Fietsryer gaan na die Mont Blanc-massief in Italië om deel te neem aan die eerste uitgawe van 'n splinternuwe sportmotor
Kop af, staar na die boonste buis. Ek wil nie die pad vorentoe sien nie, want al wat dit beloof is nog 'n haarnaald in die verte, nog 'n toename in helling, nog 'n ek-weet-nie-hoeveel-kilometer se lyding. Die vlieë is nou my vriende. Gister op 'n kort ontspanningsrit iewers oor die Aosta-vallei was die swerms irritante om met 'n arm af te swaai of weg te versnel, maar nou is hulle my metgeselle wat my aandag van my skreeuende lyf en desperate gedagtes aflei. Enige afleiding is welkom.
Die Colle San Carlo skop my uit. Drie keer op hierdie HC-klim oorweeg ek dit ernstig om te stop, of meer akkuraat, ek wonder of my bene self sal kies om bloot op te hou om op die pedale te druk en alle voorwaartse beweging stop in 'n oomblik. Op 'n stadium hoor ek myself uitroep, 'n geween oor die pyn wat hierdie berg vir my gooi. Die berg gee glad nie om nie.
Die begin van iets groots
Spol vier uur terug. Dit is 08:20 op 'n perfekte somersoggend en 1 300 ruiters en omstanders vergader in die dorpsplein van die luukse ski-oord Courmayeur. Dis koel maar nie koud nie, en kafees bedien espresso en croissants aan die ontspanne skare in hierdie tweetalige deel van Noord-Italië. Dit sou 'n foutloos rustige toneel wees, 'n strelende kalmte voor die storm, maar vir 'n veels te luide PA wat 'n bietjie Euro-trance uitpomp - vermoedelik probeer om ekstra opwinding te wek. Dan verhoog die DJ dit met ongeveer 30%.
Die Mont Blanc-massief doem agter ons op. En dit is massief – aan alle kante toring die berge oor ons uit, welige groen bome wat plek maak vir sneeu bo 3 500 m. Iewers daar bo, onsigbaar vir ons op die oomblik, slang die paaie wat vandag se 139 km-toets sal voorsien. Die eerste uitgawe van die La Mont Blanc sportive is op die punt om te vertrek.
‘Ons dink hierdie geleentheid sal die Maratona dles Dolomites meeding,’ sê mede-organiseerder Andrea Vergani. 'Dit sal eintlik moeiliker wees. Die klimme is nie so lank nie, maar hulle is steiler en harder.’ Ek glimlag terug vir hom in salige onkunde.
Om my Brits-ontwerpte Forme-fiets in die wegspringpen te skuif, word ek omring deur skares Pinarellos, Cervélos, Wiliers wat vasgehou word deur onberispelike klubryers in vlymskerp drag. Deur een of ander gelukkige geluk pas my gewone swart-en-wit Scott-stel by die Forme se verfwerk, maar ek voel steeds ondergekleed, onderversorg en onder die loep. Dit is Italië, waar die fietsryer se natuurlike aandag aan estetika tienvoudig versterk word deur 'n nasionale kultuur wat obsessief is met voorkoms. Hulle lyk almal ongelooflik. Ek kyk af en sien 'n bosveld van gladde mahoniebene, gelooi, gebeeldhouwde en geskeer tot reflektiewe perfeksie. My twee dae van stoppels laat my 'n bietjie selfbewus voel, so ook my Kelties-wit penne - soos die silwer berkstamme wat uitstaan uit die donker konifere wat ons sal sien op die klimme wat op ons wag.
Die begin neem ons op 'n stap-pas-lus deur die nou geplaveide strate van Courmayeur, verby ski-huurwinkels, boetieks en juwelierswinkels. Onmiddellik het ons 'n astrante kat vier-klim vir 'n paar kilometer tot by die dorpie La Palud, wat ons binne sig van die ingang van die Mont Blanc-tonnel neem. Dan sny ons terug op onsself en begin 'n hoëspoed 23 km afdraande wat vinnig enige oorblywende spinnerakke uitblaas. Omdat ons so naby aan die begin van die wedren is, ontwikkel 'n groot peloton met gemengde vermoë - miskien 300 ruiters sterk - terwyl ons op die breë, gladde A-pad deur die Aosta-vallei duik. Die padmeubels jaag in 'n wasigheid verby teen snelhede van tot 70kmh, terwyl die veraf sonlig berge gly en stadig in ons sig draai.
Weens die meedoënlose vinnige pas en groot pak ryers is daar steeds nie tyd om te ontspan nie, soos ons herinner word wanneer die eerste rotonde na 10 km paniekerig uitroepe en swaaie uitlok, aangesien trae reaksies en verrassingsremming 'n ophoping dreig. Maar ons swaai almal deur, verdeel pro-styl en gaan weerskante van die eiland, wat my eerste, en ver van laaste, glimlag van die dag veroorsaak.
Ons het die hele pad om mee te speel. Die organiseerders het gereël dat die hele sportroete gesluit word vir 90 minute nadat die leiers deurgegaan het, so daar is geen opponerende verkeer nie en ons is die base van die teerpad.
Sweet en inspirasie
Ná 'n opwindende 25 minute met 'n gemiddeld van meer as 50 kmh, word die helling plat en ons draai na die eerste ernstige klim van die dag: Cerellaz. Onmiddellik dien dit 'n reeks handboek-Alpine-omskakelings en, soos die pas daal, is daar welkome kopspasie om rond te kyk en die omgewing in te drink terwyl ons 'n opwaartse deurkruising van die noordoewer van die Aosta-vallei begin. Dit is waarvoor ons almal hierheen gekom het.
Die pad is dig met ryers wat 'n ritme uittik, wieg en wieg op hul eie kadensmaats terwyl armverwarmers en windbaadjies uitgehaal en op die vlug geberg word. Daar is iets ongewoons aan die styl van die ruiter vorentoe en toe ek hom op 'n haarnaald vang, net soos 'n groot panorama van Mont Blanc in sig swaai, besef ek hy het net een been. Dit is die Italiaanse paralimpiër Fabrizio Macchi, wat duidelik onverskrokke vordering gemaak het op die vroeë vinnige afdraande en sy magtige enkele onderste ledemaat ook uitstekend op die klim gebruik.
‘Hoe gaan dit?’ kom 'n stem langs my aan die bopunt van die tweede klim. Dit is weer Andrea Vergani, wat die granfondo ry om die vrugte van sy organisatoriese arbeid te beoordeel. Dit is beswaarlik 'n maklike taak om vir die eerste keer 'n grootskaalse geleentheid soos hierdie op die been te bring - om al die belangstellende owerhede te oorreed om saam te werk, paaie te sluit, verkeer te lei. Tot dusver, so goed.
‘Baie goed dankie,’ antwoord ek. Met twee kat twee opdraandes in die sak voel ek nog vars, en nadat ek van 800 m tot 1 600 m geklim het, het die uitsigte werklik majestueus geword - plus daar is nog 'n afdraande net om die draai.
‘Hierdie afdraande is my minste gunsteling,’ sê Vergani, asof hy my gedagtes lees. 'Die oppervlak is sleg en daar is baie stywe haarnaaldjies. Wees versigtig.’ So ek volg sy raad en sy lyne terwyl ons afsny na Aosta toe. Selfs al is dit nie sjampanje wat daal nie, is dit steeds 'n gons om 'n vinnige roete tussen krake in die oppervlak, slaggate en gruis te kies. ‘Dit is jammer ons moet op die pad konsentreer,’ skree Vergani terwyl ons hard in 'n haarnaald rem, ‘want die uitsig is ongelooflik!’
Die uitsig is inderdaad ongelooflik.’n Kilometer onder ons sit Aosta in die breë vallei met die son wat van die Dora B altea-rivier af weerkaats terwyl die oppervlak van die snelweg vanaf die Mont Blanc-tonnel na Turyn lui die rivier se kurwes naboots. Bo Aosta is groenheid en rots op 'n epiese skaal, die werk van miljoene jare se tektoniek en erosie, gebeitel vir ons kykgenot.
Die afdraande loop uit en binne minute klim ons weer deur die mooi dorpie Saint Maurice. Dit begin insink dat hierdie sportman se profiel kosbare min tyd op die woonstel bied. Temperature stoot die 30's aan en ek begin die wysheid bevraagteken om net een waterbottel te dra. 'n Gebeurtenisbordjie wat 'fontana' sê, beloof miskien plastiekbekers en lomp stortings, maar wat ek om die volgende hoek behandel word, is 'n bekoorlike natuurlike fontein (umm, 'n fontein in werklikheid) wat suiwerste bergwater pyp wat sekerlik £1,50 per sal haal. bottel terug huis toe.
Verfris en met soolbottel aangevul, sak ons weer af en flits verby die Saint-Pierre-kasteel, hoog op 'n rots en dateer uit die 12de eeu, maar met sprokiestorings wat in die 19de eeu bygevoeg is dit is 'n Disneyland-voorkoms – hoewel kinders dalk teleurgesteld is dat die kasteel 'n Museum van Natuurwetenskappe huisves, nie Mickey en sy pelle nie.
Moeilikheid op die horison
Die derde ernstige klim van die sportiewe kom as 'n waarskuwing. Les Combes is moeisaam in eie reg, maar is minder as die helfte so lank en minder steil as wat oor 35 km kom. Ek begin 'n bietjie senuweeagtig raak oor die HC op die horison. Na 'n sagte klim teen die Aosta-vallei, terug na die roete van ons vinnige oggend afdraand, gevolg deur 'n vyf minute kos- en waterstop, rol 100 km op my Garmin op en ek weet die San Carlo is naby.
'Ivan Basso hou die rekord vir die klim op 35 minute,' het Vergani vir my gesê op daardie afdraande na Aosta, 'maar 'n goeie tyd is 'n uur.' Dit is 'n uur se klim teen 'n gemiddeld van 10% gradiënt en nooit minder as 9%. Dit is hierdie wrede konsekwentheid wat die Colle San Carlo sy berugte tande gee.
Daar is 'n bestendige druppel ruiters om my terwyl ons die opdraande begin, en ek probeer om die natuurskoon in te neem, geniet die gevlekte lig wat op die bosveld speel, kies daardie silwer berke tussen die naaldbome uit, maar binnekort my verstand is gevul met niks anders as ongemak nie.
Ná presies 30 minute dui 'n wit lyn oor die pad die halfpadpunt van die klim aan. Dit kom by my op dat ek geboe moet wees dat ek op koers is vir Andrea se 'goeie tyd', maar eintlik sterf 'n klein deel van my. As 'n reël is ek ''n glas-halfvol' ou. Nie nou nie. My kop sak en ek staar vertikaal afwaarts na my knieë wat stadig op en af maal. Ek raak gou sonder water, en voeg dehidrasie-angs by my lys van ellende. Reël 5 het by die venster uitgegaan.
Om my is ryers wat ruimte in my pyngrot deel, sommige kies die sinvolle opsie en neem 'n oomblik se stilstaande skuiling teen die helling en die hitte. Op 8 km sien ek 'n ruiter wat in die skadu langs 'n haarnaald staan. Hy is seker besig om 'n sigaret te breek, grap ek vir myself. Soos ek nader kom, sien ek hy drink 'n sigaret. Bravo.
'n Man skree – ‘Vai! Vai! Nog net 1,5 kilometer om te gaan!’ met goedbedoelde aanmoediging, maar dit onderdruk my gees net verder. Op Strava-segmente op my plaaslike uitstappie is 1.5k in 'n japtrap verby. Nou het my spoed so laag as 6kmh gedaal, dit lyk soos 'n ewigheid. Al wat ek wil hê, is om sonder om te stop na bo te kom en die heerlike punt van die skubbe te voel terwyl swaartekrag sy hand eerder op my rug as op my voorkop druk. Op een of ander manier gebeur dit, een uur en vyf minute nadat dit begin het.
Die hardloop na huis
Nou kom die afdraande na die klein ski-oord La Thuile – so 'n lieflike verligting. Die bome langs die klim gee plek vir 'n oop berghelling met die teer wat saggies deur landbougrond vleg. Elektrisiteitsmaste teken lyne op die onberispelike berglandskap, maar slaag tog daarin om die uitsig te verbeter. Dit is die mees oop en uitgestrekte deel van die roete en is pure plesier om te aanskou. Ek val nie die afdraande aan of streef baie na perfekte lyne nie. Ek is net verlig om uiteindelik vry te wees van die klim. Meer as verlig: triomfantlik. Daar is nog 22 km om van die kruin af tot aan die einde van die sport te gaan, maar ek weet die harde werk is gedoen.
'n Bruingbruin en getinte ruiter kom verby en ruk my uit my herstellende beswyming. Hy moet ten minste 10 jaar ouer as ek wees en lyk bewonderenswaardig vars, so ek kom terug op die saak en ons sak saam. Vanaf La Thuile sak ons af na Courmayeur en, na nog 'n paar kort opwarmingsklimme, kom die verpligte naelloop deur die strate tot by die eindpunt, wat die lyn binne net minder as ses uur oorsteek.
Eenvoudige plesier word daarna versterk. Die stort, die eerste slukkie bier en, eerlikwaar, toilet toe gaan … alles opbouende geestelike ervarings wat verenig word deur die eenvoudige feit dat hulle nie klim nie. En tog, na net 'n paar uur, staar ek weer na die berge en wonder of ek volgende keer daardie vyf minute op die Colle San Carlo kan afskeer.
Hoe ons daar gekom het
Reis
Ons het Swiss Airlines na Genève gekies danksy sy simpatieke fietsdrabeleid (gratis as dit minder as 23 kg is). Terugsendings vanaf Londen begin vanaf £130. Toe was dit 'n oordragbus na Chamonix (€75 retoer) en 'n openbare vervoerbus deur die Mont Blanc-tonnel na Courmayeur (€14). Om 'n motor te huur, sal dinge 'n bietjie maak en 'n reistyd van 1 uur 20 minute. Alternatiewe lughawens is Turyn en Milaan. Oordragtye is: Turyn 1 uur 40m; Milaan 2 uur 20 m.
Akkommodasie
Ons het by die bekoorlike Astoria-hotel in La Palud gebly, 4 km teen die heuwel van Courmayeur af met asemrowende uitsigte oor die Aosta-vallei en 'n ontbytbuffet wat pas. Dit word bestuur deur die Italiaanse oud-pro-ski-renjaer Fabio Berthod en sy vrou Monica - albei baie vriendelik. Kamers begin by €60 vir 'n enkelpersoon, €98 vir 'n tweeling/dubbel. Gaan na hotelastoriacourmayeur.com
