Josh vertel die eerste been van sy trans-Eurasiese fietstoer - Skotland na Istanboel deur die sneeulandskappe van 'n Europese winter
Nie 10 minute tevore nie en ek het gelukkig in my slaapsak op die knus sitkamervloer van my Warm Showers-gasheer gesluimer ('n akkommodasienetwerk soortgelyk aan Couchsurfing, maar uitsluitlik vir toerfietsryers). Toe, op die goddelose tyd van 04:30 in die oggend, vind ek myself verwelkom by die dag op die mees versterkende wyse, het buite in 'n wrede -10 grade gestaan. Die laaste stuk van my seslaagverdediging is soos 'n seil langs die kus van Kaap Hoorn deur ysige wind geslinger. Die sneeuvlokkies wat af en toe te midde van die onvermoeide briesie gevang is, heen en weer in die donkerte sny, het my gesig gesteek. Vars sneeu het onder my voete geknrom toe ek my fiets begin oopsluit en dit skoonvee van die wit laag wat dit gedurende die nag opgedoen het.
Ek was in Lindau, aan die oostelike oewer van die Bodenmeer in die verre suide van Duitsland, en is met geweld getaak met 'n onverstandige rit na die naburige Oostenryk. Ek was bestem vir Innsbruck, wat meer as 200 km ver aan die oorkant van die Arlbergpas gelê het. 14 uur later, nadat ek een van die mooiste en moeilikste dae op die fiets tot dusver in die reis voltooi het, het ek aangekom. Weereens in die donker staan ek by die deur van 'n vriend van 'n vriend van 'n vriend wat in die stad studeer het. Behalwe dat hierdie vriend weg is vir die naweek, so ek het gevind dat ek bier drink, en tuisgemaakte pizza eet, saam met sy huismaat en vriende, wat nie in die minste gefaseer is deur my ewekansige voorkoms nie; 'n Gepaste afsluiting van 'n dag wat met sy uitdagings, landskappe, grensoorgange en vrygewigheid van vreemdelinge langafstand-fietstoere ingekapsuleer het.
Sit 'n paar weke terug na 23 Januarierd en dit het my ses dae geneem om van my beginpunt van Dumfries, in Skotland, na Dover te kom en die gladheid van die rit het my volle vertroue gegee in my fiets en toerusting plus 'n intense gretigheid vir die reis wat voorlê. Die Dover-Calais-kruising was vir my bekend na jare se wedrenne in Europa, en die daaropvolgende rondswaai deur België via ontmoetings met ou vriende (en vyande van die geplaveide verskeidenheid) het die geleentheid van vertrek relatief maklik gemaak om te hanteer. Terwyl ek suidwaarts op pad was, het reën in die Ardenne in Luxemburg in sneeu verander, wat vir 'n paar moeilike ritte gemaak het tussen stompe vragmotors wat op die onverharde oppervlaktes verlate was, maar het ook beteken dat ek feitlik leë paaie en Kerskaartjie-natuurskoon geniet het.
Bizarre genoeg, vordering was goed omdat die weer dit afgedwing het. Etenstye het bestaan uit die rondlopery van koswinkels om die bestanddele vir my self-getitelde boemelaar-pizza en boemelaar Bolognese-geregte (pasta, ketchup, kaas en brood) te koop. Ek het elke oomblik van die dag buite deurgebring en die diep streke van die koue het enige aktiwiteit wat nie trap, of in die slaapsak toegedraai was nie, te ongemaklik gemaak om te vermaak. Selfs laasgenoemde was by tye tweede beste en by 'n paar geleenthede regoor Europa was ek selfs genoodsaak om my tent op te pak en die dag soggens vier- of vyfuur te begin net om warm te word. Maar tog het ek vir myself gesê: Dit is beter om 'n winter in Europa te verduur as 'n winter in die Himalajas, wat 'n alternatiewe vertrektyd sou bepaal het.
Die Swartwoud in Duitsland is iewers wat my nog altyd geïntrigeer het, as nie vir die naam alleen nie, dan vir die foto's wat ek van sy sprokiesberge en woude gesien het. Toe ek die veerboot oor die Rynrivier gemaak het, kon ek vanaf die eerste steunpunte van dig beboste hange sien dat ek nie teleurgesteld gaan wees nie.
Die klim na die hoofslagpad, die pragtige Schwarzwaldhochstraße (Swartwoud-hoëpad) was gesluit weens sneeu, maar met die alternatief wat 'n 100 km-ompad was, het ek plaaslike advies oorheers. Ek moet bieg dat ek verder van die huis af gekom het hoe meer ignorerende raad 'n al hoe meer onaangename ding geword het om te doen, so ek was verheug om net my fiets oor 200 m se onrybare sneeu naby die bopunt te hoef te sleep. Die belonings was die dramatiese uitsigte van digte, eindeloos uitgestrekte woude wat onder woedende lug vereen is en die vooruitsig van 'n afdraande wat min of meer tot die Oostenrykse grens sou duur.
Ná my alpiene ingang tussen Lindau en Innsbruck was ek vir drie dae ingesneeu voordat ek die Brennerpas kon aandurf, wat my oor 'n ander grens na die Duitssprekende streek van Suid-Tirol, Italië, geneem het. 'Ein Tirol' het 'n paar graffiti op 'n muur aan die bopunt van die pas gelees, wat die transnasionale sentimente weerspieël van diegene weerskante van die grens, wat hulself baie as Tiroolse beskou.
Die afdraande van die Brenner het my uit Tirol gerol, voordat 'n oostelike draai my in die hartjie van die Dolomiete geneem het; die kenmerkende kalksteen gesigte maak dit een van die wonderlikste reekse in die hele Alpe. Die 2244m Passo Sella en 2239m Passo Pordoi het as die vernaamste struikelblokke in my roete uit die berge gestaan, maar hul handboek-haarnaalddraaie, en die uitsigte wat dit verskaf het, was genoeg motivering om my gelaaide fiets teen die vele hellings op te sleep. Aan die bokant het ek die geselskap van skiërs gevind om 'n koffie mee te geniet, van wie baie humor gehad het by die aanskoue van 'n fietsryer in lyrca wat tussen die leërs van pufferbaadjies en salopette meng. 'Du bist k alt, nein?!'
Ná 'n meer toeriste-uitstappie na die legendariese kusstad Venesië, het ek die noordelike punt van die Middellandse See gerond en 'n vlug oor 'n kort stuk van 70 km van Slowenië gemaak voordat ek afgeduik het na die magdom eilande en inhamme wat die Kroaties vorm kuslyn. Vir vyf dae het ek sy kontoere gevolg terwyl die pad gevaarlik aan die kant van die witgekalkte, steile kranse vasgeklou het en, na weke van sneeutoestande, baie bemoediging geneem het van die blou lug en son wat elke duim van die suidwaartse 400 km kusroete geseën het..
Ondanks die goeie weer en skilderagtige natuurskoon was my gemoed nie altyd hoog nie. Ek was op hierdie stadium al meer as 'n maand op die pad en die realiteitsondersoek wat my ontduik het toe ek Dover verlaat het, was nou besig om in my kop te dring. 'n Dag van onverbiddelike winde, wat voorafgegaan is deur 'n nag wat in iemand se motorhuis gehurk het, is beëindig deur uit 'n boer se koeistal geskop te word. In 'n desperate soeke na skuiling, is ek uiteindelik klaargemaak deur my fiets, en toe tasse, teen 'n krans op te dra na wat soos 'n gebou gelyk het. My skoene het in die proses aan 'n rots geskeur en een keer in die gebou het ek ontdek dat die dak baie jare gelede ingeval het. 'n Nag in slaap-ontnemende vrees dat my tent weggewaai word, deur gedagtes van 'Wat doen ek?' behoorlik gevolg.
Ek het die binneland begin draai nadat ek oor die antieke Romeinse stad Split onderhandel het en gevind dat die indrukwekkendheid wat die kristalblou water van die Adriatiese See gebied het, redelik bekwaam vervang is deur die skakerings van turkoois van riviere wat ek in die bergagtige hart gevolg het van die Balkan-skiereiland. Eers het die Cetina gekom, toe ek die binneland van Kroasië tot in Bosnië gesny het, en toe die Neretva. Ek het my pad na Sarajevo deur die stad Mostar gegaan: 'n nedersetting wat sy ontstaan gevind het deur die Ottomaanse Ryk en sy byna vernietiging tydens die Bosniese oorlog van die vroeë negentigerjare. Om Sarajevo binne te gaan, het 'n soortgelyke, moeilike stadsbeeld gekoop: die skerp lyne van oosblok-argitektuur deurspek met die ronde wonde van koeëlgate en mortierskade - maar dit was my eerste stad sedert Londen, en 'n paar dae wat ek spandeer het om deur die beton-melancholie te dwaal, het 'n verwelkoming verskaf rus van die pad af.
Ek het Sarajevo na die Serwiese gedeelte van Bosnië verlaat, daarna Montenegro, Albanië en Masedonië voordat ek 'n gedeelte van Europa binnegegaan het wat ver verwyder is van die Westerse kultuur wat ek stereotipies met die hele kontinent geassosieer het. Vervalle geboue van hout en herwinde hardehout het langs die pad versprei, elk met 'n menasie van verlate diere wat in 'n vlug ronddwaal en 'n klein stuk grond wat die merke van 'n beskeie wortelplantoes vertoon. Die verweerde individue wat hierdie kleinhoewes versorg - dikwels 'n bejaarde egpaar wat saamwerk - was van die koue toegedraai in swaar jasse en tjalies en het vir 'n oomblik 'n elmboog op hul stokke leun om my stille heengaan dop te hou voordat hulle huiwerig my opgesteekte hand van erkenning teruggegee het.
Ek het verder suidwaarts in die rigting van Griekeland, deur die Balkan-heuwels - heuwels waarvan die bruin, blaarlose, golwende natuur die persepsie van die oneindige winter waarin ek my bevind het weergalm. sterkte met magtige byt, toe blyk die Balkan 'n oseaan van piranhas te wees, wat onophoudelik aan hulle knabbel. Ek kon die gemak van 'n blaaskans in Istanbul aanvoel en die tyd het nou geleidelik aangestap na die datum wat ek vasgestel het om 'n vriend te ontmoet wat op pad was oor Oos-Europa, en in wie se geselskap ek sou voortgaan ooswaarts.
Nadat ons albei sedert die grens teen onophoudelike winde geveg het, was dit in 'n gejaag van opgewondenheid dat ons in die andersins onvergeetlike Turkse nywerheidsdorp Corlu ontmoet het. Rob het van Bulgarye gekom, ek van Griekeland. Ons het albei 'n bedroefde toestand van moegheid teruggekaats; dieselfde onverskilligheid teenoor voorkoms wat ons toegelaat het om op 'n middedorp se sypaadjie te sit en 'n kookstoof aan te vuur; dieselfde begrip van wat die afgelope ses weke van leer hoe om te fietstoer geneem het; dieselfde entoesiasme om die kuns van die pad te begin slyp. Kort voor lank was ons weer op die pad en het ons die Bosporus begin oorsteek na die volgende been van die reis: Asië.
Vir Deel 1 van die reis: Voorbereiding vir die af
