Van voetheuwels tot hoë passe, La Fausto Coppi sportive onthul wat moontlik in The Tour gaan kom
Die naam Fausto Coppi roep baie beelde in die gedagtes van fietsryers op: die lenige figuur met sy aquiline neus en grasieuse trapstyl; die gruis-besaaide paaie van na-oorlogse Italië; die wedywering met Gino Bartali. Dit was 'n swart en wit era van dun staalfietse, toonknippe en buisbande wat om skouers gedraai is. Dit was 'n tyd van herlewing vir beide Europa en die sport van fietsry, en Coppi het laasgenoemde so heeltemal oorheers dat hy die bynaam Il Campionissimo - die kampioen van kampioene - gekry het. Met so 'n reputasie het enige sportman wat homself La Fausto Coppi noem, baie om na te leef. Gelukkig, soos ek gedurende die sewe uur, 177 km en 4, 125 m van vertikale styging wat onder my wiele deurgaan op hierdie toetsbyeenkoms ontdek, is die naam heeltemal geregverdig.
Voorbereiding
Ek kom in die dorp Cuneo in Coppi se geboorteland Piedmont-streek net voor Saterdag se opening 'Nations Ceremony'. Hierdie voorlopige byeenkoms, tipies van Europese sportsoorte, word die dag voor die rit in die resiesdorp gehou. Dit is 'n kans om aan te meld en die ruiters met wie ek môre die pad sal deel, groter te maak. Te oordeel aan die warboel gebronsde, seningagtige bene wat om die markiestente dwaal, kry ek die gevoel dat baie min van hulle 'n rustige dag in die saal beplan.
Sodra ek registrasie onderhandel het, gaan ek weg om die fiets op te spoor wat ek vir die rit huur. Ek vind my pad na die plaaslike fietswinkel Cicli Pepino, en ontdek gou dat sy eienaar, Michele Pepino, 'n sewemalige wenner van La Fausto Coppi is. Hy is deur die professionele Francesco Moser in die eerste uitgawe van 1987 gepip en het die buit byna elke tweede jaar tot 1996 geneem, en so terwyl hy dit op homself neem om my saalhoogte aan te pas, probeer ek raad kry oor wat op my wag in die oggend.
‘Dit is vier verskillende klimme,’ vertel hy aan my deur twee afsonderlike vertalers, terwyl hy na die onheilspellende spykers op my roeteprofielkaart beduie. Hy wys na die groot klimme – die Santuario di Valmala, Piatta Soprana, die magtige Colle Fauniera en die Madonna del Colletto – en sê vir my: ‘Jy moet hulle anders ry. Veral die Fauniera, jy moet dit rustig vat. In Italië sê ons klavier.’ Net die Italianers, dink ek by myself, kon so 'n elegante woord gebruik om die daad van stadig ry te beskryf, asof ry met grasie iets is wat streng vir hulle, vir Coppi gereserveer is. Maar Michele knip my mymeringe kort. ‘Die afdraande ook. Wees versigtig – hulle is baie tegnies,” sê hy besorgd en klop met’n uitgestrekte palm die lug voor hom. ‘Klavier, klavier, klavier.’
Die komende son weerkaats soggens helder van Cuneo se gepoleerde klipstrate af. Meer as 2 000 beginners kruip gretig agter die opblaasbare portaal in, elk met dieselfde La Fausto Coppi-trui, en gesels in die koel oggendlug. 'n Leë pienkblou lug brei uit hoog bo die sentrale vierkant uit en oorbrug die gaping tussen die wegspringhok waarin ons wag en die sneeubedekte Maritieme Alpe, net sigbaar oor terracottadakke.
Coppi het self een van sy beroemdste oorwinnings behaal ná 'n verhoogvertrek vanaf Cuneo in die 1949 Giro d'Italia, waar hy byna 12 minute op sy landgenoot en aartsvyand Gino Bartali op verhoog 17 gewen het. was 'n poging oor die Fransgrensende Hoë Alpe wat hom daardie jaar die finale maglia rosa besorg het, en ongetwyfeld 'n log aan die vuur gevoeg het van hul berugte opruiende verhouding. Vir my is dit 'n meer nonchalante begin, en ek verlaat die rande van Cuneo tussen die wiele van die laaste groot groep wat vorm. Ek loer oor my skouer na die stygende pieke terwyl ons ons pad noordwaarts deur Piedmont-wingerde na Costigliole Saluzzo maak, voordat ek die aanwysings vir Francia en die berugte Colle dell'Agnello-pas volg.
Virgin-gebied
Die begin van die Santuario di Valmala-klim, wat links van die Agnello af skiet, kom 52 km in die rit en bied 'n brute induksie van die baie vertikale meters wat vandag behaal moet word. Steil opritte word afgewissel met gedeeltes van sagte uitstel ('falsopiano'-paaie, soos die plaaslike bevolking dit noem) wat 'n ritme moeilik maak om deur te kom, en 'n versoeking om in die rooi te delf al te maklik. Eens 'n vesting van die Tempeliers, en later 'n terrein van verskeie waarnemings van verskynings van die Maagd Maria, is die Valmala-klim gevoer met Moeder Maria-beeldjies wat in die rotsmure hierbo uitgekap is. Hulle kyk onwrikbaar hoe ek verby elke haarnaald beur.
Terwyl die 1 380 m-spits in sig kom, saam met die heiligdom self, wonder ek of die wonderbaarlike verskynings dalk net die gevolg was van delirium wat die mense getref het wat hierheen gestap het. Ek hallusineer nog nie heeltemal nie, maar klim nommer een was nie maklik nie. Ek kry 'n blik op die imposante 3 841 m Monte Viso agter my terwyl ek die laaste draai draai, maar ek verdwyn gou in die Pian Pietro-woud soos die pad omkeer en ek begin afwaarts deur die bome beweeg - my vingers sweef voorlopig oor die rem in die lig van Michele se voorgevoel woorde.
Die honderd-sterk groepe wat vroeër uit Cuneo gerol het, het op hierdie stadium hul geleidelike disintegrasie begin, en ek vee om die laaste paar haarnaaldjies in die geselskap van net vier ander ruiters. Ons ruil draaie op die woonstel en kyk uit oor die indringende platteland na die mure van rots daarbuite. Die middel van die oggendwaas omhul steeds die laer hange, terwyl die oorblyfsels van wintersneeu hul toppe afstof. Gou genoeg bereik ons die dorp Dronero en die begin van die tweede klim.
Dronero gaan vinnig verby in 'n vlaag van stywe geplaveide strate, dof verligte boë en sporadiese groepe klapende plaaslike inwoners. Verwikkelde geverfde friesies flits verby op die gloeiende terracotta-mure, die Piemonte-wapen word gesien wat aan 'n vlag bo-oor hang, en wanneer 'n toringbrug verder stroomaf in sig kom, voel ek asof ek deur 'n Dan Brown-roman gaan. Die klim van die Piatta Soprana uit die voorstede is 'n stewiger poging as die Valmala, met wonderlike uitsigte oor die omliggende heuwels, vol soveel plantegroei dat hulle amper tropies lyk. Maar met 'n verbrokkelende padoppervlak en ryers wat oor die pad begin zig-zag, is dit ook 'n aanduiding van wat kom. Nog 'n moeilike afdraande volg voordat my aandag en pedale uiteindelik, na 100 km se ry, op die magtige Colle Fauniera gedraai kan word.
Mountain crescendo
Teen byna 23 km lank en bo-op 2 480 m, is hierdie klim beide die langste en hoogste (synde die 15de hoogste geplaveide pad in Europa) wat ek nog ooit sal deurkruis het, per fiets of andersins. Dit verdwerg sy eweknieë vandag byna met 'n faktor van twee. Ek onthou Michele se woorde weer - behandel elke klim anders - en besluit om hierdie een as 'n ware Alpynse toets te behandel. Soos soveel opdraandes begin dit in 'n beboste riviervallei, dié van die Grana, met die sagte hellings en beskutte omhulsels wat so dikwels die skuld kry vir episodes van voortydige versnelling, en die gevolglike beenverbrandings wanneer die werklike klim begin. Nadat ek vooraf gewaarsku is, laat ek die groep om my in die pad verdwyn terwyl ek 'n paar kettingwiele opklik en vir myself sê om klavier te ry.
Die pad klou aan die kant van die klipperige kloof en begin heen en weer kronkel soos dit sy pad uit die bome kies na die dorpie Castelmagno, die tuiste van die kaas met dieselfde naam.’n Skil-advertensie vir die formaggio is op’n paar halfhangende houtdeure geverf. Die opritte raak 'n bietjie kwaaier op pad uit Castelmagno - tot 14% - en soos my spoed vertraag tot een wat vlieë in 'n vernederende gons om my kop laat sirkel, begin ek ly aan 'n penarie wat my geknou het. Ek het maagkrampe sedert voor die eerste klim, ongetwyfeld as gevolg van my drie-espresso-ontbyt, en het gevolglik nagelaat om genoeg te eet. Om hard op die pedale te druk lei darem die pyn van my maag af, maar ek raak gevaarlik min brandstof en ek loer verlangend boontoe na die middelwegvoerstasie by Santuario di San Magno.
By my aankoms vat ek vol brood, droëvrugte, hamme en kase – nie Castelmagno nie, kan ek byvoeg – en sit weer op. Sodra dit uit die bome is, maak die landskap oop in breë komme van groen, vasgepen deur 'n growwe rand van skuim. Die rustigheid word slegs deur die sagte gekletter van koeiklokke verbreek. Op 'n stadium word ek gedwing om af te klim terwyl 'n verweerde boer sy trop van die een kant van die pad na die ander stoot, en ek kan nie help om te voel asof ek deur tonele ry wat min verander het sedert dié wat Coppi gesien. Soos die haarnaaldjies opwaarts in die wolk aanhou, merk ek 'n direkte korrelasie tussen die hoogte bo seespieël, my bene en die padoppervlak; namate eersgenoemde toeneem, versleg laasgenoemde twee. Bo 2 000 m is die pad verminder tot 'n verbrokkelende asf altstrook wat nie breër as 'n armspan is nie, aangesien dit langs die noordelike muur van die vallei kruip. Dit is die eerste keer in 1992 geplavei en ek is geneig om te dink die Italiaanse snelwegagentskap het sedertdien nog nie besoek nie.
Die Giro d'Italia het die Fauniera-pas net een keer deurkruis, op verhoog 14 in 1999. Paolo Salvodelli was die uiteindelike wenner van die verhoog, maar die onsterflike held van die tifosi, Marco Pantani, het daardie dag pienk geword, en dis sy standbeeld wat trots bo staan. Ek moet wonder hoe 'n pas wat net een keer in die Giro verskyn, so bekendheid verwerf het dat dit 'n fietsryer se standbeeld op sy kruin het. Ek vra die ruiter op my skouer, en hy staar vir 'n sekonde na my voordat hy sê: 'Die Giro het hierheen gekom. As die Giro 'n klim besoek, dan is dit beroemd. Selfs net een keer.’
Terwyl ek gelyk trek met die Pantani-standbeeld, bereik ek die hoogtepunt van die dag op 2 480 m. Deur die rumoer van die voerstasie sien ek 'n bord wat die Fauniera se alternatiewe titel uitlig: Colle dei Morti – 'Heuwel van die dooies' – ter erkenning van 'n bloedige 17de-eeuse Frans-Spaans-Piedmontese geveg, en oorweeg die naam se voortdurende relevansie vir diegene vandag uitgelewer aan sy genade. Maar as die opdraande van 23 km die dreiner van die lewe is, is die ewe lang afdraande 'n tonikum terwyl dit die aangrensende Stura di Demonte-vallei afvee. Die tegniese terugskakelings, vryval reguit en rondlopende vee laat min ruimte vir foute. Die smalheid daarvan oordryf net die spoed, en dit sal diegene straf wat hul oë 'n bietjie te lank op die omringende skoonheid laat talm.
Kraak dan sweep
Ek ry nou alleen, en volg 'n kombinasie van aanwysende beamptes en die ontplofde oorblyfsels van wat eens groepe ruiters was na die eindpunt. Die roete volg dié van die 1999 Giro: langs die Fauniera en langs die valleivloer, voordat die laaste kraak van die sweep in die vorm van die Madonna del Colletto gelewer word. In vergelyking met die Fauniera is dit 'n blote blits, maar my moeë bene kla oor hierdie 1 310 m versperring na die huis.
Sodra ek oor die heuwel ry, ry ek deur die Giro-verhoogafwerkingdorp Borgo San Dalmazzo en verder na Cuneo langs vinnige, kronkelende paaie, met my hande wat nou op die druppels rus in my gretigheid om klaar te maak.’n Groep van agt of so ryers shuttle verby, vergesel van die onophoudelike gepiep van’n moto-polisieman se toeter, en ek grendel aan hul wiele. Berekende oë kyk oor my gesig en bene – hulle is bekommerd dat ek hulle dalk wil jaag vir die 500ste-en-watter plek. Ek laat hulle daaraan, maar geniet nietemin die gratis rit met 'n boomryke boulevard af tot by die eindpunt in die plein, die herinnering aan die vertrek daarvan onder 'n aankomende lug sewe uur gelede, nou onrusbarend ver. Ek ry oor die wenstreep en veg my pad deur die nabygeveg om my fiets na Michele terug te gee. ‘Hoe was dit?’ vra hy terwyl ek op my boonste buis sit en blaas. Ek druk die laaste oorblywende druppels water in my bidon in my mond, trek my skouers op en lê deur 'n breë glimlag: ‘Klavier’.
Dankie
Die vloeibaarheid van ons reis was grootliks te danke aan Luis Rendon van High Cadence Cycling Tours (highcadencecyclingtours.com), wat uitstappies na fietsrygeleenthede regoor Italië reël, en gesorg het om
dit dat ons reis sonder probleme verloop het. Baie dankie aan Michele Pepino van Cicli Pepino vir die huur van die fiets en die raad van onskatbare waarde. Besoek good-bikes.net vir meer inligting
