Andy Schleck praat openhartig oor die wen en verloor van die Tour, sy ontbrekende Giro-titel en hoekom hy nooit sy broer se wedren op TV gekyk het nie
Dit is Saterdagaand in 'n bedrywige hotelkroeg in Stratford, Oos-Londen, en Andy Schleck frons vir sy koppie koffie. 'Ek moet 'n bier drink in plaas van 'n koffie,' verklaar die Luxemburgse fietsryer en knik vir die goed gesmeerde sokkeraanhangers en trougaste daar naby.
Met sy elfyn glimlag en deurmekaar hare, is dit moeilik om te glo Schleck – die amptelike wenner van die 2010 Tour de France ná Alberto Contador se teruggedateerde verbod op dwelmgebruik, en jonger broer van mede-pro Fränk – het met 'n knie uit fietsry getree besering drie jaar gelede, net 29 jaar oud.
Selfs hy vergeet soms dat hy nou die duizelingwekkende vryheid van die lewe buite die peloton kan omhels, en dit is hoe hy met 'n somber Americano beland het in plaas van 'n skuimende tenk van Britse bier.
Aftrede bied verbysterende nuwe uitdagings vir professionele fietsryers. "As jy 'n pro-atleet is, leef jy in die uiterstes, so as jy daar buite is, veg jy, jy jaag en jy is altyd vol gas," sê Schleck, 32.
‘Maar ek het nooit eers my rekeninge self betaal nie. Ek het iemand vir my laat betaal. Jy het 'n kok wat vir jou kook. So wanneer jy stop, moet jy al hierdie dinge leer.
‘Ek het nie geweet hoe om 'n brief te skryf nie. Ek het gesê: "Waar plaas ek die adres?" Ek het dit vir 12 jaar nie gedoen nie. Hoe betaal jy 'n rekening? My ouma betaal rekeninge aanlyn. Ek het nie geweet hoe om dit te doen nie.’
Die skok om so 'n belangrike hoofstuk van sy lewe te beëindig, was verwoestend. 'Ek was altyd 'n ou met my voete op die grond en ek het altyd geweet ek sal eendag moet stop, maar dit was baie moeilik.
‘Ek het 'n paar maande gehad toe ek baie af was. Ek het tyd gehad om te gaan visvang en met my hond te gaan stap. Maar ná 'n week daarvan moet jy 'n doel in die lewe vind.
‘Na twee of drie maande van afwesigheid, het ek gedink: "Wat gaan ek doen?" Ek het besef ek het steeds 'n rol in fietsry.
‘Ek het 'n fietswinkel oopgemaak. Ek het 'n fietsskool vir kinders begin. Ek het president van die Tour of Luxembourg geword. Ek gaan na geleenthede en ek deel graag my storie.
‘As 'n professionele persoon leef jy altyd van een doel na 'n ander. Die hartseer ding is dat jy nie tyd het om dit te geniet nie.’
Schleck het sedertdien 'n warrelwind van nuwe lewenservarings geniet. Verlede jaar het hy die voormalige Amerikaanse minister van buitelandse sake, John Kerry, op 'n 40 km-fietsrit geneem.
Die paar gesels soms oor fietse op die foon. Hy het in Thailand gaan fietsry. Hy het in Februarie met sy lewensmaat Jil getrou toe hy uit die stadsaal onder 'n tonnel van fietswiele gekom het, en die egpaar het hul tweede kind in Junie verwelkom.
Hy werk ure lank in sy fietswinkel in Itzig, net buite Luxemburg Stad. ‘Ek doen van die verkope self – ek is mal daaroor.’
Vandag besoek hy Londen in sy rol as 'n ambassadeur vir die TP ICAP L'Etape London sportive. By die geleentheid het hy medaljes en versnaperinge aan ryers uitgedeel en self van die baan gery – hoewel hy erken sy fiksheid het gegly.
‘'n Paar weke gelede was ek in Kalifornië en het saam met Levi Leipheimer teen 'n heuwel gery en ek het net gesê: "Jesus Christus, hierdie is groot." Dit was net vir die pret, maar ek het gely.’
Brothers in Arms
Schleck is op 10 Junie 1985 in 'n Luxemburgse fietsry-dinastie gebore. Sy pa Johny het aan die Tour de France deelgeneem en sy oupa Gustav het in die 1930's gejaag.
Hy is die jongste van drie broers en susters: sy oudste broer, Steve, het 'n politikus geword, terwyl hy en Fränk (vyf jaar sy ouer) hul pa gevolg het in fietsry.
Van kinderjare-eskapades tot Tour de France-sterre, het die broers een reël gehad: 'Ons sou in opleiding jaag, maar mekaar nooit laat val nie. So al was die een sterker, het jy steeds die ander gehelp.’
Die Schlecks het 'n unieke kinderjare geniet. 'Ek onthou dat ek in die somervakansie na die Tour de France gegaan het omdat my pa ná sy loopbaan nog in fietsry gewerk het.
‘Bernard Hinault is 'n goeie vriend van my pa en ek het eers later besef dat dit nie regtig normaal is om hierdie mense te ken nie. Maar eintlik het ek in 'n fietsrykultuur grootgeword.
‘Ek is mal daaroor as my pa vir my stories vertel oor hoe hulle in kafees gestop en wyn geneem het of 'n sigaret op die fiets gehad het.’
Schleck het sy ouer broer Fränk na Team CSC gevolg en in 2004 as 'n stagiare onderteken. 'Ek het 25 000 euro per jaar verdien, wat fantasties was op die ouderdom van 18. Ek het gesê: As ek dit kan doen, met hierdie salaris, sal ek vir 10 jaar meer as gelukkig wees.”'
Hy praat met hartroerende eerlikheid oor die vreugde en angs van wedrenne met sy broer Fränk, wat twee Tour de France-skowe in 2006 en 2009 gewen het, sowel as die 2009 Tour de Luxembourg en die 2010 Tour de Suisse.
‘Ek het nooit gehuil toe ek 'n wedren gewen het nie, maar ek het gehuil toe hy 'n wedren gewen het. Ek het nooit gehuil toe ek neergestort het nie, maar ek het gehuil toe hy neergestort het. Ek het dit gevoel. Dit is 'n gevaarlike sport.
‘Die paar resies wat ons nie saam gedoen het nie, kon ek nie die TV kyk nie, want ek was te bang. Ek weet hoe gevaarlik dit kan wees en ek het vriende op die pad verloor.
‘Met jou broer in die peloton dink jy altyd: “Waar is hy?”’
Die jongste Schleck was 'n onmiddellike sukses, het tweede geëindig en die jong ruiter-klassifikasie by die 2007 Giro d'Italia in sy eerste Grand Tour gewen. Maar die herinnering aan daardie ras knaag steeds aan hom. Die wenner, die Italianer Danilo Di Luca, het sedertdien in sy outobiografie beken dat hy dwelms gebruik het.
‘Ek beskou myself meer as’n Giro-wenner met Di Luca wat my klop,’ sê Schleck. 'Hy skryf nou in sy boek wat hy tydens elke stadium gedoen het, in die aand en in die nag
om die volgende dag weer fiks te wees. Ek voel regtig verneuk op die terrein daar.’
Schleck word geteister deur ander berou in die vroeë loopbaan. Hy het 12de geëindig en die jong ruiter-trui in sy eerste Tour de France, in 2008, gewen as 'n lid van Carlos Sastre se triomfantlike
CSC-Saxo Bank-span.
‘Carlos het die wedren gewen en ek was baie bly om op die podium in Parys te staan, maar ek was hartseer omdat ek gevoel het ek kon daardie toer gewen het. Ek het nege minute in die verhoog verloor
by die Hautacam.
‘Maar dit was 'n les wat ek moes leer. Dit is wat in die toer gebeur as jy konsentrasie verloor.’
Die brutale intensiteit van die wedloop het hom geskok. 'Die eerste toer het gegaan oor lyding, nie net weens die fisiese stres nie, maar ook die geestelike stres. Die profiel van die Giro is dalk net so moeilik, maar jy ry anders.
‘In die Giro het ons fases teen 35 km/h gehad toe dit duidelik was dat 'n naelloper sou wen. Op een verhoog het ons in 'n tonnel gestop omdat dit gereën het.
‘Ons het een stadium gehad toe die sportdirekteur Matt White van Discovery by 'n vulstasie gestop en 'n boks roomys vir die peloton gekoop het. Maar in die toer vanaf kilometer nul jaag jy.’
Ietwat verrassend koester Schleck sy oorwinning by Luik-Bastogne-Luik in 2009 meer as enige ander wedren – insluitend sy latere Tour-oorwinning.
‘Om Luik-Bastogne-Luik te wen is wat ek steeds as die grootste prestasie in my loopbaan beskou. Ek was ongelooflik sterk daardie jaar. Dit klink baie arrogant, nie waar nie? Maar soos ek dit gewen het, dit was asof ek dit op papier kon neergeskryf het.
‘Ek het vir my broer gesê: “Fränk, ek dink nie iemand kan my môre klop nie.” Dit was die oomblik wat ek die meeste selfvertroue in my loopbaan gehad het.’
Toerverloorder – dan wenner
Schleck het in beide 2009 en 2010 tweede geëindig na Alberto Contador in die Tour de France, en het die jong ruiter se trui in albei uitgawes geëis.
Maar in 2012 is die 2010-geel trui aan hom toegeken nadat die Spanjaard terugwerkend gesanksioneer is omdat hy positief getoets het vir clenbuterol – 'n oortreding wat volgens hom veroorsaak is deur die verbruik van besmette vleis.
Schleck is steeds kwaad oor die gevolge. 'Vir my, om Contador uit die prentjie te laat, is daar 'n besluit geneem dat Contador gediskwalifiseer word.
‘Ek glo daar is genoeg opgevoede mense wat daardie besluit neem. Dit is nie uit die bloute dat iemand daardie besluit neem nie.
‘So in my oë het hy iets verkeerd gedoen. Was dit doping? Was dit 'n grys lyn? Ek weet nie. Dit is nie aan my om dit te besluit nie. Maar die hele stelsel is verkeerd. Ek het nie 'n sent prysgeld van daardie toer gekry nie.
‘Ek het 'n bonusstelsel in my kontrak gehad om 'n toer te wen en 'n groot prys te kry, maar ek het dit nie gekry nie omdat ek in 'n ander span was toe ek die oorwinning gekry het.
‘Ek het my kontrak met Leopard Trek [in 2011] onderteken as die ruiter wat tweede in die Tour de France geëindig het, nie as die Tour de France-wenner nie. So ekonomies voel ek
baie verneuk.’
Contador se dwelmoortreding was nie die enigste kontroversie by die 2010-toer nie. Terwyl hy die wedren op Stage 15 gelei het, het Schleck sy ketting op Port de Balès en Contador laat val en twee ander ryers het gelyk of hulle die ongeskrewe reëls van die peloton verbreek deur aan te val. Schleck het daardie dag 39 sekondes verloor – die presiese tyd waarop Contador uiteindelik (en tydelik) die toer gewen het.
Schleck glimlag speels wanneer dit herinner word aan 'Chain-gate'. 'Ek glo dat Alberto baie, baie gelukkig was dat hy op 'n persoon soos ek geval het. Ek onthou die dag daarna het mense net vir hom gespoeg en geboe en hy het op die fiets gehuil.
‘Ná die stadium het ek self die besluit geneem, sonder dat iemand dit vir my gesê het, om na die TV te gaan en te sê: "Komaan, dit is reg."'
Hy hou vol hy sou nooit op dieselfde manier as die Spanjaard opgetree het nie. 'Jy weet die ruiter wat ek was. Ek sou dit nie gedoen het nie. Maar hy is anders. Dit was nie bedrog nie. Hy het 'n meganiese probleem met my benut.
‘Vanjaar in die Giro het die pienk trui [Tom Dumoulin] toilet toe gegaan en hulle het nie vir hom gewag nie. Ek sou vir hom gewag het. Ek sou daarin geslaag het om die peloton te kalmeer.
‘Hierdie jaar het Movistar aangeval toe Sky geval en mense daarna gewys het, maar Sky het dieselfde gedoen [by die 2012 Vuelta] so dit was amper soort van 'n terugbetaling. Maar Contador het nie nodig gehad om my terugbetaling te gee nie.
‘Ek was baie sterk daardie jaar en hy was paniekerig en het probeer om sekondes daaruit te kry. Maar dit is nogal cool dat ek [sonder Chain-gate] met een sekonde sou gewen het. Of 'n halwe sekonde …’
Schleck en Contador bly verbasend goeie vriende. 'Jy weet ek hou baie van Alberto. Ek SMS hom. Ek sal hom volgende maand ontmoet en ek sal saam met hom gaan eet. Dit is iets anders as wat gebeur het toe ons gejaag het.’
By die 2011 Tour de France het Schleck weer tweede geëindig, agter Cadel Evans, maar sy frustrasie is verwater deur sy trots om die podium te deel met sy broer Fränk, wat derde gekom het.
‘Om saam met Fränk op die podium in Parys te wees, is 'n gevoel wat moeilik is om te beskryf. Vreugde en liefde is dinge wat groei wanneer jy dit deel. So om daardie ervaring met jou broer te deel, is baie gaaf.’
Afstand gee perspektief en Schleck sê hy kon nie meer gegee het nie. 'Mense sê ek het dit verloor tydens die laaste tydtoets. Maar ek het dit verloor op die afdraande van Gap in die reën toe Cadel een minuut uit my geneem het.
‘Maar toe Wouter [Weylandt] in die Giro dood is [op 9 Mei 2011], het dit my 'n skop gegee en ek kon nie so vinnig sak as wat ek voorheen kon nie. Maar ek is gelukkig vandag. Ek het twee kinders so ek is nie spyt daaroor nie. Ek sou nie meer gelukkig wees as ek nog 'n toer wen nie.’
'n fietsry-nalatenskap
Gegewe dat Schleck gedwing is om voortydig af te tree, sal daar altyd 'n voortslepende gevoel wees van wat kon gewees het. Sou hy vandag wedrenne geniet het?
‘Ek dink die vlak is baie hoër as wat dit was,’ sê hy. 'Ek weet nie of ek eers op die podium sou eindig nie. As ek dit vir mense sê, sê hulle: “Ja, natuurlik sou jy,” want my watts was dieselfde as wat hulle vandag doen.
‘In my tyd was daar nie plek vir foute nie, maar nou is daar regtig nie plek vir foute nie. Maar miskien verloor wedrenne 'n bietjie karakter.
‘Ek het genoem dat my pa gestop het vir sigarette en wyn. Dit was een uiterste. Maar dit is regtig skaars om vandag verrassings te sien – 'n wegbreek van ver af wat dit tot by die einde haal.
‘'n Week voor die einde van die toer is die podium reeds neergeskryf, so ons verloor 'n bietjie pret.’
Alhoewel hy steeds ontsteld is oor die emosionele en ekonomiese impak van mededinging teen dwelmoortreders, sê Schleck hy is trots op die persoonlike nalatenskap wat hy in die kronieke van die fietsrygeskiedenis gegraveer het.
Hy is geëerd om 'n toer- (en, in sy gedagtes, Giro)-kampioen te wees. Hy is dankbaar dat hy sy loopbaan met sy broer gedeel het. En hy is nederig om te weet dat sy reputasie onder sy eweknieë sterk bly.
‘Miskien is ek verkeerd, maar daar is geen ruiter wat sleg oor my praat nie. Ek het almal reg behandel, altyd. Dit het nie 'n verskil gemaak of dit Lance Armstrong of 'n huis was nie.
‘Dit gee my vandag die krediet dat ek almal se nommer het. Ek kan Chris Froome nou bel. Ek sal oor twee weke met Philippe Gilbert in België ontmoet en ons sal saam gaan jag.
‘Dit is dalk 'n naïewe manier waarop ek na dinge kyk. Ek vertrou baie mense. Ek hou van baie mense. Alberto, byvoorbeeld, is regtig baie meer geslote. Hy het 'n hegte groep.
‘Maar die wêreld is nog oop vir my. Ek het na die Tour of Luxembourg gegaan en met almal in die peloton gepraat en dit is goed.’
Terwyl ons afskeid neem en by die hotelkroeg uitstap, sê Schleck – steeds ontsteld oor daardie koffiebestelling – vir my hy gaan 'n trui vat en dan 'n rustige bier in 'n Londense kroeg voor ete gaan drink. Aftrede is nie maklik nie, maar hy leer.
Andy Schleck is 'n ambassadeur vir die TP ICAP L'Etape London, deel van die UK L'Etape-reeks deur Le Tour de France. Sluit aan by die 2018 Dragon Ride L'Etape Wallis by www.letapeuk.co.uk/wales
