Die UCI Gran Fondo Wêreldkampioenskappe gee amateurs die kans om vir 'n reënboogtrui te jaag
Ek kon probeer om dit koel te speel, maar die hare wat op die agterkant van my nek staan, sal my weggee. Om 'n Team GB-velpak met jou naam op die mou aan te trek, is 'n ware oomblik.
Nee, dit is nie die Olimpiese Spele of op enige manier verwant aan professionele sport nie. Maar dit is 'n bona fide Wêreldkampioenskap, groot in skaal en glad in uitvoering, en ek kan nie ontken dat ek opgewonde is om hier te wees nie.
En hoewel die wêreld dalk nie kyk nie, is dit ware wedrenne – nie minder nie as 56 lande is verteenwoordig onder die byna 3 000 ryers.
Daar is baie uitdagings wat jy dalk met wedrenne in 'n Wêreldkampioenskap-byeenkoms kan assosieer, maar jy sal nie verwag om die ding te verduidelik om een van hulle te wees nie.
Veral in die VK is 'gran fondo' net nog 'n naam vir 'n sportsoort, en ons weet almal dat sportsoorte nie rasse is nie.
In Europa is die gran fondo-formaat egter goed gevestig as 'n massadeelname eendagwedren, en hulle is gewoonlik kwaai mededingend aan die voorpunt.
Hierdie geleentheid word volgens geslag en in nege ouderdomsgroepe van 19 tot 75+ verdeel, met 'n gesogte reënboogtrui wat aan die wenners van elk toegeken word.
Dit word beskryf as 'n 'massadeelname kampioenskappe' deurdat jy jou plek moet verdien, maar om dit te doen vereis net dat jy in die top 25% van jou ouderdomsgroep eindig in een van 20 kwalifiserende byeenkomste wêreldwyd.
Dit is 'n konsep waarmee driekampatlete die maklikste sal vereenselwig, aangesien hulle lank reeds 'n ouderdomsgroep-wêreldkampioenskap gehad het.
Jy wonder of dit is wat die UCI keer om daardie einste titel vir hierdie geleentheid te gebruik, aangesien dit die insluiting van 'n tydtoets minder oksimoronies sal laat lyk.
Soos dit is, is die geleentheid reeds deur meer naamveranderings as Puff Daddy. Min onthou nou dat dit vroeër die Meesterswêreldkampioenskappe was, en ook as die UCI Wêreldfietstoerfinaal getiteld is.
Britse inval
Daardie reeks het skaars by VK-jaers geregistreer omdat daar geen Britse kwalifiserende rondte was nie.
Die aankoms van die toer van Cambridgeshire in 2015 het dit alles verander en daartoe gelei dat talle Britse ryers die afgelope twee jaar aan die kampioenskappe in onderskeidelik Denemarke en Australië deelgeneem het.
Hierdie jaar is die Tour of Ayrshire bygevoeg as 'n tweede kwalifiserende byeenkoms, en met die 2017 GF Worlds wat in Albi gehou is, maklik toeganklik in Suidwes-Frankryk, het dit beteken dat duisende Britse ryers begin probeer kwalifiseer, met ongeveer 600 wat die reis maak.
By die twee Britse kwalifiserende byeenkomste het top-geplaaste ruiters op die podium gestap na Copland se 'Fanfare For The Common Man', waarvan die manjifieke ruggraat-tintelende crescendo net so gepas is soos sy titel.
Ek was gelukkig genoeg om dit self te ervaar as die algehele wenner van die padren in Skotland, wat beteken dat my somervakansieplanne vir Albi vasgestel is.
Ek het egter uit die TT geslaan, so om vir daardie byeenkoms te kwalifiseer het 'n verdere langnaweek weg by die toer van Cambridgeshire vereis.
Dit is die ander aspekte van kwalifikasie: die tyd en geld wat jy aan daardie byeenkomste moet afstaan en dan aan die eindstryd.
Om die twee uitdunne te doen was 'n duur affêre, die reis na Albi meer van dieselfde, en dit was sonder om die aanbiedinge van die Britse organiseerder Golazo vir reis en spantoerusting op te neem - die 'amptelike' TT-velpak was aanvanklik £ 400.
Soveel vir die gewone mens.
Die tydtoets
Die 22 km-tydtoets is eers op Donderdag. Dit is warm, soos dit die hele week was, en my begintyd is 15:37.
Dit is 36°C in die skaduwee, waarvan daar min is. Albi se motorrenbaan is die spilpunt vir al die byeenkomste: die begin en eindpunt van die TT en die einde van die padren.
Met maklike toegang, baie parkering en 'n klaargemaakte veilige baan, is dit 'n goeie oplossing, maar die putbokse wat aan nasiespanne toegeken is, is heeltemal te klein.
Ek het my turbo in die skadu van die toiletblok opgestel.
Gegewe die temperatuur, is opwarming meer 'n stryd om koel te bly. Ek is goed voorbereid met bevrore handdoeke en bottels, plus verkoelde drankies.
Die tou vir die wegspringhelling is darem in die skadu en ek gooi yswater oor myself terwyl ek wag. Sommige ryers lyk of hulle reeds oorverhit.
Die UCI-beamptes wat ryposisies nagaan en hul magiese tablette rondswaai om na motors te soek, is 'n herinnering dat hier meer op die spel is as £25 en 'n skon.
In 'n japtrap is ek op die wegspring-oprit, kyk na die aftelling en sit weg.
Dit neem miskien 10 sekondes vir die hitte om my te tref. Dit straal soos vuur van die teer af op en my mond word droog.
Moes ek 'n drankie saamgebring het? Ek fokus op my posisie en krag, versigtig om nie te vinnig te begin nie, en vlieg reguit teen die stroombaan se top af, aangehelp deur 'n agterwind.
Die baan was die vorige dag oop vir ontspanning en ek het twee rondtes gery, so ek weet ek kan breekposisie vir meeste van die draaie vermy.
Daar is 'n heuwel ná 10 km. Dit is 1 km lank teen 5-6% - nie juis 'n muur nie, maar enige heuwel is taai teen TT-pas. Van die res af weet ek dat ek in my 56x23 kan bly en ek het beplan om dit hard op te gaan, maar tog arriveer ek desperaat warm en reeds teen 180bpm.
Terwyl ek na die basisstaaf beweeg, maak my bors oop en help my om die krag uit te kry, koel dit my nie 'n bietjie nie. Daar is geen herstel aan die bokant nie, net lyding.
Die kort afdraande is vinnig en intens, wat lei na 'n T-aansluiting links wat ek nie teen spoed in die recce kon oefen nie, so ek moet raai en myself dan skop, want ek kon dit 5kmh vinniger geneem het.
'n Paar kilometer later duik 'n nare regshandige kant toe by 'n aaklige skut. Ek het hierdie een geoefen en ek grawe in om 'n ruiter voor dit verby te steek vir ingeval hy nie het nie.
Ek maak dit amper oorgaar en skuur die gruis by die uitgang af, en skop myself weer.
Die laaste 5 km duur vir ewig. Om weer by die Circuit d'Albi aan te sluit voel asof ek amper by die huis is, maar die straights is lank en in 'n wrede wind.
Ek vroetel rond vir enige oorblywende joules van energie en hou my kop so laag dat ek amper in die bandmuur op die top van die laaste hoek vasloop. En daar is uiteindelik die lyn.
Die skadu-afwerking area is 'n oase en ek kyk nie eers na my tyd nie.
Vrywilligers parkeer jou fiets vir jou nadat hulle jou afgehelp het en op 'n sitplek gehelp het, gee vir jou soveel glase koue water of coke as wat jy wil, en laat jou nie gaan voordat hulle tevrede is dat jy herstel.
Ná vyf minute is ek steeds duiselig en dit is ten minste 20 voor ek weer normaal voel. Maar elke ruiter lyk stukkend.
Jy weet dit is warm wanneer 'n Maleisiër van sy fiets gelig moet word.
Lugmyle
Brasiliaan Leonardo Aranha het soveel gely soos enigiemand en lyk geskok by die eindpunt. 'Ek het gemik om 405W te doen, maar ek was 100W onder.
‘Ek kon net nie die krag in die hitte doen nie. Ek het nog nie die hele jaar 'n tydtoets by die huis verloor nie en dit was 'n groot doelwit.’
Dit moes gewees het. Om sy kwalifikasie te verwerf, het Aranha in April na Skotland gevlieg om die TT en die Gran Fondo te jaag, aangesien die Tour de Campeche in Mexiko nie meer toeganklik was nie.
Ek en hy het saam gery en bietjie aan die voorpunt van die klomp in Kilmarnock gesels, en nou verwelk ons hier saam in Frankryk.
Nog 'n ruiter wat die lugmyle optel, is Jim McMurray van Nieu-Seeland, wat silwer in die 55-59 TT geneem het.
Dit is sy vierde deelname: hy het verlede jaar goud in Perth, Australië, en silwer in die padwedren gewen, hoewel daardie 'plaaslike' uitgawe steeds 'n agt uur lange vlug behels het.
‘Dit is nou winter by die huis en 12°C, so die hitte is taai,’ sê hy vir my. 'Ek het dit moeilik gevind, maar ek het dit geniet.'
Die herinnering aan die pyn vervaag altyd vinniger met 'n medalje om jou nek.
Wanneer die resultate geplaas is, begin ek van die onderkant van die eerste vel af skandeer, waar ek dink ek kan wees, en beweeg op en op, my hartklop styg met my oë op die bladsy.
Ek is vyfde en ek is bloedig verheug. Ek is geen spesialis nie en ek het so gely dat ek gedink het ek het dit heeltemal geblaas. Dit is ver bo my beste hoop.
Sewe Britte-medalje in hul ouderdomsgroepe en twee – Jessica Rhodes-Jones (F19-34) en Kevin Tye (M55-59) – wen goud.
Baie geluk aan hulle en die twee dosyn meer wat onder die top-10 geplaas is.
Die vinnigste tyd gaan aan die Fransman Samuel Plouhinec (40-44). Wat nie verbasend is nie, aangesien hy 'n voormalige pro is wie se loopbaan van 17 jaar ingesluit het om vir top Franse spanne soos Cofidis te ry.
Huidige voordele op UCI-spanne (kontinentaal en hoër) is uitgesluit, maar Elites en onlangs afgetrede professionele persone kan gratis inskryf en die podiums is vol van hulle.
Niemand met wie ek praat, dink dit pas heeltemal by die gees van die geleentheid nie, veral as hulle, soos Jeannie Longo, vroue se 55-59-wenner, by verskeie dopingskandale betrek is.
Die padwedloop
Die twee hersteldae voor die padwedren is broodnodig. Ek draai my bene uit en stem my padfiets op met 'n diep skoonmaak en politoer.
Die manswedren is 155 km met 1 700 m se klim wat oor 'n paar groot heuwels tussen vinnige woonstelle verdeel is.
Meer as 1 400 ryers sal die wegspring in ses ouderdomsgroepe met sewe minute tussenposes. Die vroue en mans ouer as 60 doen 'n 97 km-baan.
Die wedloop rol saggies uit na die wegspringpenne vanaf die middel van Albi, in die skadu van sy uitgestrekte, baksteengeboude katedraal.
Gasheerstede hou daarvan om met hul landmerke te spog. Die wegspringsone is goed aangedui tot die laaste kilometer, op watter punt kan gesien word hoe ruiters woes in alle rigtings op pad is, nie gehelp deur die beamptes by die houhok wat die verkeerde teken wys nie.
Gelukkig help 'n paar ander Britte my in die pen en ek is naby die voorpunt vir die wegspring, wat geneutraliseer maar senuweeagtig is. Almal wil optrek, maar daar is glad nie plek nie.
Ons is 25 km in voor die klomp bietjie strek en ek kan opbeweeg voor die kort eerste klim na Castelnau-de-Montmiral, wat toevallig die dorp is waarin ek vir die week bly. Ek het dit al twee keer gery.
Ek besluit om die inisiatief te neem en dit teen 'n harde pas te lei, ongeveer 450W, deels om die wedren se hok te rammel, deels om te verseker dat ek die regte kant van enige skeurings is.
Ek kyk rond na die bokant en sien die klomp is gerek, maar nog baie ongeskonde. Dit gaan 'n moeilike dag wees.
Dit is dan 'n vinnige hardloop na die dag se groot klim, die 7 km Côte de Font Bonne. Wanneer die pas afneem, is daar aanvalle, maar hulle word almal vinnig afgeskakel.
Dan, ongelooflik, kom drie ontsnaptes uit die ouderdomsgroep 40-44 deur 'n gaping van sewe minute na ons oor te steek. Hulle vlieg absoluut en dit laat ons groep vonk.
Wanneer hulle wegtrek, spring 'n Spanjaard agter hulle aan. Met die klomp wat rondry, besluit ek om ook te gaan maar dit is 'n lang solo-jaagtog op groot krag om oor te kom. Ek bereik hulle aan die voet van die klim, dan kry die klomp weer kontak omtrent 'n kilometer daarvandaan alhoewel ons 'n stewige pas uittik wat my by die drumpelpoging hou.
Dis nog 'n skok en nou het ek 'n groot vuurhoutjie gebrand. Ons stoot al die pad op met die klim en af aan die ander kant, draai hard en bereik 'n hoogtepunt teen 90kmh.
Die tempo is nou vasgestel en ons slaan langs die valleivloer, dikwels in een lang ry. Die tweede klim word ewe hard gery en daar is net die kortste staking van vyandelikhede vir die voersone aan die bokant.
Ons is beloof om rye vrywilligers wat bottels energiedrankie verbygaan, maar daar is net 'n handjievol en die meeste ryers wat probeer om 'n bottel te kry, kan nie.
Gelukkig vir my het my vriendin haar pad verby die padsluitings gevind om my te ontmoet met 'n musette wat twee bottels en 'n paar energiestafies bevat.
Deur Cordes-Sur-Ciel, drie uur later, ly ek, betaal vir my vroeëre pogings, en die doelwit het na oorlewing verskuif.
Nadat ek die kursus gery het, weet ek daar is nog een klim wat voorlê, op 'n smal pad 'n paar kilometer vorentoe.
As ek dit kan oorkom, moet ek reg wees. Ek kry omtrent dit reg, maar ek is op my limiet aan die bopunt as ons deur 'n klein gehuggie gaan.
Dit is ontbloot, daar is 'n dwarswind, dan versnel die klomp en ryg uit in die geut en ek is amper laat val vir die eerste van 'n halfdosyn keer.
Die roete daal saggies vir 15 km, maar ons gaan vinnig en die varser ryers slaan elke roller op. Ek hang onseker, ontwater en krampagtig, en beweeg terug op wanneer ek kan om myself ruimte te gee om terug te gly.
Die laaste 10 km is plat, maar ek is amper klaar met 'n brug oor 'n motorroete.
Die laaste 1,4 km is op die Circuit d'Albi en ons is skaars 100 m op die lang, breë reguit wanneer daar 'n ongeluk naby is.
Ek vind 'n veilige plek aan die regterkant van die klomp, met die wete dat dit my ruimte sal gee om op te beweeg aan die buitekant van die naderende linkshandige en dan aan die binnekant wees vir die laaste draai.
Ek gee alles wat ek kan in die naelloop en gaan oor die lyn in 'n blitskrieg van pynlike kramp. Ek gee nie om waar ek klaargemaak het nie, want ek was nog nooit so uitgeput nie en ek kon niks meer gegee het nie.
Dit blyk ek is 21ste en die top-Brit in my ouderdomsgroep, wat uiters bevredigend is, selfs al was die bronsmedalje net 'n paar sekondes voor.
Die wenner, die Franse elite-renjaer Jean-Marc Maurin, het 'n paar kilometer van die huis af aangeval met 'n Portugees wat hy in die naelloop gewen het.
Al die tyd, moeite en uitgawes wat dit geneem het om by Albi uit te kom, was beslis die moeite werd. Dit was werklik 'n fantastiese ervaring, een wat bo die baie ander wonderlike dinge staan wat ek gelukkig genoeg was om in hierdie werk te doen.
As jy 'n amateur-renjaer is, is dit jou Jerusalem.
Die ruiter se ritte
Tydtoets: Orbea Ordu Ltd M20i 2016, £5, 499, orbea.com
Ek hardloop hierdie fiets nou al twee seisoene en is mal oor sy spoed, hantering en rem. Ek het dit opgegradeer met 'n Enve 7.8-voorwiel en 'n skyf agter, SRM-kragmeter met Osymetric 56/44-kettingringe, Cycling Ceramic-jokkiewiele, 3T Revo Ltd aero-staaf, Profile Design Aeria -1/Seventeen-stam, Fizik Tritone saal en Michelin Power Competition 25mm-bande.
Padren: Ridley Noah SL 2015, £5, 499, sportline.co.uk
Hierdie fiets het my uitstekend gedien oor drie seisoene en duisende wedrenkilometers. Dit is vinnig, styf, presies en taamlik onderskat saam met nuwer mededingers.
Die oorspronklike boustel het dit egter in die steek gelaat. Myne is nou toegerus met 'n Verve Infocrank-kragmeter, Cycling Ceramic-jokkiewiele, Gespesialiseerde S-WorksPower-saal, Enve-koolstofstam en Aero Road-staaf.
Wielkeuse wissel met die kursus, maar in Albi het ek Enve 4.5-bakkies (my go-to teen 1 300 g) gebruik met 25 mm Michelin Pro4 Service Course-buise.
Sien jou volgende jaar
Jy sal vinnig moet optree sowel as vinnig ry as jy 'n plek by die volgende kampioenskappe wil losslaan. Die 2018 Gran Fondo Wêreldkampioenskappe sal in Varese, Italië, gehou word.
Daar sal net een Britse kwalifiserende byeenkoms wees, die Tour of Cambridgeshire, wat reeds amper vol is.
As jy bereid is om te reis, is daar 'n aantal alternatiewe geleenthede op die vasteland wat die moeite werd is om na te kyk. Dit sal goed wees om te sien dat ekstra kwalifiserende byeenkomste bygevoeg word en die standaard verhoog word tot byvoorbeeld die top 10% in elke ouderdomsgroep.
Die plek vir die 2019-kampioenskappe is reeds aangekondig as Poznan, Pole. Volledige reeksinligting is beskikbaar by ucigranfondoworldseries.com.
