Die jong Sloween het reeds 'n Grand Tour-podium en vyf skofoorwinnings agter sy naam, en op 21 begin hy net
Om 'n artikel oor Tadej Pogačar te skryf terwyl die Tour de France die Massif Central kruis op pad na die Juraberge, beteken om dit vyf of ses keer te herskryf.
Dit lyk immers of die jong Sloweense talent met elke dag wat verbygaan óf die verhoog wen óf tyd van sy teenstanders neem. In daardie sin is 'n rusdag die enigste regte tyd om dit te doen. Dan kan hy darem nie die geskiedenis middel-profiel herskryf nie.
Pogačar, gebore in 1998 in Komenda, Slowenië, herdefinieer die gereelde draaiboek van die Tour de France in sy debuutjaar. Die 21-jarige ruiter (hy word oor 'n week 22) bewys, tot almal se verbasing, die groot animator van hierdie toer, na jare van algehele oorheersing deur Team Sky/Ineos.
Ná vyftien fases het die Sloween twee skofoorwinnings agter die rug, en is tweede in die Algemene Klassifikasie. Hy het tyd verloor op die sewende skof – 'n slagoffer van dwarswinde en die gebrek aan bekwame luitenante. Miskien sou dit reeds 'n ander storie wees as hy mense soos Jumbo-Visma of Ineos Grenadiers gehad het om hom te ondersteun en hom deur sleuteloomblikke van die wedloop te lei.
Om te verstaan hoe 'n 21-jarige die wêreldverhoog oorheers het, moet ons kyk na die karakter agter die ruiter, en die kort loopbaan wat hom hierheen gelei het.
Race sense
Deur sy huidige posisie by die toer te bereik – agter net landgenoot Primož Roglič, en met net 40 sekondes – het Pogačar bewys dat hy waarskynlik die dapperste, en dalk selfs die sterkste, van die gunstelinge is. Maar toe ek 'n paar maande gelede saam met hom gaan sit het, het sy trajek baie anders gelyk.
Hy sou sonder druk na die toer toe kom, het hy gesê – 'om te leer, my beste te gee, my spanmaats te help en miskien iets te probeer doen. My nommer een doelwit is om ervaring op te doen,' het hy destyds gesê.
Pogačar is 'n natuurlike talent, sy vinnige opgang aangevuur deur 'n mengsel van moed, selfvertroue en die baie gesogte wedren-instink van Grand Tour-wenners. 'Ek dink een van my sterkpunte is om te weet hoe om 'n wedren te lees, maar ek hou nie daarvan om ooropgewonde te raak en sonder sin aan te val nie. Ek verkies om te sien wat ander doen en net saam met die stroom te gaan.'
Vir sy direkteur in VAE Team Emirates, Neil Stephens, is Pogačar ''n verskynsel'.
'Gewoonlik wanneer ek na die wedrenradio luister en dink wat om hom te sê om te doen, het hy reeds die besluit geneem en dit is die regte een,' sê Stephens oor sy jong aanklag.
Daardie intuïsie is waarskynlik een rede om te verduidelik hoe Pogačar in net twee jaar sedert hy 'n pro geword het, reeds vyf Grand Tour-fases gewen het. Met sy debuut verlede jaar by die Vuelta a España het hy drie gewen, een vir elke week van die wedren, en derde geëindig in die Algemene Klassifikasie agter die wenner Roglič en die veteraan Alejandro Valverde.
Naby, Pogačar is skaam en beleefd, maar met duidelike idees. 'n Paar maande ná sy debuut in die WorldTour het hy almal se aandag getrek deur die algehele by die Tour of California te wen. Oorwinning by die Volta ao Algarve en 'n paar goeie resultate in die Vuelta al País Vasco het gevolg, toe kom sy deurbraak by die Vuelta a España.
‘Hierdie werk het my op 'n baie jong ouderdom baie belangrike besluite laat neem, as ek dit met my vriende se lewens vergelyk,' dink hy. 'Jy word vinniger groot as 'n noodsaaklikheid. Jy leer hoe om met mense te werk, jy leer hoe die lewe werk en jy het baie dinge om te doen in jou daaglikse lewe.’
Stephens is veral verras deur hoe volwasse Pogačar vir sy ouderdom is. 'Dit is nie normaal nie. Hy is baie kalm, onafhanklik en reflektief, maar hy luister na wat jy sê, volg jou raad en bevele, en hy vra die regte dinge sonder om sy inisiatief te verloor.’
Word vinnig groot
Die sprong van amateurvlak na die WorldTour is nie net 'n seismiese sprong in sportterme nie, maar ook die toegang tot die volwasse wêreld. 'As 'n amateur het ek met mense van my ouderdom gejaag. Ons het gepraat oor die dinge wat ons vroeër gedoen het en nou kom ek hierheen en almal is ouer as ek, almal het hul eie gesinne … maar ek gee nie om nie, dit is steeds 'n lekker ervaring’, sê Pogačar.
Ná sy eerste jaar by UAE Team Emirates, het hy na Monaco verhuis waar hy nou saam met sy meisie, Urška Žigart, ook 'n fietsryer wat vir Alé BTC Ljubljana ry, woon. Hy erken egter dat dit belangriker was dat hy eers by sy nuwe span inpas.
‘Aan die begin van die [2019] seisoen was ek baie senuweeagtig, maar in die eerste wedren in Australië het ek reeds baie gemaklik gevoel. Ek het myself verras om baie gou vir topplekke te jaag soos ek in Algarve gedoen het. Ek het nooit soveel vir my voorgestel of verwag nie. Ek probeer altyd om myself te verbeter, maar dit het baie vinnig gebeur.’
Sy grootste wens vir 2020 was om teen die 23-jarige Egan Bernal en die 20-jarige Remco Evenepoel mee te ding. 'Hulle is die beste van die jong veld en ek dink dit sal opwindend wees die dag wat ons teen mekaar sal jaag.'
Wanneer dit by Bernal kom, het hy reeds meer gedoen as om mee te ding. Die Colombiaanse verdedigende Tour de France-kampioen was net 'n paar sekondes agter Pogačar wat gister se skof ingegaan het, maar terwyl die Sloween aan die einde daarvan sy arms in die oorwinning opgelig het, het Bernal steeds op die steil hange van die Grand Colombier gesukkel. Hy het uiteindelik meer as sewe minute verloor en daarmee saam sy kans om verlede jaar se sukses te herhaal.
Wat die ander helfte van Pogačar se teiken betref, hy sal tot die 2021-seisoen moet wag om Evenepoel te ontmoet, sodra die Belgiese jongeling van sy beserings herstel het ná sy ongeluk in Il Lombardia.
Hierdie generasie nuwe talente het veterane soos Chris Froome, Vincenzo Nibali en Geraint Thomas uitgestoot, wat onlangs outomaties gunstelinge in die Grand Tours was. Sodoende het hulle verseker dat die dae waar spanne vroeër na hul jong talente omgesien het sonder om vir hulle 'n uitgebreide en veeleisende kalender te gee, verby is.
Jongmense is deesdae gereed om dadelik te skitter, deels danksy die professionalisering van die amateurveld, waar hulle feitlik as professionele persone oplei.
'In daardie sin leer ek ook saam met Tadej,' sê Stephens. 'Ek is 'n bietjie old-school, van die tradisie om hulle bietjie vir bietjie te laat groei, maar met Tadej maak dit nie saak of ek dinge kalm wil hou nie - hy bepaal sy eie ritme. Hy hou daarvan om sy 100% te gee terwyl hy die wedloop geniet. Of jy nou wen of nie.’
In teenstelling met hoe fietsry 20 jaar gelede was, waar die spanne baie duidelike hiërargieë gehad het waaraan jong ryers moes voldoen, het Pogačar reeds die mantel van spanleier opgeneem. In 'n omkering van die ou orde moet sy veteraan-spanmaats nou terugstaan en die prestasie van 'n jonger ruiter fasiliteer.
Dit is 'n baie soortgelyke situasie as die een wat destyds onbekende Óscar Freire ervaar het toe hy op 23 jaar as 'n wêreldkampioen by die almagtige Mapei aangekom het.
'In die geval van Tadej het die situasie natuurlik ontwikkel,' sê Stephens. 'Hy is goed, en hy weet dit, maar terselfdertyd is hy nederig en 'n goeie spanmaat. Direkteure hoef nie die riglyne vir hom te stel nie, want hy weet wanneer hy vir 'n spanmaat moet werk of wanneer sy kans is. Dit maak sy pad oop en gee hom vryheid.’
Op die podium van die 2019 Vuelta a España was Pogačar emosioneel toe hy na die Sloweense volkslied luister wat hulde gebring het aan die wenner van die wedren, sy vriend Roglič.
Die land plaas fietsry nou onder sy gewildste sportsoorte – naas skispring, sokker, basketbal en handbal. En geen wonder nie: op die oomblik is die Sloweners die sterkste by hierdie Tour de France.
Pogačar sal ongetwyfeld hoop om sy volkslied Sondag weer in Parys te hoor speel. Maar selfs al lyk dit of daar soms 'n alliansie tussen hom en landgenoot Roglič op pad is, het Pogačar self dit aan die einde van Fase 15 duidelik gemaak dat hy gereed is vir die volgende stap op sy merkwaardige reis: 'Ek wil hierdie Tour de wen Frankryk.'
