Patrick Lefevere is waarskynlik die suksesvolste fietsrybestuurder in die geskiedenis. Fietsryer gaan na België om die Wolfpack se alfa-mannetjie te ontmoet
Hierdie kenmerk is oorspronklik gepubliseer in uitgawe 88 van Cyclist magazine
Words James Witts Photography Sean Hardy
‘Hy is die leidende gees van die beste span in sy sport. Miskien, pond vir pond, die beste span in enige sport vandag.’ So het The Guardian se Richard Williams in Maart 2019 gesê, maar van wie het hy gepraat? Manchester City se Pep Guardiola dalk? Of die All Blacks se Steve Hansen?
‘Hy bestaan in die moderne wêreld minder as 'n herinnering aan 'n gekoesterde verlede as as meester van die hede,' voeg Williams by. Die 'meester' ter sprake is Patrick Lefevere, bestuurder van die Belgiese WorldTour-span Deceuninck-QuickStep.
Hy is 'n man wie se wedrenne en bestuurspalmarès vier dekades terug strek; 'n man wat die mees suksesvolle span van die moderne tyd gekweek het; maar ook 'n man wat sommige voel is swak ingelig en verouderd.
In Januarie is Lefevere gekritiseer omdat hy voorgestel het dat 'n vrou eers geld soek nadat een van sy ryers, Ilio Keisse, van die Vuelta a San Juan afgeskop is omdat hy 'n seksdaad nageboots het terwyl hy saam met die vroulike aanhanger geposeer het.
‘Ek is reguit. Soms te reguit,’ sê Lefevere vir Fietsryer wanneer ons hom by die Deceuninck-QuickStep-dienskursus in 'n nywerheidslandgoed in Vlaandere ontmoet. ‘Maar jy sal my nooit betrap dat ek lieg nie. As ek niks kan sê nie, bly ek stil. Maar ek verkies my styl as iemand wat sag is, maar van binne nie sag is nie. Hulle sê nooit iets nie.’
Gedryf deur sukses
QuickStep in hul verskillende vorme het die afgelope ses seisoene die UCI-wenranglys gehaal. Dit sou sewe gewees het, maar hulle het in 2012 gelykop teen Sky gespeel – elk 51 oorwinnings behaal – en die Britse span het dit behaal danksy 144 podiumplekke teenoor 115.
Nie dat Lefevere omgee nie. Met 403 oorwinnings tussen 2012 en 2018, is podiumplekke blote voetnote. Lefevere word gedryf deur wen. Tweede en derde is bloot aanduidings dat meer vereis word – van sy span en van hom. Ná 'n verstommende Spring Classics-veldtog vanjaar, is dit duidelik dat daar aan daardie eise voldoen is.
Op pad na die Tour de France, het Lefevere se Deceuninck-QuickStep-uitrusting 39 oorwinnings in 2019, meer as enige ander span.
Maar dit is die kwaliteit eerder as die hoeveelheid oorwinnings wat die Belg, wat met twee Monument-oorwinnings kan spog – deur Julian Alaphilippe by Milaan-San Remo en Philippe Gilbert by Paris-Roubaix – onder sy span se suksesse, al baie geprys het. in 2019. Dit is boonop verdere Classics-oorwinnings by La Flèche Wallonne, Scheldeprijs, Kuurne-Brussels-Kuurne, Strade Bianche…
Hierdie oorwinnings kom ten spyte van QuickStep wat Fernando Gaviria, wat 31 oorwinnings in drie seisoene behaal het, vanjaar aan die VAE Team Emirates verloor het om die loonrekening te verlig. Hy het ook die voormalige Roubaix- en Vlaandere-wenner Niki Terpstra verloor, tog is een van Lefevere se grootste sterkpunte sy aanleg om kollektiewe wilskrag te kataliseer om enige tekort aan vuurkrag te verduister.
'Dit kom daarop neer dat ek 'n boekhouer is,' sê Lefevere. 'Ek moet geld insamel terwyl baie van my mededingers deur hul regerings ondersteun word: Lotto-Soudal, Astana, FDJ…
‘As daar 'n gat in ons finansies is, betaal ek. En ek is nie gewoond daaraan om private geld in my span te sit nie. Ek moet geld uithaal! Maar ek is gewoond daaraan om met getalle te speel en goeie berekeninge te maak.
'Die ruiters is 'n balansstaat,' voeg hy by. 'Jy het 'n vel papier met 'n kolom in die middel - debiet aan die een kant, krediet aan die ander kant. Jy moet hul sterk- en swakpunte bestuur om die span in krediet te hou. Natuurlik sal ek verkies om ons sterker ruiters vas te hou en, waar moontlik, gedoen het. Tom [Boonen] was 15 jaar saam met my, Johan [Museeuw] 11, Terpstra agt.’
Maar, sê Lefevere, ryers is tydelik. Fietsry se berugte brose sakemodel, geknieh alter deur 'n aanhoudende gebrek aan TV-inkomste, kaartjie-inkomste en oordragfondse, beteken kontrakte is gewoonlik vir nie langer as drie jaar nie, en is dikwels net vir een. Dit is hoekom, voeg hy by, die permanente geboue van enige span – die directeurs sportif, soigneurs, bemarkingspan – so van onskatbare waarde is.
‘Die mense rondom jou is die struktuur van jou huis. As jy op sand bou, stort jy inmekaar. As jy 'n goeie fondament het, sal jy kragtig bly. Wilfried [Peeters, voormalige renjaer, nou regisseur sportif] is al 25 jaar by my; Yvan [Vanmol, dokter] 26 jaar; Alessandro [Tagner, kommunikasiebestuurder] 19 jaar.’
Stabiliteit op sigself is natuurlik geen waarborg vir sukses nie. Dit moet in lyn wees met taktiese insig, die ondersteuningspersoneel se eie resieservaring en Lefevere se instink.
As 'n voorbeeld, Lefevere dink aan sy tyd wat hy Domo-Farm Frites-Latexco bestuur het. 'Dit was Desember 2000 en die span was 'n gemors. Ons het 'n Wêreldkampioen, Romans Vainsteins, gehad en hy was 10 kg oorgewig. Museeuw was besig om van 'n motorfietsbesering te herstel en was dus van vorm af. Kom Parys-Roubaix die volgende April, ons het nie een goeie resultaat geregistreer nie.
‘Daardie dag was ek mede-kommentaar vir 'n Belgiese televisiekanaal en ons was op die baan. Dit was modderig op hierdie stuk, maar aan die begin in Compiegne was dit droog. Ons het 'n goeie aantal ruiters in die voorste groep van 20 of 25 gehad en, met die reën, was dit noodsaaklik om die nat geplaveide gedeelte voor te tref om te verhoed dat hulle vasval.
‘So ek het ons DS gebel en gesê: “Gas!” Hy het gesê: "Nee, dit is te ver uit." Maar ek het dit herhaal en gesê niemand sal terugkom nie, die wedloop is klaar.’ Die span het bevele gehoorsaam. Niemand het teruggekom nie, en Domo-Farm Frites-Latexco het 'n skoon skoot van die podium geniet, met Servais Knaven (wat nou DS by Team Ineos is) die wenner.
Swartskaap
Daar is een ding aan daardie storie wat nie reg voel nie. As Lefevere die meesterbrein agter die span was, hoekom het hy by Roubaix vir TV kommentaar gelewer eerder as die regie van die spanmotor af?
‘Ek het sopas’n pankreasgewas laat verwyder,’ antwoord Lefevere. 'Dit is op 21 September 2000 gediagnoseer en ek het die operasie op 7 November gehad. Voor die operasie het Domo my gekontak om spanbestuurder te word en ek het ja gesê. Die dokter het vir my gesê ek moet vir ses maande by die huis herstel.
‘In plaas daarvan het ek 'n maand by Leuven Universiteitskliniek herstel en toe na die span se oefenkamp gegaan. Ek was nie veronderstel om te reis nie, maar my vriend het 'n privaat vliegtuig gehad en ek het van Wevelgem na Mallorca gevlieg.
‘Ek onthou dat ek in die hospitaal was, onder die lakens gekyk het, al hierdie pype gesien het, maar jy kan nie jou “boetie” sien nie,’ lag hy senuweeagtig. 'Maar dit help nie om by die huis te bly en te kla nie. Ek het net vir twee dae Mallorca toe gegaan, maar ek reken dit het my herstel 20 persent gehelp. Jy moet weer werk want dit is jou lewe, dit is jou passie.’
Lefevere wys na sy kop, wat aandui dat hy tot vandag toe met die kanker worstel. 'Maar ek was nog altyd dapper,' sê hy. Daardie dapperheid het hom vroeg uitgespreek, met Lefevere wat 'n fietsryloopbaan gesmee het ondanks die feit dat hy van 'n familie betrokke was by die motorbesigheid. Die swart skaap, sê hy.
Hy het op 21 professioneel geword, Kuurne-Brussel-Kuurne en 'n skof van die Vuelta a España gewen, en toe, onverklaarbaar, in 1980, op net 25, het hy uitgetree. Geen besering, geen gesondheidsinbreuk nie, Lefevere het eenvoudig gestop.
‘Ek het die brein gehad om te wen, wat my as bestuurder gehelp het, maar ek het nie die bene gehad om die groot wedrenne te wen nie. Ek het van Eddy Merckx en sy oulike villa gelees en ek wou dit hê. Maar ek kon sien dat my villa elke jaar as 'n professionele persoon sou krimp! Ek het gekies om 'n professionele persoon te word, maar ek het ook gekies om op te hou wanneer ek wou.’
Lefevere het onmiddellik verander in 'n regisseur sport by die span waarvoor hy pas gejaag het, Marc VRD. Deur die dirigent te speel vir die fietsrykoorlede onder hom, van wie baie ouer as hy was (insluitend Bradley Wiggins se pa Gary), het Lefevere se bloedige ingesteldheid en karaktersterkte gevorm.
Toe die span gevou het, het Lefevere in 1981 na Capri-Sonne verhuis. 'Maar toe het hulle opgehou sodat ek 'n voltydse boekhouer geword het. Ek het teruggekeer as DS vir Lotto tussen 1985 en 1987, voordat ek in 1988 na TVM verhuis het. Hulle het 'n driejaarkontrak voorgestel, maar ek het nie van die styl van die huis gehou nie, so ek is weg.’
Lefevere het na Domex-Weinmann verhuis. 'Maar dit was moeilik. Ons het gesukkel om geld te kry. Niks verander nie,’ sê hy laggend.
Dit was sy tyd by GB-MG van 1991 tot 1994 wat volgens Lefevere 'n deurslaggewende tydperk in sy loopbaan was. “Ek het Wilfried Peeters en Johan Museeuw gekry om by die span aan te sluit. Dit was suksesvolle ruiters, maar ons het hulle nodig gehad om Mario Cipollini in die voortou te help.'Die kollektiewe ingesteldheid het gewerk omdat ons baie gewen het, nie net Classics nie, maar verhoogrenne. Ons het ook derde in die toer geëindig.’
In 1995 het Lefevere na Mapei verhuis, die Italiaanse span wat een van die sterkstes in die geskiedenis van fietsry geword het. Die jaar tevore het die Switserse ruiter Tony Rominger die Vuelta a España gewen, maar dit sou die eendaagse arena wees waar hulle hul reputasie sou kerf, en Classic ná Classic, insluitend Parys-Roubaix vyf keer, opgetel het.
In 1998 het Lefevere Giuseppe Saronni as spanbestuurder vervang. 'Dit is toe dat ek QuickStep ingebring het. Ek het vir hulle gesê ons is die grootste span in fietsry – sluit by ons aan.'
Verdere sukses het gevolg, maar toe het Mapei in 2002 aangekondig dat hulle uit die fietsry gaan. Lefevere (wat destyds by Domo-Farm Frites-Latexco was) sê: ‘Ek onthou die baas van QuickStep, Frans De Cock, het gevra wat hy moet doen. Ek het gesê baie mense sal jou bel [op soek na borgskapgeld], maar ek het gesê ons moet ons eie span smee.’
Welwe grootmaak
QuickStep het sedertdien die span se primêre borg gebly. Maar ten spyte van die baie miljoene wat die vloermaatskappy in die span ingegooi het, beweeg dit steeds rondom 'n middelmatige WorldTour-begroting.
Dit beteken om die jeug te maksimeer, eerder as om die voltooide artikel te koop, en daarom het Lefevere so vaardig geword om pêrels tussen 'n oseaan van oesters te sien. Neem Julian Alaphilippe, wie se goue lente sukses gebring het by Milaan-San Remo, Strade Bianche en La Flèche Wallonne.
‘Eendag het een van my soigneurs gesê daar is hierdie jong ou wat tweede geëindig het in die World Junior Cyclocross Championships [2010]. Hy was 17, 'n groot talent. Ons het hom 'n seisoen lank dopgehou en hom toe geteken toe hy vir die Armée de Terre gejaag het ['n Franse ProContinental-span geborg deur die Franse weermag wat in 2017 ontbind het].’
Alaphilippe is gekoester in QuickStep se ontwikkelingspan, wat in 2016 ontbind is nadat Lefevere ontnugter geraak het om juniors in professionele persone te omskep net om te sien hoe spanne met groter begrotings hulle sonder finansiële vergoeding stroop.
Dan is daar Remco Evenepoel. Die 19-jarige Belg het die onder-23-kategorie oorgeslaan om by QuickStep aan te sluit direk van die oorheersing van die junior geledere, en 23 van die 35 wedrenne wat hy in 2018 ingeskryf het, insluitend dubbelgoud by die Europeërs en die Wêrelde gewen. Hy is deur sommige gedoop as die nuwe Eddy Merckx.
‘Ek het nog nooit iemand so goed op sy ouderdom gesien nie,’ sê Lefevere. 'Hy het die Europeërs met byna 10 minute gewen, toe het hy by die Wêreldbeker-toernooi verongeluk, twee minute verloor, maar voortgegaan om aan te val. Hy het hierdie yslike Duitser [Marius Mayrhofer] op sy wiel gehad, maar – bam, bam, bam – hy het met 'n minuut gewen!’
Lefevere verduidelik hoe dit 'n bungeveg geword het om die jong Belg te onderteken, insluitend belangstelling van Team Sky. Maar die man wat almal ken, het Remco se pa, Patrick, geken.'Hy het gesê Remco het een droom,' vertel Lefevere amper grillerig, 'en dit is om vir jou span te jaag. Ons het 'n reputasie. Ons het hom geteken.’
Daardie reputasie is gebou op Lefevere se vermoë om lojaliteit vir die span oor die self te inspireer. Dit is die rede waarom die span die bynaam 'Wolfpack' ontwikkel het. "Die naam het as 'n grap begin, maar dit het gegroei en gegroei," sê Lefevere. 'Maar die kollektiewe mentaliteit was nog altyd daar. Man vir man klop ons miskien nie vir Peter Sagan nie, maar saam kan ons.’
So, hoe vind en koester Lefevere die talent waaruit sy wenspan bestaan? "Elke ruiter is anders," sê hy. 'Ons het fisiese toetse, ja, maar dan sielkundige toetse. Ons het 'n baie goeie stelsel om 'n ruiter se karakter te verstaan.’
Lefevere onthul nie wat hierdie toetse is nie, maar die resultate word aangevul deur waarneming. En as die resultate nie positief is nie, is daar net een uitkoms.
‘Ek mors nooit tyd op verloorders nie. As hulle 'n verloorder se persoonlikheid het, sal hulle vir altyd so bly en net vir 'n kort tydjie by my wees. Hulle kan nie bekostig om jaloers te wees nie. Hulle moet ook die UCI-toetse, die biologiese paspoort slaag …’
Doping. Dit is 'n onvermydelike onderwerp as jy so lank in die sport was as wat Lefevere het. As ruiter het Lefevere erken dat hy amfetamiene geneem het. As bestuurder was daar ook ‘insidente’. Die span het Tom Boonen twee keer geskors omdat hy positief getoets het vir kokaïen, terwyl die oud-jaer Patrik Sinkewitz die span van sistematiese doping beskuldig het toe hy tussen 2003 en 2005 vir hulle gery het.
Geen straf is aan die span uitgedeel nie en Sinkewitz se beskuldigings is nooit bewys nie. Dit was ook nie die hoëprofielsaak van 2007 waar die Belgiese dagblad Het Laatse Nieuws 'n berig deur drie joernaliste getiteld 'Patrick Lefevere, 30 years of dope' gepubliseer het nie. Lefevere het die inhoud daarvan ontken, dit is hof toe en hy is €500 000 toegeken.
‘Maar ek het €34 miljoen verloor,’ sê Lefevere. 'Ek het 'n voorafkontrak met die Switserse koffiemasjienvervaardigers Franke gehad, maar dit het verdwyn met hierdie beledigings. Ek het vir die joernaliste gesê: “Ek sal vir julle €50 000 gee as julle regstreeks op TV kan bewys dat ek die kliniek besoek het wat julle beweer ek gedoen het. Maar hulle het nie. Hulle het begin sweet.’
Die koerant se moedermaatskappy het 'n terugtrekking van die oorspronklike storie uitgereik twee weke nadat dit gepubliseer is, wat die twee skrywers en redakteur verantwoordelik gelaat het vir skade. 'Hulle sê: "Ons het kinders en ons sal ons huise verloor." Ek het gesê ek het 55 mense wat huise en kinders het en ons het 'n kontrak verloor. Ek wil die geld hê. Verkoop jou huise – ek gee nie om nie.
‘Op die ou end het die koerant betaal en hulle gat gered. Ek is 'n goeie krisisbestuurder sowel as spanbestuurder.’
Lewe op die pad
Die hoogtepunte en laagtepunte van Patrick Lefevere se loopbaan van 43 jaar
1955: Gebore op 6 Januarie in Moorslede, Vlaandere.
1976: Wen 'n verhoog by die Vuelta a la Communidad nadat hy die vorige jaar pro geword het.
1978: Lefevere wen by Kuurne-Brussel-Kuurne, en wen dan 'n skof by die Vuelta a España 'n maand later.
1980: Neem die verrassende besluit om op die ouderdom van net 25 uit te ry, maar bly by die Marc VRD-span as DS.
1985: Sluit aan by die nuutgestigte Lotto-span as DS, en skakel dan oor na TVM in 1988 vir een ongelukkige jaar.
1991: Na drie jaar wat hy met Domex-Weinmann gesukkel het, skuif hy na GB-MG, waar 'n jong Mario Cipollini vier skofoorwinnings by die Vuelta wen.
1995: Skakel oor na Mapei. Gaan voort met sy sukseslopie met 51 oorwinnings oor die jaar, die hoogtepunt was Tony Rominger se oorwinning by die Giro d'Italia.
2002: Wanneer Mapei ontbind, oortuig die borg QuickStep om 'n nuwe span van die grond af te begin, met baie voormalige Mapei-ryers wat by hom aansluit.
2007: Gekoppel aan doping deur 'n Belgiese dagblad, maar die saak word in die hof van die hand gewys en Lefevere word €500 000 toegeken.
2018: Ten spyte van QuickStep wat 73 oorwinnings oor die seisoen behaal het, sukkel hy om die span se toekoms te verseker totdat Deceuninck in Oktober as borg tree
Lefevere aan…
… Mathieu van der Poel se pa, Adri
‘Ons het goeie geskiedenis. Behalwe om vir my span te jaag, het ek hom gehelp om 'n bestuurspos by Rabobank te kry. Hy het met Raymond Poulidor se dogter getrou en hulle het twee kinders, David en Mathieu, gehad. Toe Mathieu 10 was, het Adri vir my gesê hy kan alles doen. Elke pa is trots op sy seun, maar hy was reg.’
… Wat maak 'n goeie bestuurder
‘Groot ryers maak dalk nie goeie base nie. Hulle weet nie hoe 'n "normale" ruiter voel nie. Hoe kan jy aan iemand verduidelik hoe hulle moet groei as jy nog nooit hierdie pyn gevoel het nie? Ja, hulle ly, maar dit is anders. Om te wen is maklik. Jy moet misluk voordat jy iemand kan leer om te wen.’
… Die beste ruiters waarmee hy gewerk het
‘Johan Museeuw was spesiaal en Tony Rominger het soos 'n masjien gewerk – so sterk. En Cipo [Mario Cipollini], wel, almal was bang vir hom. Hy het daardie plofbare karakter gehad soos Mark Cavendish aan die begin gehad het.
‘Maar hy het eers werklik ontplof toe iemand 'n fout gemaak het en ek het dit net twee keer gesien. Die are het albei kere by die Tour de France uit sy nek gespring. Maar hy was albei kere reg. Ek het nie 'n probleem met sterk karakters nie.’
