Groupama-FdJ-ruiter maak 'n beslissende skuif 20 km van die huis af, maar laat Nibali-tydren verseker Italiaanse swaarverdiende tweede plek
Die Fransman Thibaut Pinot (Groupama-FdJ) het die finale Monument van die jaar en die grootste oorwinning van sy loopbaan geëis deur die 2018 Il Lombardia te wen met 'n weergalose vertoning oor die paaie van Lombardy Saterdag.
Pinot het sy skuif gemaak op die moeilikste klim van die dag, die Muro di Sormano, wat duidelik in 'n uitgesoekte groep gegaan het, maar altyd die mees waarskynlike wenner gelyk het.
Verdedigende kampioen Vincenzo Nibali (Bahrein-Merida) het tweede geëindig, 32 sekondes onder op die wenner, nadat hy geen antwoord gehad het op Pinot se aggressiewe pas op die voorlaaste klim van die Civiglio binne die laaste 20 km nie.
BMC se Dylan Teuns het derde geëindig en 11 sekondes later na 'n uitgesoekte groep aanspraakmakers op pad, ondanks die groep wat Nibali kortliks gevang het toe hulle die klein laaste klim net minder as 3 km van die lyn af geklim het.
Die "Race of the Falling Leaves" van 241 km was die laaste ernstige verlowing van die seisoen vir die meeste van die top-aanspraakmakers, en die eerste hoëprofiel-kans vir Alejandro Valverde (Movistar) om te wys met sy nuut verdiende Wêreldkampioen se trui.
Il Lombardia is die een oomblik van die seisoen wat werklik by GC-styl allrounders pas, wat beteken dat Valverde fyn dopgehou sal word en nie net om sy reënboogstrepe te bewonder nie.
So ook Nibali, vorige wenner van al drie Grand Tours en Il Lombardia verlede jaar (sy tweede triomf in hierdie wedren). Nadat hy homself die afgelope paar maande geleidelik weer in vorm gery het ná 'n seisoen wat deur 'n besering ontspoor is, het die ruiter met nr.1 op sy bibs die oorwinning in die seisoen se finale Monument gekyk.
Dit sou 'n seisoen netjies afsluit wat so belowend gelyk het toe Nibali Milaan-San Remo nie ver van hier in die lente gewen het nie.
'n Onderbreking van agt ryers het vry gebly oor 'n groot deel van die openingshelfte van die wedren, maar die aksie het in alle erns begin op die Muro di Sormano, 'n kronkelende 2 km stuk met gemiddeld byna 16% en 'n hoogtepunt van 25%.
Primoz Roglic (LottoNL-Jumbo) het 'n sterk vroeë skuif gemaak, toe val Nibali aan en neem Pinot saam met hom toe hy oorbrug na die Sloween. Die trio het die aanvalle voortgesit, maar toe hulle eers oor die top was, het hulle saamgekom om 'n formidabele trio aan die hoof van die wedloop te vorm.
Agter hulle het Team Sky se Egan Bernal 'n skuif gemaak en 'n indrukwekkende poging op die afdraande van die Sormano het gesien hoe hy die gaping verklein het om die groep tot vier te laat toeneem, met 'n dosyn of wat jaers sowat 40 sekondes terug, gedryf saam deur EF-Drapac se Dani Martinez en sluit ook mense soos Valverde, Rigoberto Uran (EF-Drapac), Dan Martin (VAE Team Emirates) en Nibali se spanmaats Dominico Pozzovivo en Ion Izagirre in.
Die laaste groot klim van die dag was die Civiglio, 4,2 km lank teen 9,7%, met 'n maksimum van 14% naby die bopunt. By die kruin sou daar net 14,6 km tot by die eindpunt wees, en baie daarvan sou daal. 'n Goed getimede skuif hier en die wedren sou gewen word.
Met meer as 200 km reeds in sy bene en so vroeg op die Sormano, was Roglic die eerste wat ook op die Civiglio 'n skuif gemaak het, maar hierdie keer in die verkeerde rigting, wat sy vroeëre pogings duidelik wys.
Toe is Bernal ook van die rug geblaas, en het ook baie betaal omdat hy so hard gedruk het om in die eerste plek na die groep te oorbrug net minute vroeër.
Dit het Pinot en Nibali voor gelaat, die twee wat heeltyd die sterkste gelyk het. Maar op die steilste punt van die klim, net toe Nibali se kop effens hang terwyl die gradiënt gebyt het, het Pinot 'n reuse-aanval geloods en onmiddellik 'n gaping oopgemaak.
Teen die kruin was hy 20 sekondes vry, en het onoorwinlik gelyk. 'n Sterk afdraer, Pinot het voortgegaan om die gaping oop te maak, en 'n belangrike sekonde of twee bygevoeg met byna elke verbygaande kilometer.
Bernal en Roglic is gevang deur die jaers, wat Valverde nou nie meer onder hul getal getel het nie, die kwiksuurlike Spanjaard miskien uiteindelik moeg na nog 'n besige en uiters suksesvolle jaar.
Die nuwe klim van die 1,7 km Monte Olimpino was die enigste werklike struikelblok wat oorgebly het, gemiddeld 5%, maar het 9% in dele getref – 'n beskeie toets, maar sal seker die bene so laat in die dag seermaak.
Pinot het egter die oorwinning in sy visier gehad en die klim goed in sy stap geneem. Nibali het egter uitgeput gelyk en met veral Martin wat aggressief gery het met die tweede plek wat nou duidelik op die spel was, is die aansluiting reg aan die bopunt van die klim gemaak en met net 2,9 km oor.
Maar toe het die klein groepie verslap, wat 'n asem nodig gehad het om voor te berei vir die eindsprint vir tweede, met Pinot duidelik nou buite hul bereik. Nibali het weer aangeval, almal verras en sy rentuig gewys.
Binne 'n paar honderd meter was hy weer goed skoon in 'n perfek getimede aanval wat maklik die skuif van die dag sou gewees het as Pinot nie reeds daardie titel verdien het met sy renwen-skuif op die Civiglio nie.
