Laura Meseguer het met Alberto Contador gesels oor sy loopbaan en aftrede
Terwyl Alberto Contador aan sy laaste professionele fietsrywedren deelgeneem het, het die paaie en rande van die Vuelta a España 'n leë doek geword vir dankbare en bewonderende boodskappe van die liefhebbers wat langs die roete gestaan het. Nog nooit tevore het enige van die joernaliste wat die wedren gedek het soveel ondersteuning van die ondersteuners vir een van die wedren se mededingers gesien nie.
'Nie eens vir Miguel Indurain nie!', het een kollega by die Vuelta vir my uitgeroep – hy het fietsry sedert die vroeë 1980's behandel.
Die hordes mense aan die begin en eindpunte van die verhoë wat op Alberto Contador wag, het ons sprakeloos gelaat.
Die wil en die weg
'n Unieke fietsryer tree af. Saam met hom gaan 'n kwaai mededingende en aggressiewe instink waarvan ons waarskynlik baie minder in toekomstige wedrenne sal sien. Hy het vir my gesê dis sy ma wat hom die leuse geleer het: 'As daar 'n wil is, is daar 'n manier'.
Hy was net 20 en het in die bed by die hospitaal gelê nadat hy sy ongeluk in die 2004 Vuelta a Asturias weens 'n breinkavernoom gely het.
Na 'n lang rehabilitasie het hy sewe maande later teruggekom om sy deurbraak-oorwinning by die Tour Down Under te wen.
Hy het drie drome vir sy professionele loopbaan gehad: om 'n professionele fietsryer te word, die Tour de France te ry en die Tour de France te wen.
'Ek gaan jou iets vertel wat ek nog nooit vantevore vertel het nie,' sê hy glimlaggend vir my. 'In 2006 was ek in kontak met verskillende spanne vir die volgende seisoen.
'Een van hulle het 'n leier gehad vir die 2007 Tour de France en hulle wou hê ek moet hul huis wees. "Miskien dink jy ek is 'n kop in die wolke omdat ek nog net een toer gejaag het," het ek aan die bestuurder gesê, "maar ek dink ek is in 'n toestand om volgende jaar se Tour de France te wen." En dit is presies hoe dit gegaan het.'
In 2008 het hy reeds die driedubbele kroon gewen met sy oorwinnings by die Tour de France in 2007 en die Giro d'Italia en Vuelta a España in 2008. Hy is een van net ses fietsryers wat dit ooit gedoen het.
Anders as ander groot ryers, het sy ambisie vir die oorwinning hom gedryf om horisonne verder as die Franse toer uit te brei en sewe Grand Tours te wen: twee Giros d'Italia, twee Tours de France en drie Vueltas a España.
'Die toer verander jou lewe. Dit Verander. Jou. Lewe,' dring hy aan. 'Voordat ek my eerste toer gewen het, het ek reeds 'n paar belangrike oorwinnings in my palmares gehad en die mense van my dorpie het my heeltyd gevra wat ek doen om apart van fietsry te leef.'
Hy onthou dat hy uitgeput aangekom het na sy debuut by die Tour de France in 2005 na 'n baie intense eerste deel van die seisoen en twintig dae se voorbereiding in Sierra Nevada.
'Ons was 11 ryers in die voorafkeuring vir die toer. 'n Paar dae tevore het ons direkteur vir ons gesê dat as iemand dink hy is nie in toestande om die toer te ry nie, dit die tyd is om dit te sê. Ek was dood, maar hoe kon ek my hand opsteek?!' verduidelik hy laggend.
Hy was 31ste in daardie wedren en hy sal in 2007 terugkom na die toer om dit te wen. Die 2009 Tour de France was vir hom 'n sielkundige toets, sê hy.
Die uitlokking van sy spanmaat en nommer een-mededinger, Lance Armstrong, was sy vernaamste aansporing.
'Lance en Johan Bruyneel het 'n baie goeie verhouding gehad, maar ek het die laaste drie Grand Tours gewen, so ek dink ek het verdien om die leier van die span te wees […]
'Daar was baie dinge in daardie toer waarvan ek glad nie gehou het nie.'
Ten spyte hiervan het hy verkies om nie in konflik met die span te tree nie. 'n Boek kon geskryf word oor daardie Tour de France, en ná daardie oorwinning het hy 'n selfs sterker ruiter geword.
Picture perfect
Die enigste foto wat hy in sy sitkamer geraam hou, is die een van sy oorwinning op Stage 17 van 2012 Vuelta a España ná sy prestasie in Fuente Dé waar hy die voortou geneem het van die wedren van Joaquím 'Purito' Rodríguez deur 50 kilometer van die eindpunt aan te val. Daardie oorwinning het sy onderskeidende kenmerk geword.
'Jy moet verskillende dinge in die lewe probeer, nuwe motiverings vind…' het hy vir my gesê voordat hy vanjaar se Vuelta a España begin het.
Dit is presies sy styl van wedrenne. Hy word deur die peloton as die beste strateeg beskou, en sy manier om 'n harde poging na 'n maklike tempo te omskep, help om te verduidelik waarom die ondersteuners en die peloton, ondanks sy sanksie nadat hy positief getoets het deur clenbuterol by die 2010 Tour de France, aanhou om hom te bewonder, en beskou hom inderdaad as 'n legende.
Sy laaste wedloop was 'n voortdurende teken van liefde. Sy spanmaats het elke enkele kilometer se wedrenne geniet; die res van die ryers het hom toegejuig aan die begin van die laaste skof in Arroyomolinos, en so ook het hulle hom hulde gebring by die eindpunt in Madrid.
Dit is geen wonder hoekom nie. By vanjaar se Vuelta a España het hy in 11 van die 21 fases net vir die vreugde van die ondersteuners aangeval, in 'n sport wat meer en meer deur die kragmeter oorheers word en sy spontaniteit verloor.
Sy grootste sterkpunt is sy vermoë om te beweeg, om te verras, om vervelige stadiums in opwindende fases te verander – uiteindelik die vermoë om ons van die rusbank af te kry terwyl ons kyk.
Dis wat hy in die Stage 20 gedoen het, met sy laaste skoot as “El Pistolero” – wen in die mitiese klim van L'Angliru.
'Die perfekte einde vir 'n fliek wat in Hollywood gemaak is,' soos sy spanmaat Markel Irizar vir my gesê het.
'Net hy is in staat om sy loopbaan te beëindig deur te wen die dag voordat hy uittree op die moeilikste klim in fietsry.'
Alberto Contador sê dat sy afskeid in die Vuelta a España sy grootste geskenk was. Hy tree af om aan te hou werk aan sy Stigting en aan sy nuwe Continental-span wat as Trek se ontwikkelingspan sal dien.
Maar dit sal alles 'sonder enige verantwoordelikheid, druk of stres' wees, lag hy.
Wat hy die meeste sal mis, sal wees om vir homself nuwe uitdagings te stel en wreed daarvoor mee te ding.
'Ek sal dit mis om te sê – Almal wil hierdie wedren wen, maar ek sal dit wen.'
