Die aanbieding van TV-dekking van die toer van Brittanje is 'n gejaag van reis, skinder en fietsry-beroemdes, soos Matt Barbet ontdek
Ek sit op 'n trein, op pad van Londen na Colwynbaai in Noord-Wallis, en kyk na foto's van 'n ongelooflike verskeidenheid motors op 'n selfoon: 'n paar ingestelde Jaguars, 'n groen McLaren, 'n Mercedes, 'n nuwe Land Rover. Die selfoon is nie myne nie, en die motors sal nooit wees nie. Hulle behoort almal aan die man wat toevallig langs my gaan sit het: Mark Cavendish.
En so, my reis deur die land na die briljante sirkus wat die toer van Brittanje is, begin deur die briesie vir drie uur te skiet met een van die grootste Britte wat ooit 'n stootfiets getrap het. Ons praat openlik oor baie dinge wat ek nie hier sal deel nie, maar ek kry ook baie belangrike hulp met my huiswerk oor die ander ruiters met wie hy sal jaag, voor die twee uur lange spanaanbieding wat ek op my is manier om aan te bied.
Met name wat ons almal ken soos sir Bradley Wiggins, André Greipel, Edvald Boasson Hagen, Alex Dowsett en Peter Kennaugh wat saam met Cav op die verhoog aansluit, asook baie van die plaaslike sterre van fietsrenne wat ek ken en bewonder, ek vinnig besef ek het nie eintlik ingeskryf om te werk nie – dit is eerder 'n heeltemal ander manier van lewe vir die volgende agt dae. Tereg verwys mense na 'in die borrel' wees aangesien die hele karavaan sy pad deur die land werk. Vir 'n opregte aanhanger soos ek, wat net toevallig gelukkig genoeg is om as 'n joernalis en aanbieder op televisie te werk, is dit bedwelmend van voor af.
Met 'n groot span wat betrokke is by die samestelling van die regstreekse dekking vir die hele wêreld (meer as 100 lande wys die wedren) en ook hoogtepunte vir ITV, val ons vinnig in 'n daaglikse ritme. In my Skoda-span het ek oud-pro en Olimpiese Speler Rob Hayles sowel as ons vervaardiger Paddy. Ons ontmoet vir ontbyt, dan gaan ons na die begin van daardie dag se verhoog, waar ons by die res van die bemanning sal aansluit en probeer om onderhoude met die ryers om die spanbusse te kry. Ek ontmoet ook die voormalige nasionale kampioen Kristian House om sy gedagtes vir die hoogtepunte-program op te teken.
Sodra dit klaar is, gaan Kristian op die fiets jaag en ons jaag in die motor – wettig, natuurlik – om by die wenstreep te kom. Afhangende van die lengte van die verhoog, en met baie paaie wat gesluit is, is tyd van kardinale belang. Met al die uitsaaivragmotors wat reeds by die eindpunt opgestel is, gaan ek en Rob om 13:00 op die lug om die regstreekse dekking bekend te stel, voordat die legendariese stem van Hugh Porter kommentaar na die eindstreep oorneem, saam met Brian Smith as 'n kenner.
Sodra ek klaar gekou het oor die dag se wedrenne met Rob, is ons van die lug af. Ek tel die kamera saam met Kristian 'The Dude' op om sy insigte van binne die peloton te kry – Wiggo en Cav haal voortdurend die mickey uit mekaar, ryers vra ander hoe hul fietse is, want hulle kan op hulle jaag in 'n nuwe span volgende seisoen, die gedetailleerde verhaal van ongelukke wat ons kameras nie kan optel nie, die hiërargie in 'n wegbreek waar ervaring meer as brute krag kan tel.
Sodra dit opgeneem is, skryf en teken ek 'n vinnige opsomming van die dag se wedren vir die volgende dag se vertoning op, en dan is ons weer op die pad, miskien vir twee of drie uur, voor ons by 'n hotel naby die volgende dag se begin. Dan gebeur dit weer van voor af.
Klein besonderhede vorm blywende herinneringe. Daar is die Lancashire-dorpie Colne, oorspoel met soveel geel as wat jy ooit by enige Tour de France-afwerking sou sien; die windturbine in die Northumberland-dorpie Blyth wat blyk die eerste een te wees wat die Colombiaanse naelloper Fernando Gaviria gesien het; en die verwarde blik op Tyler Farrar se gesig soos 'n groot kaas - 'n stilton - word aan hom toegeken vir die feit dat hy die mees strydlustige ryer op stadium drie was.
Toekomstige sterre begin na vore kom. Die Wallieser Owain Doull eindig op die podium vir Span Wiggins, verheug om 'n gereelde voorsprong van sy versierde baas te kry. Span GB-ruiters Tao Geoghegan Hart en Alex Peters meng dit met die beste van hulle. Gaviria jaag Greipel die Gorilla uit om sy aankoms op Europese paaie behoorlik te merk.
Die enigste potensiële nadeel van die hele shebang was om vir 'n week nie op my eie fiets te kon ry nie. Ek sê potensiaal, want op die manjifieke eindbaan in Londen het ek eintlik daarin geslaag om met drie motorfietsryers rond te sweef.
Met bekende adresse soos Whitehall, The Strand en Piccadilly Circus wat vir verkeer gesluit is, maar reeds vol duisende mense was, moes ek net vol-gas gaan. Terwyl ek myself gedruk het om vinniger te gaan, kon ek nie anders as om te grinnik nie. Ja, ek was uitgeput van die lang week op die pad, maar dit was nie regtig werk nie. Dit was net een van die beste pret en mees bevredigendste dinge wat ek al ervaar het.
