Manx-naelloper benodig nog twee oorwinnings om Merckx se rekord van 34 toerfases gelyk te maak
As jy een maand gelede gesê het dat Mark Cavendish binne raakafstand van Eddy Merckx se Tour de France-rekord van die skofoorwinning sou wees, sou jy waarskynlik uitgelag gewees het uit 'n kamer wat beide Cavendish en Merckx ingesluit het.
Maar op pad na die tweede week van vanjaar se toer, is dit 'n duidelike moontlikheid.
Cavendish is reeds 'n dubbele skofwenner, die vinnigste naelloper in die wedloop en nou net twee oorwinnings weg van die ooreenstemmende met Merckx se toerrekord van 34 skofoorwinnings. En met die helfte van sy naelloop-mededingers reeds tuis wat nie daarin geslaag het om 'n wrede eerste week te oorleef nie en die res wat met uitgeputte spanne sweer, is Cavendish en Deceuninck-QuickStep in die paal posisie wanneer dit by die oorblywende plat stadiums kom.
Wat beteken dat Merckx nou die feit moet hanteer dat sy jarelange rekord werklik in gevaar is, iets waarmee ons nie seker is dat Merckx besonder cool is nie.
'Om eerlik te wees, ek het nie meer in sy terugkeer geglo nie,' het Merckx in 'n onderhoud op die toer se eerste rusdag aan Sporza gesê. 'Wonderwerke kan soms in fietsry gebeur. Ek dink dit is so 'n wonderwerk. As hy nader kom, dan het hy dit verdien.'
Vir die 76-jarige was die rede vir Cavendish se loopbaan Indian Summer sy terugkeer na die Belgiese Deceuninck-QuickStep-span.
'Cavendish is 'n fantastiese en joviale seun,' het Merckx voortgegaan. 'Hy is nou in 'n span waar hy herleef word. Om in 'n span te wees met 'n goeie atmosfeer en waar die mense kuier, kan jy jouself altyd daar oortref.'
Hierdie spangees is blootgelê vir almal om te sien op Stage 9 na Montee de Tignes. Terwyl ander naellopers nie daarin geslaag het om die tyd te haal nie – insluitende Arnaud Demare en Bryan Coquard – is Cavendish deur spanmaats Michael Morkov en Tim Declercq tot perfeksie na die wenstreep gejaag.
Een keer oor die lyn, het Cavendish sy twee spanmaats in trane omhels, oorweldig deur die hulp wat hulle hom regdeur die verhoog gebied het.
Die toer hervat Dinsdag met Fase 10 na Valence, 'n baan wat Cavendish met nog 'n geleentheid vir 'n oorwinning behoort te bied. Van daar af sal die naellopers waarskynlik tot Fase 19 na Libourne moet wag vir hul volgende geleentheid voor die laaste skof na Parys.
As die Manxman vandag sowel as op Strek 19 oorwinnings sou behaal, sou dit hom die merkwaardige geleentheid laat om die rekord op die Champs-Élysées vas te klou, 'n naelloop-afwerking wat Cavendish vroeër in sy loopbaan oorheers het. Maar vir nou is Cavendish vasbeslote dat hy nie op die rekord fokus nie, maar net die feit koester dat hy terug by die toer jaag.
Wat Merckx betref, hy is duidelik bly vir Cavendish, maar om te sê dat hy glad nie gepla is oor die feit dat sy rekord op die spel is nie, sal 'n leuen wees. Die man wat hulle 'Die Kanibaal' genoem het, was immers nie beroemd daarvoor dat hy 'n nederlaag baie goed gevat het nie.
Dit kom dus as geen verrassing dat selfs in Merckx se gelukwense hy die geleentheid kry om van die verskille uit te wys in hoe hulle te werk gegaan het om hul fases te wen
'Natuurlik is hulle almal klomp naellope. Ek het 34 sneltrajekte in alle areas gewen, insluitend opdraand. Maar dit sal niks verander nie, ek sal nie weer begin nie,' sê Merckx, (gedeeltelik) deur geknersde tande.
