Fietsryer reis na Japan in 'n poging om te sien wat lê onder die blink oppervlak van een van fietsry se mees herkenbare handelsmerke, Shimano
Ek staan op platform 22 by Osaka se City Station en iets is duidelik nie reg nie. Die spoorwegwagte stap op die perron en probeer 'n koel lug behou, maar die eenvoudige feit is die koeëltrein wat ons na Shimano se fabriek in Shimonoseki, Japan neem, is 45 minute laat.
Koppe sal sekerlik rol. Groot sneeuvlokkies val op die spore en die aanwysers blameer die weer vir die vertragings aan 'n spoorstelsel wat bekend is vir sy tot-die-sekonde tydsberekening.
Die verkeerde soort sneeu, blyk dit, raak meer as die beleërde Britse pendelaar.
Sodra aan boord is, is die koeëltrein vinnig – Strava klok dit op 'n maksimum van 375 kmh – maar dit is amper 600 km langs die kus af na Shimonoseki en ons is ver van skedule af.
As sodanig verander die fabriekstoer in so 'n vlieënde besoek – 'jy het 12 minute om middagete te eet' – dat ons skaars iets sien voordat ons teruggevlieg word stasie toe om nie ons terugtrein te mis nie.
Dit is net een deel van 'n reis wat my moet toelaat om die hele Shimano-opstelling te sien, insluitend die Shimonoseki-fabriek en die nuwe Sakai Intelligent Plant (SIP) en Manufacturing Technology Centre (MTC) in Osaka.
Hoewel dit jammer is dat die eerste deel so ononthullend was, kan ek nie help om te wonder hoeveel Shimano regtig wil hê buitestanders moet weet nie.
Ons toer blyk slinks gereël te wees om vir ons baie te wys terwyl ons baie min onthul.
Cutting edge
Dit is geen verrassing dat Shimano in die stad Sakai in die Osaka-prefektuur gestig is nie. Die streek is bekend vir sy staalvervaardiging en veral die vervaardiging van spesialismesse.
In 1543 het die Portugese in die hawe geland en met gewere en tabak begin handel dryf. Die tabakblare het 'n sekere soort mes benodig – soos 'n lang mes – en plaaslike smede het dit begin maak.
Hulle het 'n netwerk van klein ambagswinkels ontwikkel wat uitsluitlik op verskillende dele van die mesmaakproses gefokus het, soos slyp, handvatselmaak en gravering.
Alhoewel die messe onder baie verskillende handelsname vervaardig is, het die messe almal die Sakai Wazashu-seël van geh alte gebruik.
So het Sakai City sinoniem geword met kwaliteit messe. Jy kan dit die Sheffield van die Ooste noem.
Binne die Sakai Intelligente Plant sien ons ligbokse wat pragtige rangskikkings vertoon van elke deel wat in 'n Shimano-pedaal-, rem- of verskuiwingstelsel ingaan.
Dit is alles baie blink en mooi, maar ons is hier om die produksieproses in aksie te sien, so die opgewondenheid neem toe as ons na die fabrieksvloer gelei word.
Behalwe dat dit nie heeltemal die vloer self is nie, maar 'n wandelpad 10 meter bo die grond gebou vir fabriekstoere.
Dit bied 'n voëlvlug, terwyl nuuskierige joernaliste op 'n veilige afstand gehou word van waar die werklike werk aangaan.
Die binnekant van die groot gebou laat my dink aan 'n skurk se lêplek uit 'n James Bond-fliek. Alles is vlekkeloos; groot masjiene swaai; werkers in oorpakke en harde hoede doen hul pligte, onder toesig van 'n kamer vol mans wat stip na monitors staar.
Ek verwag ten volle om Blofeld uit sy beheerkamer te sien afkyk terwyl hy sy wit kat streel.
Ek haal my kamera uit, maar ek word beleefd gevra om dit weg te sit. Ek moes my vaspen-spioenasiekamera onthou het.
Die gebou is ongerept soos 'n operasieteater. Die SIP is waar die hoë-end komponente soos Ultegra en Dura-Ace gemaak word, en die meeste van die werk word deur outomatiese masjiene uitgevoer.
Selfs die noodsaaklike arbeid om rou materiaal rond te vervoer word gedoen deur robotvurkhysers, wat in perfekte harmonie om mekaar dans.
Die manne by die skerms is die senuweesentrum van produksie, vanwaar alle werk geprogrammeer word. Hulle kan selfs take in ander Shimano-fabrieke oorsee op afstand verrig.
Kamer met 'n uitsig
Aan die einde van elke looppad is 'n kykkamer met 'n videoskerm om die proses te demonstreer en 'n muureenheid wat komponente bevat in die verskillende stadiums van hul produksie van 'n klomp koue aluminium tot 'n blink Dura-Ace-slinger.
Vanaf ons hoë uitkykpunt kan ons sien hoe kettingwiele en ander dryfkragstukke elke vyf sekondes uit die masjiene gespoeg word.
In Shimonoseki kan ongeveer 80 000 tot 150 000 krukke per maand gemaak word, maar volgens die globale bemarkingsbestuurder Manabu Tatekawa kan daardie getal verhoog word as die aanvraag bestaan.
In plaas daarvan dat ek met 'n kamera naby die vervaardiging kan kom, begin ek vir Tatekawa vasvra oor die Shimano-manier van werk.
‘Nuwe tegnologie word in Sakai City gemaak en dan na ons verskillende fabrieke wêreldwyd gekopieer en geplak om dieselfde ding te vervaardig,’ sê hy.
‘Alhoewel ons na China en ander liggings verskeep om vervaardigingskoste te verminder, behou ons die Japannese tradisie van hoë geh alte.
'By Shimonoseki het ons alle prosesse onder een dak, van die verkryging van die grondstowwe tot die sny daarvan tot vorming, masjinering en afwerking en versending.
'Elke proses is regtig buigsaam. Ons kan eendag Nexus-hubs maak en die volgende na voorste kettingring-samestelling omruil.’
Metal-ghoeroes
Tatekawa sê vir ons Shimano gebruik slegs metale van Japan, want op hierdie manier kan hy vertroue hê oor die kwaliteit en hoe elke spesifieke metaal onder vervaardigingsprosesse optree.
‘Ons vertrou wat ons weet,’ sê hy. 'Ons het fabrieke in China, maar ons voer Japannese aluminium en staal in eerder as om dit plaaslik te verkry.
'Dit is nie so dat 'n laergraadgroepstel noodwendig laergraadmateriaal sal hê nie. Dit hang regtig van die eindgebruik af.
''n Middel- tot laestrek-groep is dalk op 'n fiets wat buite sal wees in alle weer met min onderhoud en dit moet baie duursaam wees.
'Aan die hoë kant is daar geen kompromie nie, want dit gaan oor wedrenne en prestasie, so ons gebruik baie titanium en hoëgraadse aluminium.
'Daar is geen kompromie op daardie vlak nie, want dit neem net 'n sentimeter om 'n wedloop te verloor.’
Sal Shimano koolstofveselgroepe oorweeg? "Ons kan 'n aluminium kruk maak wat gelyk is aan die werkverrigting van enige koolstofslinger," sê Tatekawa.
‘Ons hoef nie meer aan die verbruiker te vra nie. Laer koste en beter werkverrigting is ons doelwit.
'Jy kan 'n swart kruk en kettingringe maak en 'n plakker opsit om dit soos koolstof te laat lyk, maar dit gaan nie alles oor voorkoms nie.
'In ons toetse het ons 98% doeltreffendheid in kragoordrag van die pedaal na die grond behaal.'
Dit is duidelik dat Shimano nie haastig is om die swart goed te omhels nie, en Tatekawa raak ewe opgewonde wanneer ek die onderwerp van skyfremme aanroer: 'Almal praat nou van skyfremme op padfietse.
'Hulle dink ons kan eenvoudig ons bergfietsskyfremhouers na die padfiets oorplaas, maar hulle is so anders.
'Die bergfiets het 'n groot, vet en stywe been, maar die padfietsvurkbeen is dun en die kragoordrag is baie anders, so 'n heeltemal nuwe montering moes ontwerp word.’
Tatekawa verduidelik dat elke nuwe Dura-Ace-groepstel die resultaat is van vier jaar se ontwerp en toetsing, en sodra dit bekendgestel is, is dit terug na die tekenbord om 'n nuwe een van voor af te begin.
‘Elke vier jaar word die tegnologie opgedateer en herontwerp. Ons maak geen kompromie om 'n paar gram te verloor nie. Ons het nou Dura-Ace en Ultegra met Di2. Nog nie 105 nie.
'Ons word voortdurend gevra, maar ons moet dit presies regkry. Natuurlik koop ons die batterye en ander onderdele van buite af, maar sedert 2009 het ons na die regte elektriese kabels gesoek en kon niks kry nie.
'Ons het elke maatskappy – Sony, Panasonic, Phillips – gevra om 'n waterdigte kabel vir ons te vervaardig en hulle het gesê geen manier nie. Ons het dus self die regte kabel gemaak. Dis ons passie.’
Gevra wie hy as mededingers bestempel, raak Tatekawa filosofies: 'Vir my kom die grootste kompetisie nie van ander vervaardigers van fietskomponente nie, dit kom van Xbox, Nintendo en PlayStation - dinge wat mense binne hul huise hou wanneer hulle kan buite ry en die voordele ervaar.
'Ons wil hê mense moet buite kom en die natuur geniet.’
Verlore in vertaling
Sal Shimano draadloos gaan in reaksie op SRAM se revolusionêre eTap-verskuiwingstelsel? Padhandelsmerkbestuurder Takao Harada tree in om 'n tipies Shimano-agtige antwoord te gee: 'Ons gebruik nou al baie jare kabelverskuiwing.
'Ons professionele ryers sê almal hulle is tevrede met die kabelverskuiwing van Di2 en ons sal so voortgaan.
'Professionele fietsryers is stadiger om nuwe veranderinge op te neem, want dit is hulle wat die toerusting dag in, dag uit gebruik en vertroue daarin moet hê.
'Ons moet hulle wys wat moontlik is en uiteindelik kan hulle verander.'
Ek is nie seker of dit 'n ja of nee is nie. Soortgelyke vaagheid voldoen aan die volgende navraag oor elektroniese skuiffiltrering na die groepstelle onder Ultegra.
‘Dit is vir ons 'n droom om ons stelsels elektronies te maak,’ sê Harada enigmaties.
En Shimano tel nie een of ander tyd in die toekoms 'n 12-spoed-groepstel uit nie, maar verwag ook nie 'n duidelike antwoord oor wanneer dit kan wees nie.
‘Hulle is beslis 'n moontlikheid,’ sê handelsmerkbestuurder Tsutomu Muraoka.
‘Maar ons moet 'n nuwe platform bou vir duursaamheid. Dit is vir ons 'n droom om dit aan ryers beskikbaar te stel, en beslis nie buite die kwessie nie.’
Teen die tyd dat my toer verby is, voel ek ek het 'n paar fassinerende dinge gesien, interessante mense ontmoet en met groot respek behandel.
Dit is beslis 'n eer om Shimano te mag besoek, maar ek is nie seker of ek wyser is oor die maatskappy se metodes, sy etos of sy plan vir die toekoms nie.
Miskien is dit die punt – jy word nie die grootste naam in die fietsrybedryf deur jou geheime maklik weg te gee nie.
