nie. Dit is beter om kalm te wees,” sê hy. Klein besonderhede word vroegtydig voorberei om die reis glad te maak – soos om met die regte kamermaat te deel. 'Ek het met Jakob gedeel en dit is belangrik dat die ruiters aangaan. As een ou 07:30 wakker word en ek wil tot 09:00 slaap, is dit nie goed nie.’
Weg van die aksie op die pad, het Kangert se daaglikse dosisse normaliteit gekom deur op die internet te blaai, met sy meisie te praat of met sy seigneur te gesels. "Die seigneurs ken die ryers – sommige wil oor fietsry praat, ander oor musiek, familie of enigiets anders," sê hy.
Sy grootste irritasie was die dreigement van vroegoggend-dopingkontroles.‘Jy gaan slaap en dink: as ek dopingbeheer het, moet dit asseblief nie te vroeg wees nie, want ek het slaap nodig.’ Met verloop van tyd het die pyne en pyne begin toeneem. 'Op die ou end het ek nie heeltemal leeg gevoel nie, maar ek het 'n hele paar geringe beserings gehad, en 'n paar pyne in my Achilles en knie. Ek het op verhoog sewe verongeluk en het ook pyn in my sye gehad. Maar as jou bene seer is, herinner jy jouself net daaraan dat die ander ouens in jou span ook ly.’
Kangert bly die trotsste op die stadiums waarin die span as 'n eenheid goed gewerk het. “Ek sal altyd die 18de fase in die Pireneë onthou, wat Vincenzo gewen het,” sê hy. 'Ons het 'n plan gehad en op die ou end het ons almal gedink: "Sjoe, alles het presies gewerk soos ons beplan het." Ons het alles geweet: hoeveel minute kan 'n wegbreek aan die begin van die laaste klim hê? Hoeveel ouens kan ons laat wegkom en wie? Dit was 'n wonderlike spanpoging en ons het dit perfek voltooi.’
Die klippies op verhoog vyf het 'n nuwe uitdaging vir Kangert gebied, maar die Astana-span was behoorlik voorbereid – hulle het 28 mm-bande gebruik en het al voorheen die roete teruggetrek.'Die pavé was goed. Jy moet aan die skare dink – dit is’n sirkus en hulle wil’n goeie vertoning hê,” sê hy. Hoewel Chris Froome op verhoog vyf uitgeval het en Alberto Contador later op verhoog 10 sou uittuimel, glo Kangert die geplaveide verhoog het bewys Nibali was die beste. 'Jy moet 'n volledige fietsryer wees om te wen: goeie fietshantering, goeie trosposisie, sterk aanvalle, goeie klim en 'n vermoë om te ly. Ons het daardie dag gesien dat Vincenzo die volledige fietsryer is.’
Kangert sê die Pirenese klim was harde werk, en die 237,5 km skof 16 van Carcassonne na Bagnères-de-Luchon is verskerp deur dwarswinde, maar glo die tydtoets (fase 20) was sy moeilikste uitdaging. 'Ek het myself heeltemal vernietig. Ek het al pyn gehad, maar op daardie stadium het ek myself regtig seergemaak. Dit was warm en dit was lank [54 km]. Ek het nog nooit voorheen krampe in 'n tydtoets gehad nie. Ek sou graag 'n top 10-eindpunt wou hê, maar was tevrede met 18de.’
Dis moeilik om te dink watter emosies 'n Tour-debutant moet voel wanneer hy vir die eerste keer die wenstreep oorsteek, ná 3 664 km van pyn en lyding. Kangert het in 'n tyd van 90 uur, 51 minute en 17 sekondes klaargemaak. Maar met 'n insig in die unieke gees wat domestiques onontbeerlik maak vir spanleiers soos Nibali, sê Kangert hy het ondergekry gevoel. 'As ek eerlik is, het ek voor die laaste fase gedink hoe dit op die Champs Élysées sou wees? Sal ek een oomblik hê wanneer ek dink, "Sjoe, ons het regtig gewen, en al daardie harde werk het vrugte afgewerp"? Op die ou end het ek gedink: “Dit is baie lekker; Ek is baie trots; ons is klaar. Wat volgende?”’
