Vir geslagte lank was die fiets 'n vorm van vervoer, 'n sosiale gelykmaker, 'n werkesel en 'n poort na vryheid, avontuur en romanse
Illustrasie: Rob Milton, met verskonings aan Terry Gilliam
In 1869 het 'n artikel in die gerespekteerde Amerikaanse tydskrif Scientific American verklaar: 'Die kuns om te loop is uitgedien.
'Dit is waar dat 'n paar steeds aan daardie vervoermiddel vasklou, en steeds bewonder word as fossielmonsters van 'n uitgestorwe ras van voetgangers, maar vir die meeste van die beskaafde mensdom is stap op sy laaste bene.'
Die oorsaak van hierdie opspraakwekkende voorspelling? Die nederige fiets. 'n Paar dekades tevore aan hierdie kant van die Atlantiese Oseaan het 'n koerant in Glasgow 'n ongewone gebeurtenis berig waarin ''n gentleman met 'n velocipede van vernuftige ontwerp' 'n vyfjarige meisie omgestamp en met vyf sjielings beboet is.
Die betrokke velocipede was die eerste inkarnasie van die moderne fiets – sy 'vernuftige ontwerp' was pedale wat aan die agterwiel vasgemaak is deur 'n reeks suieragtige stange.
Die ruiter 'bestride' dit was sy uitvinder, smid Kirkpatrick Macmillan, wat voor die voorval 70 myl van sy huis af gery het.
Sy ontwerp, wat die vorige, pedaallose 'dandy horse' vervang het wat aangedryf is deur die ruiter wat hulself met hul voete langs die grond gedruk het, was die eerste fase van die fiets se evolusie na die veergewig, rekenaar-ontwerp vandag se koolstofveselmasjiene.
Macmillan se waaghalsige rit langs gekartelde karretjies, in 'n era van perde-voertuie en 'n embrioniese spoornetwerk, was destyds so baanbrekend soos die eerste e-pos wat 150 jaar later gestuur is.
Skielik was dit vir gewone mense moontlik om lang afstande onder hul eie stoom te reis. Dit het 'n hele nuwe wêreld van geleenthede vir reis, werk, plesier en selfs romanse oopgemaak.
Bestendige vordering
Met verloop van tyd is veranderings aan die 'vernuftige ontwerp' gemaak, soos die vervanging van die houtraam met 'n staal een en die byvoeging van John Boyd Dunlop se luggevulde pneumatiese bande.
Die fiets het ook al hoe meer bekostigbaar en gewild onder die massas geword. Soos Scientific American dit gestel het, ''n Perd kos meer, en sal eet, skop en vrek; en jy kan hom nie onder jou bed stal nie.’
Onder hierdie nuut-geëmansipeerde groep fietsryers was die wetenskapfiksieskrywer HG Wells, wat gekrediteer word met die aanhaling: 'Wanneer ek 'n volwassene op 'n fiets sien, wanhoop ek nie vir die toekoms van die menslike ras nie.'
Sommige van die verwikkelinge sedertdien kon direk vanaf die bladsye van een van sy romans gekom het. Alhoewel rame hul klassieke diamantvorm vir meer as 'n eeu behou het, het hulle meer aërodinamies, ligter en sterker geword danksy tegnologie wat van vuurpylwetenskap, F1 en seiljagwedrenne geleen is.
Maar al die tegnologie in die wêreld kan nie die fiets se mees blywende kenmerk oorskadu nie – sy vermoë om ontvlugting te bied.
‘Dit is’n avontuurmasjien,’ sê Matthew Ball, jeugafrigter by West Lothian Clarion CC. 'Dit is hoe ons kinders in fietsry laat belangstel - deur die avontuur wat dit bied te verkoop.'
Smaak van vryheid
Alle ryers kan met daardie sentiment identifiseer. Ons assosieer die fietse van ons kinderdae met ons heel eerste smaak van vryheid en onafhanklikheid, om die boeie van ouerlike gesag te ontsnap, al het dit net so lank gehou as die reis na die park en terug.
Ter herinnering aan die fiets wat hy vir sy negende verjaardag gegee is, skryf skrywer Paul Fournel: 'Berge, vlaktes, bosse, bome, strome, slote en ewige sneeu was versteek in my groen fiets - dit het net 'n bietjie gery om te leer.'
As 'n tiener in Liverpool het my fiets (ook groen) my na die groot onbekendes van Noord-Wallis en Cheshire gelei. Later het ek 'n tent en tasse aan sy raam vasgemaak en 'n veerboot oor die Kanaal gehaal.
Ek het die wêreld – of ten minste die Europese en Noord-Afrikaanse stukkies daarvan – van my fiets af gesien. Dit het nog nooit so groot of opwindend gelyk van 'n motor of trein nie.
As 'n volwassene wat vrywillige werk in Guyana doen, was my Chinees-geboude, opsit-en-bedel 'Roadster' nie net vir werk nie, maar ook 'n medepligtige in my romanses.
As ek 'n meisie op 'n afspraak sou vra, sou daar van haar verwag word om sywaarts op die agterste rak te sit.
Dit is 'n bewys van beide die meisies en die era waarin ons geleef het dat hulle almal ingewillig het, hoewel ek vermoed Sophie, 'n Britse student met Operasie Raleigh, is dalk lewenslank van fietse afgesit toe ons in 'n oop riool geloop het. tydens 'n skielike kragonderbreking een nag.
Die inskripsie by die heiligdom van die fietsryers van die kerk van die Madonna del Ghisallo in Italië lui: 'En God het die fiets geskape, sodat die mens dit kon gebruik as 'n middel vir werk en om hom te help om die lewe se ingewikkelde reis te navigeer …'
Dit is maklik om in ons motor-behepte ouderdom te vergeet dat fietse eens die gewildste keuse van utilitêre vervoer was.
Jare voordat padfietsry die nuwe rock and roll geword het, was dit bloot 'n manier om van A na B te kom vir miljoene – 'die arme man se ruimteskip', soos die Italiaanse joernalis Gianni Brera dit genoem het.
Britse ingenieur Mike Burrows het eenkeer gesê dat, anders as 'n sokker of raket, die fiets 'die een stuk sporttoerusting is wat die planeet kan red'.
Dit doen dit reeds in die koffieplantasies van Rwanda, waar boere oes oes met fietse wat spesiaal vir hulle ontwerp is deur die Amerikaanse raambouer Tom Ritchey.
In ander ontwikkelende dele van die wêreld is tienduisende bekostigbare fietse deur World Bicycle Relief verskaf vir gebruik deur boere en skoolkinders in landelike gemeenskappe.
So terwyl stap dalk nie heeltemal verouderd is nie, was Scientific American amper reg: die fiets het regtig die wêreld verander.
