Mont Ventoux in Provence is een van die mees gevreesde klim in fietsrygeskiedenis. Hierdie uitgawe het die ryers weggeblaas. Letterlik
Ek sien die eerste ryer word ná net 10 kilometer van sy fiets afgewaai. Dit is effens kommerwekkend. Daar is nog 35 km en 1 600 vertikale meter om na die top van Mont Ventoux te gaan, met nog 90 km na die kruin tot by die eindstreep.
Vanoggend, voordat ek weggespring het, het ek tydens ontbyt 'n vinnige blik op die weervoorspelling gekry, en dit het windsnelhede van 37kmh op grondvlak voorspel en rukwinde van tot 80kmh verwag by die kruin. Terwyl ek senuweeagtig na die laer hange van die berg trap, kyk ek na die lug voor my, maar die Reus van Provence is in donker wolke gesmoor en is nie lus om sy geheime te openbaar nie. Watter soort hel wag daar op ons, wonder ek.
Twee en 'n half uur se harde ry later kry ek die eerste wenk. Toenemende getalle ryers het omgedraai en is op pad terug afdraand. Terwyl hulle met hul sonbrille en reënkappe verby my uit die grafdonker afdaal, lyk hulle soos gogga-og-fantome wat op die vlug slaan van een of ander onuitspreeklike skrik.
Af en toe kry een van hulle dit reg om 'n moordende gebaar in my rigting te maak, of skree 'n paar woorde van waarskuwing voordat hy in die grysheid verdwyn: ‘C’est ferme!’
Ek hou aan om weg te draai, ongeag. Ek het so ver gekom, en 'n mengsel van vasberadenheid en morbiede nuuskierigheid oor wat voorlê, oorreed my om stadig teen die hange te ry. Ek moet voortdurend my gewig op die saal skuif om die skielike rukwinde teë te werk wat dreig om my op die teerpad (of erger nog, oor die borswering) te stort. Ek het my beenwarmers aan gehad sedert die voerstasie 5 km van bo af (my armwarmers is van die begin af aan), maar nou voel die sweet in my trui of dit in krale ys verander. 'n Windkou van -4°C word vir die beraad voorspel en ek het geen rede om te glo dat dit dalk 'n oordrywing kan wees nie.
My opwaartse slag is stadig en moeisaam, maar ek merk uiteindelik op dat my Garmin sê daar is minder as 2 km na bo. Teen hierdie tyd is die stroom spookagtige vlugtelinge wat uit die mis opkom, meedoënloos, met soveel ruiters wat afstap as wat trap. Twee gleuwe geel deurboor die somberheid voordat dit verander in die eerste van verskeie bakkies en motors wat vol spookagtige ryers en hul fietse is.
'n Klomp lemoen verander in 'n amptenaar met reflektiewe onderlyf wat bo die wind se gedruis skree: 'C'est ferme en deux kilometers!' Die ruiter voor my hou op trap en klim af, en 'n Engelse stem roep uit: 'Sloed dit vir 'n kiewiet.' Vir hom is die Granfondo Ventoux verby.
Soos geen ander berg nie
Dit lyk teenstrydig dat 'n berg die dubbele prestasie moet kan verrig om digte mis te hê – sigbaarheid is nou tot minder as 100 meter – en stormsterk winde gelyktydig. Die een moet sekerlik die ander uitkanselleer. Maar dit is geen gewone heuwel nie. Tydens die 1955-toer het die Franse prof Raphael Geminiani aan sy spanmaat, Ferdi Kübler, gesê: “Wees versigtig, Ferdi – die Ventoux is nie soos enige ander berg nie.” Nie dat dit die Switserse ruiter goed gedoen het nie: hy het die volgende gelos. dag, en verklaar: 'Ferdi het homself op Ventoux om die lewe gebring.'
Ek is gewaarsku oor die mistral – 'n kwaai, koue noordewind wat uit die niet opsweep, gewoonlik ná reën – maar niks kon my voorberei het op wat ek tans ervaar nie (nie eers vier maande van die winter nie) opleiding aan die ooskus van Skotland).
Ek is nou minder as 'n kilometer van die kruin af, volgens die dowwe gloed van my Garmin. Daar is geen ander sigbare verwysingspunte beskikbaar nie. Onder my hoor ek die tjank van sirenes. Ek verneem later dat verskeie ryers hospitaalbehandeling nodig gehad het nadat hulle naby die kruin van hul fietse afgewaai is, en dat ander vir hipotermie behandel is.
Maar op die oomblik is ek te besig om warm en regop te probeer bly soos die wind toeneem en die temperatuur daal tot die punt waar die buitelug die stryd wen teen die binneste oond wat deur my hart en longe gegenereer word. Ek prewel vloek deur saamgeklemde tande en ek besef ek laat hierdie 2 000 meter klip onder my vel inkom. Toe ek vir die geleentheid ingeskryf het, het ek belowe om al die mitologie en geskiedenis wat met Ventoux verband hou, te ignoreer. 'Dit is net nog 'n berg,' het ek myself probeer oortuig. Hoe verkeerd was ek nie.
Die aantrekkingskrag van die Granfondo Ventoux is besig om een van die mees gerespekteerde en gevreesde klim in fietsry te verower. Die roete teen die berg op wissel elke jaar af tussen die klim van Malaucene en Bédoin, met die afstand wat onderskeidelik tussen 130 km en 170 km wissel. Die klimme is byna identies in terme van lengte, gemiddelde helling en hoogte wat verkry is, maar Bédoin is die 'klassieke' Tour de France-benadering. Vir die Granfondo se 13de uitgawe – dit alleen moes alarmklokke in my kop laat lui het – word die Malaucene-roete gebruik, net soos dit die heel eerste keer was dat die toer die berg in 1951 bestyg het.
In die lig van die weervoorspelling vir die dag van die geleentheid, het ek die klim 48 uur vroeër as 'n gebeurlikheid gedoen – toe die windspoed 'n skamele 36kmh was. Ek het by die beraad gekom met 'n kopie van Tom Simpson se biografie in my bib-kortbroek, met planne om dit as 'n ex-voto te laat by die gedenkteken wat die plek aandui waar die Britse fietsrylegende aan uitputting gesterf het tydens die 1967-toer, maar ek is gedwarsboom deurdat die pad anderkant toe gesluit is.
Terug na die begin
Op die oggend van die sportiewe het ek nie plek vir Simpson se boek nie. My sakke is propvol 'n windbaadjie, arm- en beenverwarmers, handskoene, buffs en 'n kaastoebroodjie wat ek vir noodbrandstof gemaak het. Ek word wakker deur loeiende winde wat die vensters laat raas, en toe ek op my fiets uitstap, word ek amper deur 'n skielike ruk teen 'n muur geslaan voordat ek eers die terrein van my B&B verlaat het. Teen die tyd dat ek by die beginpunt in Beaumes de Venise aankom onder loodbelaaide lug, is ek berus by die geleentheid wat gekanselleer word. In plaas daarvan, met 'n Galliese skouerophaal, waarsku die organiseerders ons eenvoudig om ekstra versigtig te wees op die laaste 5 km na die kruin.
Negehonderd van ons gaan om 08:30 die tydsberekening-oprit oor, en die wind verdeel ons gou in klein groepies, almal probeer om die grootste ruiter te vind om agter te skuil. Die parcours aan die voet van die klim is 'n moeilike, kronkelende affêre verby wingerde en oor 'n paar kort, steil kolle. Die teerpad is besaai met takkies en dennebolle wat oornag op die paaie gewaai is, maar die mees ontstellende gesig is die aantal pare wit Lycra-kortbroeke wat deur die ryers van die Essex Road Club gedra word.
Ek het vir myself 'n teiken van drie uur gestel om die 44 km en 2 200 m van klim tussen die begin en die bopunt van Ventoux af te lê, maar dit word gou duidelik dat ek onderskat het hoe sterk die mistral selfs is op slegs 90 m bo seespieël.
Die klim van 21 km vanaf Malaucene word redelik vroeg tot 8 of 9% steil, voordat dit tot 5 of 6% verslap, wat my 'n kans gee om 'n ritme te vind. Ek weet uit my vorige recce dat die steilste gedeelte – tussen 9% en 11% – die 2km rek slap bang in die middel van die klim is, so kan myself daarvolgens pas. Maar meer ontsenuende as die onreëlmatige helling is die gesig van die ruiters voor my wat langs die kant of teenwind gebots word wanneer ons by 'n draai kom. (Later sal 'n ander Britse ruiter, David Gough van Warwickshire, my vertel hoe hy dieselfde ding waargeneem het: 'Ek het net gedink, "Hoekom wiebel daardie ruiters voor so baie?" toe wie, 'n rukwind gestuur my oor op my kant. Ek het nie seergekry nie, maar dit was nogal skrikwekkend.’ En hy is 'n gekwalifiseerde vlieënier.)
Gelukkig het ek die voorsorg getref om die vorige aand 'n ekstra poeding saam met my ma altyd te eet, en het dit aangevul deur sjokoladebrioches vir ontbyt te oordosis. My raam van 90 kg gaan nie sonder 'n geveg af nie.
By die voerstasie 5 km van die bopunt van Ventoux af begin dit koud word. Nadat ek my bidon opgevul het en brandstof gevul het met gedroogde appelkose en 'n sny brie, trek ek my beenverwarmers aan. Net ná die volgende haarnaald rol die wolk in en die sneeubedekte pieke van die verre Alpe verdwyn vir altyd uit die oog. Twee dae gelede op hierdie stadium kon ek die ikoniese weerstasietoring van Ventoux bo my sien uitdoem, skynbaar binne raakafstand. Nou is die enigste bekende landmerke wat ek kan uitmaak die hope sneeu wat aan die een kant van die pad gestoot word. Ek moet myself herinner dat dit regtig Junie is.
Kort nadat ek hierdie punt bereik het, gee die Engelse ruiter voor my op, en ek bereik wat ek weet die laaste haarnaald moet wees. Soos ek sy boog volg, kan ek voel hoe die wind versterk. Skielik word ek agteruit teen die heuwel afgewaai na die leemte toe. Net betyds kry ek dit reg om weer beheer oor die fiets te kry, maar die wind en helling het my om 'n volle 180° laat draai sodat ek nou afdraand in die gesig staar. Ek klim van die fiets af en kruip teen die helling aan die binnekant van die draai, probeer om 'n bietjie rus te vind vir die woede van die storm.
My Garmin verseker my dat die kruin net 600 m op die pad is. Onder enige ander omstandighede sal dit 'n kwessie wees om terug op die saal te klim en 'n ritme vir nog 'n paar minute uit te tik voordat jy by die hoogste punt aankom en die lang, vee afdraande wat kom geniet, maar as die toestande so is hier in my relatief 'beskutte' plek onder 'n flank van die berg, hoe sal dit wees by die blootgestelde kruin, waar 'n rekordwindspoed van 320kmh eens aangeteken is?
Ongelukkig besluit ek dat ek nie lus is om uit te vind nie. Ek het nog nie my handskoene en windbaadjie aangetrek nie, en skielik besef ek dat ek vries. Ek stap so 50 meter afdraand op soek na 'n uitsparing in die berghelling, enigiets wat my dalk genoeg skuiling kan gee om meer klere aan te trek sonder om te sien hoe my fiets oor die rand waai.
En dis hoe dit eindig – 600 meter weg van die top van 'n berg wat steeds by my spook. Ek is net 44 km in 'n wedren wat 'n aangename somerdagrit deur 'n pragtige Franse platteland moes gewees het eerder as 'n stryd deur die klaphekke van die hel.
Die nasleep
Terug in Malaucene is die kafees vol gehawende oorlewendes wat oorlogstories omruil. Net om ons te tart, die son het uitgekom en die temperatuur stoot 19°C – meer as 20° warmer as by die kruin – maar ons hou almal aan ons ekstra lae en handskoene terwyl ons ons eerste troosbier sink. Op die afdraande was ek die koudste wat ek nog op 'n fiets was, en dit sal 'n rukkie duur voordat die gevoel na my ledemate terugkeer.
Terwyl ek aan my bier teug, kom ek in gesprek met die fiksheidsafrigter Paul Bailey van Telford, wat deel is van 'n span ruiters – Team Pente14.com – wat ''n hipotermie Fransman' by die beraad gered en ingesit het. hul ondersteuningswa.
‘Hy het verby die stadium van bewing gegaan,’ sê Bailey. 'Ek het hom in die bussie omhels en gevryf. Ons wou hom by 'n dokter kry, maar hy het uitgeklim en op sy fiets verdwyn toe ons 5 km onder die kruin stilgehou het.' Spanbestuurder Steve Moran, wat al meer as 'n dosyn keer Ventoux geklim het, is geskok oor die besluit om die wedren toe te laat. om voort te gaan: 'Die organiseerders is óf geldgrypend óf onbevoeg. Die windspoed moes 120kmh daar bo gewees het.’ By die tafel langs ons spreek ryers hul teleurstelling uit dat, nadat hulle meegedeel is dat die pad by die kruin gesluit is, hulle geen inligting oor 'n alternatiewe roete gegee is nie. Op een of ander manier moet ons nog ons pad terug vind na die begin om die deposito van €10 op ons tydskyfies terug te eis.
Later praat ek met Loic Beaujouan van Sport Communication, die geleentheidsorganiseerder, en hy vertel my dat die beraad nooit amptelik gesluit was nie, al was sy skatting van die windspoed – '80-90kmh' – Gale Force 9, dws voldoende om 'strukturele skade te veroorsaak en skoorsteenpotte te verwyder'. Ek vra hom of die polisie geraadpleeg is voordat die wedloop toegelaat is om voort te gaan? "Ons het nie polisie toestemming nodig nie," antwoord Beaujouan. 'Ons self-polisieer die geleentheid met 20 outriders van ons eie. Een van ons amptenare het om 06:00 na die berg gegaan en gerapporteer dat toestande reg is.’
So hoeveel van die 900 beginners het dit terug na die eindpunt gemaak? Een gerug wat rondvlieg, is dat slegs die eerste 200 ruiters die weer geklop het en die kruin van Ventoux oorgesteek het.
‘Dis moontlik,’ sê Beaujouan. 'Ons het meer as 500 gehad wat teruggekom het, maar ons het geen manier om te weet hoeveel van hulle die volle roete voltooi het, die korter weergawe gedoen het of reguit teruggekom het van die kruin af nie.'
Betaal fooie
Twee dae na die abortiewe sportief, skyn die son en die wind het tot 'n fluistering gedaal. Ek is bly ek het besluit om in die omgewing te bly, en uiteindelik daarin geslaag om my respek te betoon aan Tom Simpson (met die honde-oor boek wat te veel tyd op my kortbroek spandeer het) en die kruin bereik via die Bédoin-roete, wat sal gebruik word in die 2014-uitgawe van die Granfondo Ventoux.
Vir enigiemand wat daaraan dink om dit volgende jaar te doen, wees voorbereid vir die middelste 10 km van die klim van 21 km, wat teen tussen 9% en 11% deur digte woude maal. Maar as die mistral waai, sal die gradiënt die minste van jou bekommernisse wees.
