Terwyl spanne soos QuickStep oorwinning ná oorwinning in die Classics behaal het, sukkel ander groot spanne selde op die podium. Ons kyk na hoekom
Hierdie artikel is oorspronklik gepubliseer in uitgawe 88 van Cyclist magazine
Words Richard Moore Illustration Rob Milton
Op die oggend van Scheldeprys, die naellopers se Classic in middel April, het Dimension Data bevestig dat hul naelloper, Ryan Gibbons, nie die wegspring sou neem nie. Die Suid-Afrikaanse jaer, in goeie vorm met 'n derde en nog 'n top 10-eindpunt by die onlangse toer van Katalonië, het op die vooraand van die wedren siek geword.
'n Paar uur later, in die slotfase van Scheldeprijs, het Edvald Boasson Hagen aangeval en vir 'n paar kilometer het dit gelyk of hy dalk die ander spanne aan die dut gevang het. Maar dit was nie om te wees nie, en om dit erger te maak, omtrent die tyd wat Boasson Hagen gevang is, het sy spanmaat Steve Cummings by die toer van die Baskeland verongeluk.
Die Britse ruiter, wat van Dimension Data se grootste oorwinnings behaal het met sy opportunistiese aanvalle, was uit met 'n gebreekte sleutelbeen. Doug Ryder, die spanhoof, het aan die begin van verlede jaar se Giro d'Italia geskerts dat hy wens hy het in 'n hospitaal belê, so was die katalogus van beserings en siektes wat sy ryers opgedoen het.
Die neiging het tot in 2019 voortgeduur – en dit is sonder om eers hul sterryer, Mark Cavendish, te noem, wat vir die beste deel van twee jaar met klierkoors sukkel.
Cavendish se vier skofoorwinnings by die 2016 Tour de France lyk nou net so ver soos sy hoop om nog die vier te wen wat hy nodig het om gelyk te trek met Eddy Merckx boaan die lys van alle tye – hoewel hy by wees ten minste by die Grand Depart in Brussel, wat 'n begin is.
Dinge het 'n bietjie verbeter vir Dimension Data oor die afgelope maand danksy skofoorwinnings vir Boasson Hagen by die Toer van Noorweë en Criterium du Dauphine, wat die span se wentelling vir die jaar tot vier verdubbel het. Tog is dit nie net Dimension Data wat vir oorwinnings sukkel nie. En hoewel die Afrika-span na bewering een van die minste rykes in die WêreldToer is, is dit nie duidelik dat dit alles op geld neerkom nie.
Twee spanne wat op die oomblik 'n soortgelyke moeilike tyd beleef, is Bahrain-Merida en Katusha-Alpecin - onderskeidelik vyf en drie oorwinnings op die oomblik van skrywe, en hulle is beslis nie onder die armstes nie.
Dirk Demol, Katusha se sportdirekteur en 'n voormalige wenner van Paris-Roubaix, dring daarop aan dat hy en sy ryers ondanks die swak lopie nie onder druk is nie. 'Dit voel nie so nie,' het hy op die vooraand van Roubaix in Compiègne gesê.
‘Ek het vir hulle gesê, ons moet net aanhou hard werk. Dit is waar dat daar vier of vyf spanne is wat die sport oorheers, so dit is moeilik vir al die ander spanne.
‘Dit is duidelik dat in al die spanne, wanneer die leiers in topvorm is, hulle almal saamneem. As die leiers nie in topvorm is nie, is dit moeiliker, maar dit is ook 'n geleentheid vir iemand soos Nils Politt, wat nie die seisoen as 'n leier begin het nie. Ek herhaal aan hulle, ek was nie 'n leier nie en dus het ek nie 'n vrye hand gehad nie, want ek was nie sterk genoeg om 'n leier te wees nie, hetsy fisies of geestelik, ' voeg Demol by.
‘Soms het ek 'n vrye hand gekry – dit is wat gebeur het toe ek Parys-Roubaix gewen het [in 1988, nadat ek met die vroeë breek gegaan het]. Maar jy word dit nie gegee nie. Jy moet uitgaan en dit vat.’
Die volgende dag het Politt inderdaad uitgesnuffel en sy geleentheid aangegryp, aggressief gery en 'n sterk tweede vir Philippe Gilbert in die Roubaix-velodrome geëindig. Dit was net wat Demol nodig gehad het nadat Marcel Kittel, Katusha se sternaelloper, swak gery het by Scheldeprijs, 'n wedren wat hy vyf keer gewen het.
Kittel, wat in 'n groef verkeer sedert hy aan die begin van die 2018-seisoen by Katusha aangesluit het, was nie eens naby nie - hy is vroeg in die wedloop laat val. Toe Demol praat oor spanleiers wat nie in topvorm is nie, het dit duidelik gelyk dat hy Kittel bedoel het. Die Duitser het sedertdien besluit om 'n blaaskans van die sport te neem en het verlede maand sy kontrak met die span met onderlinge ooreenkoms beëindig.
Krotjies van die tafel af
Terwyl Politt se vertoning 'n mate van trots aan Katusha-Alpecin herstel het, was daar vir Dimension Data net meer frustrasie. Bernhard Eisel, die Suid-Afrikaanse span se veteraan-Oostenrykse ruiter, het sy 16de Parys-Roubaix weggespring en geëindig, nader aan Raymond Poulidor se rekord van 18, maar hy was goed onder en teleurgesteld.
Die vorige dag het hy sy broer 'n SMS gestuur om te sê dat hy glo sy vorm is goed genoeg om op die podium te eindig. Maar op die ou end was hy 66ste, 15 minute agter, nadat hy in 'n simpel ongeluk vasgevang is.
‘Ek het goeie bene gehad,’ sê Eisel. 'Maar dit maak nie saak dat jy goeie bene het as jy deur 'n ongeluk afgeneem word en uiteindelik vir 40 km jaag nie.'
Besin oor sy span se probleme, voeg hy by, 'Ons sukkel beslis, natuurlik. Dit word nie ontken nie. Dit is ongeluk, met baie ongelukke, maar dit is nie 'n verskoning vir alles nie. Ons het net almal gesond en op die beste vorm nodig, en om die een of ander rede het ons dit nie gehad nie.’
Hul penarie is ver van uniek, sê Eisel. 'Ek sien vier spanne oorheers en die res veg vir wat oorbly. Op die oomblik is dit hoe dit lyk.
‘Wanneer jy met die ander spanne praat, sê hulle almal Bora, Astana, Deceuninck [en Mitchelton-Scott], hulle neem al die oorwinnings. Die res van ons tel die krummels van die tafel af.
'Die probleem is die meeste spanne is gebou op leiers, maar die bopunt van die piramide is regtig klein, en as 'n span se top vyf of ses ryers nie lewer nie, maak dit dit baie moeilik vir die ander om dit op te maak.
‘Die enigste span wat ek dit sien doen, is Deceuninck-QuickStep. As hul topman nie goed ry nie, is daar iemand anders – maar net in sommige wedrenne, nie in elke wedren nie.’
Dit is egter nie moeilik om te sien dat Dimension Data in 'n gat is nie. Die span, wat bekend geword het as MTN-Qhubeka, deels omdat hy die eerste hoëprofiel-Afrika-span was wat in 2015 by die Tour de France verskyn het, het 'n hoëprofiel-ster (Cavendish) wat sukkel, 'n groot winterondertekening (Michael Valgren, wat vanaf Astana aangesluit het) wat versuim het om by die geplaveide Classics te presteer nadat hy aan siekte gely het, en ervare ruiters wat verkeerd skiet of beseer is.
Dit alles teen die agtergrond van groot borge wat 'n opbrengs op hul belegging in die vorm van resultate sal verwag. Miskien is daar lesse te leer by spanne wat daarin geslaag het om hulself uit soortgelyke gate te grawe.
Twee voorbeelde is Jumbo-Visma, die Nederlandse span wat verskeie gedaantes deurgemaak het nadat hulle hul borgskap van 17 jaar van Rabobank verloor het, en Education First, wat eers gered is ná 'n appèl vir skarefinansiering teen die einde van die 2017-seisoen.
Uit die as
Nadat Rabobank aan die einde van die 2012-seisoen uitgetrek het, het die Nederlandse span gesukkel om langtermynborgskap te kry. Hulle het vir 'n tydperk glad geen borg gehad nie, en het as 'Team Blanco' meegeding voordat Belkin aan boord gekom het vir die 2013 Tour de France.
'n Jaar later het Belkin aangekondig dat hy vroeg uittrek, wat nog 'n tydperk van limbo beteken. Salarisse is gesny en die meeste van die span se sterre – insluitend Sep Vanmarcke, Bauke Mollema en Lars Boom – het vertrek.
‘Ons het baie ruiters gehad wat uit die Rabobank-tyd gekom het, en hulle was gewoond aan 'n sekere manier van lewe en 'n sekere loon,' sê Richard Plugge, die span se hoof. 'Ons kon dit nie meer bekostig nie. Ons moes keuses maak. Sommige wou saam met ons op die reis kom, sommige nie, maar die chaos het ons toegelaat om die DNA wat ons in 'n ruiter wil hê, vas te stel.
‘Met Rabobank was dit soos om 'n ruiter uit 'n spyskaart te kies – ons het na sy resultate en sy prys gekyk. Nou is dit andersom. Ons praat met die ruiter, ons vind uit of hulle oop is om by ons te leer en in ons stelsel te werk, en dan praat ons oor geld.’
Plugge het nou 'n borg, Jumbo ('n Nederlandse supermarkketting), om hom tot 'n langtermynplan te verbind. "My doel was om 'n omgewing te skep waarin dit nie net oor oorlewing gaan nie, maar waar werk veilig is," sê hy.
Dit is sekerlik nie toevallig dat dit blykbaar 'n positiewe uitwerking op optredes gehad het nie. By die 2018 Tour de France het hulle twee sneltrajekte saam met die naelloper Dylan Groenewegen gewen, en was die enigste span wat Sky in die berge werklik uitgedaag het, met Steven Kruijswijk en Primoz Roglic wat hulle op sleutelfases op die rak geplaas het en vierde en vyfde in Parys geëindig het.
Wat Jumbo-Visma met Education First in gemeen het, is nie net stabiele borgskap nie, maar 'n borg wat by die projek ingekoop het, sê Jonathan Vaughters. Hy bestuur steeds sy span, al besit hy dit nie meer nie – dit word ten volle deur EF besit.
Maar Vaughters stel voor dat dit die wêreldwye onderwysmaatskappy se belegging – in elke sin van die woord – is wat 'n verskil gemaak het aan 'n span wat vir twee jaar sonder wen was, 'n barre lopie wat pynlik gestrek het vanaf Davide Formolo se skofoorwinning by die 2015 Giro na Andrew Talansky se verhoogoorwinning by die 2017-toer van Kalifornië.
‘Charly Wegelius [EF se sportdirekteur] noem dit “sagte voordele”, sê Vaughters. 'EF is werklik in die span belê. Hulle gebruik hierdie span as die middelpunt van hul wêreldwye korporatiewe handelsmerk. Dit is 'n maatskappy met 55 000 mense, 'n opvoedkundige maatskappy, en dit is soort van 'n prettige, cool borg.’
Maar dit kan nie net 'n 'cool' borg wees wat verantwoordelik is vir die transformasie van 'n span wat teen middel April reeds meer wedrenne vanjaar (sewe) gewen het as in die hele 2018 nie, insluitend 'n monument – die toer van Vlaandere – saam met Alberto Bettiol.
‘Dit is nie asof ons baie ruiters verander het nie,’ sê Vaughters. 'Dit is omtrent dieselfde ruiters, maar soms, veral as jy nie vroeg in die seisoen wen nie, probeer jy dit 'n bietjie te veel dwing. As jy op jou rug is, is dit moeilik: hoe moeiliker dit word, hoe meer probeer jy, en hoe meer jy probeer, hoe harder word dit. Dit is die afwaartse spiraal.
‘Ek voel vir Doug Ryder by Dimension Data,’ voeg Vaughters by. 'Ek hou hulle dop en ek kan sien hy jaag dit, teken 'n klomp nuwe ruiters - asof hy die oplossing jaag en hy is waarskynlik regtig gestres daaroor. Omdat ek self daar was, is dit sleg.’
Betaal vir die besonderhede
So wat het verander? "Vir die afgelope drie of vier jaar het hierdie span nie die finansiële ondersteuning gehad om na klein besonderhede om te sien nie," sê Vaughters.
‘As ek klein besonderhede sê, bedoel ek super-klein goedjies, soos in plaas daarvan om twee ryers aerodinamies te toets, om ses ryers aerodinamies te toets.
‘Of in Desember was ons besig met 'n oefenkamp en as jy probeer om ekonomies te wees, het jy dit op een plek en bring al die ruiters na een plek.
'Maar dit is nie so goed vir sommige ruiters nie, want hulle kry jetlag, so hierdie winter het ons een in LA vir die Suid- en Noord-Amerikaanse ruiters en een in Girona vir die Europese ruiters gedoen.
‘Ons het drie afrigters, waar ons voorheen een gehad het. Ons doen niks revolusionêr nie, voer net klein besonderhede uit, en ek dink wat gebeur wanneer personeel en ruiters voel daar is net 'n bietjie ekstra geld, en 'n bietjie ekstra ondersteuning - en ek praat van een werktuigkundige, een seigneur - hulle voel geliefd.
‘Plus met EF het ons 'n oneindige borgskap. Hulle besit die span, so ons is nie bekommerd oor borgskap volgende jaar nie. So die druk gaan af. En wanneer die druk afneem, en almal ontspan, word fietswedrenne weer lekker. Die ruiters voel ondersteun, die wedrenne is pret, die personeel het pret. Dit rol op homself in.’
Vaughters het in April by die hotel gepraat waar sy span vir Parys-Roubaix gebly het, waar die span se sterk begin vir die jaar die ryers hul koppe hoog gehou het tydens aandete.
‘Die ruiters se bors is 'n bietjie meer uitgeblaas, en hulle loop met 'n bietjie meer geswoeg,' merk Vaughters op.
‘Ek weet nie of daardie selfvertroue, daardie hupstoot vir hul ego's, 'n tasbare verskil aan die resultate maak nie. Maar dis beslis beter as om jou stert tussen jou bene te hê.’
