Eurosport se Laura Meseguer sien uit na 'n belangrike week te midde van verrassende aanspraakmakers en 'n ongelooflike hewige stryd aan die bopunt
'Ek onthou nie 'n algemene klassifikasie so streng soos hierdie in al my dae by die Tour de France nie.'
So het Alberto Contador aan die begin van Fase 15 van die 2017 Tour de France in Laissac gesê, nadat hy uiteindelik sy glimlag teruggekry het nadat hy 'n wapenstilstand met die teer gesluit het, het albei partye ooreengekom om nie in mekaar te bots nie.
Contador se negende plek by die Algemene Klassifikasie, deels die gevolg van sy vroeëre onderonsies met die padoppervlak, het hom in die seldsame posisie geplaas dat hy die wedren op 'n afstand kan ontleed.
Maar hoewel hy dalk buite stryd is vir die oorwinning, kan ons verwag dat Contador 'n groot ontwrigter in die berge van die derde week sal word.
Natuurlik gee selfs Contador se ervaring hom nie die vermoë om die wanneer en waar van 'n suksesvolle aanval te kies nie. Maar vir enigiemand wat die wedren wil verskerp, sal syne 'n goeie wiel wees om te volg, soos Mikel Landa Vrydag op pad Foix toe gedoen het.
Die wegbreek van die Baskiese jaer Vrydag het nie net die toer se gunstelinge op waaksaamheid geplaas nie, maar ook die hele Team Sky self.
Met spanleier Chris Froome tweede in die Algemene Klassifikasie, ses sekondes agter die Italianer Fabio Aru, bly die span se fokus die ruiter wat op soek is na sy vierde Tour-oorwinning, en sy derde agtereenvolgende.
Tog is dit snaaks om te dink dat Landa self die geel trui kon gevat het as Froome nie op die Mur de Péguère aangeval het nie. Hoe dit ook al sy, hy kon nie 'n beter blaaskans gekies het om van deel te wees nie, met Barguil, Contador en Quintana 'n ongelooflike sterk trio, maar geen werklike bedreiging vir die belangrikste GC-aanspraakmakers nie. Ironies genoeg is dit deels deur hul pogings wat Landa nou is.
‘Dit was 'n teken van swakheid,' was die fluisteringe wat die spanbusse omring het ná wat gelyk het soos 'n besluit van Sky, of Froome, vir hom om teen Landa te ry. ‘Hoekom mis die geleentheid om twee mans boaan die Algemene Klassifikasie te hê?’
'n Nuwe bestelling
Mikel Landa is waarskynlik die sterkste ryer by die Tour de France, en die algemene mening is dat hy in staat is om die wedren te wen. Dit is moeilik om nie 'n gevoel van déjà vu te kry en te dink aan die 2012 Tour de France waar Bradley Wiggins die leier van Team Sky was en Froome sy huis nie.
Die verskil is dat dit nie die eerste keer is dat Landa homself in hierdie situasie bevind nie.
In die 2015 Giro d'Italia was Landa 'n Astana-ruiter, en sy sportdirekteur op daardie tydstip, Giuseppe Martinelli, het Landa gevra om vir Aru te wag en te werk, en daarna gesê dat Landa self die wedren sou gewen het as hy nie gedoen nie.
Op die ou end het Contador daardie Giro gewen en is deur die twee Astana-ruiters op die podium geflankeer.
'n Paar maande later, by die Vuelta a España, toe Martinelli weer vir Landa gevra het om te wag, tydens die koninginverhoog in Andorra, het hy sy radio afgehaal en die verhoog gewen.
'n Paar dae later, in die deurslaggewende stadium in die berge in Madrid, het hy homself egter opgeoffer vir Aru en die span om die algehele oorwinning van Tom Dumoulin te neem.
Landa verdien 'n span waar hy uiteindelik 'n leier kan wees en wys hoe ver hy kan kom. As gerugte bevestig word, sal hy volgende jaar by Movistar teken en hopelik sal hulle die meeste van hom maak.
Die Spaanse goue generasie word oud, so dit is sekerlik tyd om die Baskiese ruiter 'n geleentheid te gee.
Terug na die toer, egter, en Landa is vas oor sy plek in die span en die wedren. 'n Paar dae gelede het hy vir my gesê: 'Ek sal myself in bedwang hou en sal tot voordeel van die span werk'.
Hy het dit Sondag gewys terwyl hy vir Froome gewag het ná 'n meganiese probleem wat sy voorsprong in die wedloop bedreig het.
Dit was egter nie al wat tydens die klim na Peyra Taillade gebeur het nie. In die kilometers wat Froome geïsoleerd gery het, het die ondersteuners hom uitgejou, en ons was verbaas.
Die enigste verduideliking wat ek kan bied, is dat die aanhangers hoopvol is op 'n nuwe wenner in Parys ná jare van Sky-oorheersing by die toer, maar dit verskoon nie so 'n slegte houding nie.
In 'n wedren soos die Tour is dit 'n skande om enigiets behalwe ondersteuning vir die ryers te sien, maak nie saak waar hulle vandaan kom of watter trui hulle dra nie. Een ding vir seker is dat Chris Froome 'n gentleman en 'n regverdige speler is, en hy het dit weer gewys in hoe hy die saak hanteer het.
Laat die speletjies begin
Wat die algehele situasie betref, was die wedloop al jare lank nie meer so oop soos hierdie nie. Die tekens van swakheid van Froome gee sy teenstanders nuwe energie om mekaar in die laaste harde opritte te bly aanval. Dit is hierdie kort en skerp aanvalle wat die beslissendste blyk te wees.
Een ding het Froome se teenstanders in gemeen in hul taktiese dapperheid, wat beteken dat ons elke dag 'n gewaarborgde stryd het. Die aanvalle kom ook van alle kante.
Romain Bardet blyk vanjaar 'n ernstige mededinger te wees, en alle tekens dui daarop dat hy sal aanhou floreer vir jare van die Tour de France.
Baie van ons het die terugkeer na topvorm van Rigoberto Uran gevier, sowel as die ideale vorm van Dan Martin vir hul rol in die animasie van die wedloop.
Ná sy debuut in 2016, waar hy die 19de plek in die Algemene Klassifikasie behaal het, 19 minute agter Froome, was Aru seker die toer was nie vir hom 'n wedren nie, en hy sou dit nooit kon wen nie.
Die wedren was nie eens deel van sy oorspronklike kalender vir 2017 nie, met die Giro d'Italia en Vuelta a España wat sy sleuteldoelwitte was. Deur die laaste ses fases in te gaan, het hy twee dae in die geel trui gehad en is hy steeds tweede in die GC, net 18 sekondes af.
Om onder die ruiters te wees, kan jy voel hoeveel die gunstelinge vir die Algemene Klassifikasie 'n wedren geniet waar, vir 'n verandering, die wenner heeltemal in die laaste week beslis sal word.
Voor sit die Col du Télégraphe, die Col du Galibier, die Col d'Izoard, en nog baie ander terrein vir hinderlae – want soos ons al oor en oor in hierdie toer gesien het, word nie alles in die berge besluit nie.
Ek sien dus nie die gunstelinge vir die algehele oorwinning ontspan tydens vandag se rusdag nie, maar ek stel my voor dat hulle hul naels byt terwyl hulle oor kaarte soek, op soek is na die tyd en plek vir daardie perfekte laaste aanval.
Wie sal in Parys wen? Gelukkig is dit nog enigiemand se raaiskoot.
