Van 900 staalrame per jaar tot 1,5 miljoen, insluitend pasgemaakte koolstofvesel, het Trek deur 'n paar groot veranderinge gegaan
Fietsryer het nog nie die Apple-hoofkwartier besoek nie, maar ons wed dat as ons dit sou doen, sou dit nogal soos Trek lyk en voel. Ongerepte saamgestelde laboratoriums, futuristiese verfwinkels en skoon verligte onthaalareas meng met sag gemeubileerde vergaderlokale, bierreskeerverkoelers en werkswinkels waar Hawaiian-hemp-ingenieurs tuisgemaakte anodiseertoerusting opslaan tussen die bou van fietse vir Frank Schleck se nageslag terwyl hulle na Dr John luister.
Die maatskappy werk geheel en al op hernubare energie; fietsry werk toe verdien werknemers geld vir kos by die organiese kafee; baristas in die huis brou heeldag koffie; 'n 'Wellness Centre' op die perseel hou almal trim, en vervaardigingswerkers kry hul eie fietse. Langs elke lessenaar is ten minste een fiets wat voorberei is vir die middagete-rit – óf 'n wrede paduitstappie óf 'n bergfietskonfyt op Trek se eie fietspark, onderhou deur 'n voltydse roetebouer.
Tog is onder die klubhuis fineer 'n hoogs berekende, doeltreffende werking wat amper so waterdig is soos die verpakking vir Van Holten se Pickle-In-A-Pouch ingelegde komkommers wat langs die pad vervaardig word. Want by Trek is feitlik elke stadium van die proses om fietse te maak, van die gereedskap van vorms tot die bemarkingsfotografie, in die huis gebring. Hier, begrawe tussen die prêries en plase van die slaperige Wisconsin-dorpie Waterloo, is Trek baie in beheer, en die mense binne hierdie goed-geoliede masjien is net so toegewyd aan hul werk as wat hulle aan hul fietsry is. Die maatskappy se internasionale handelskoue word nie verniet 'Trek World' genoem nie.
Trekfietse
Trek is in 1976 gestig deur wyle Dick 'the Big Guy' Burke en die Suid-Afrikaanse Bevil Hogg. Hul vorige onderneming was die Stella-fietswinkel in Madison, 'n universiteitsdorp 'n paar kilometer wes van Trek se huidige hoofkwartier. Een winkel het in twee gegroei, maar ondanks groot planne om 'n landwye ketting te bou, is handel kortgeknip ná die Franse fabriek wat Stella-fietse laat afbrand het, en die paar het hul deure in 1975 gesluit. 'Bevil was 'n baie oortuigende ou, en hy het my pa laat instem om 'n fietsmaatskappy te begin,' vertel Burke se seun, John, wat Trek se president in 1997 geword het. hoogstaande doen. Hulle het 'n groot rooi skuur in Waterloo gekry en daar het hulle die eerste raamstelle vervaardig. Die naam Trek is een Vrydagaand oor 'n paar biere uit 'n lang lys kandidate gekies. Bevil het van die naam Kestrel gehou, maar die Big Guy het van Trek gehou. So Trek dit was.’
Met net vyf werknemers het Trek in daardie eerste jaar 904 toerraamstelle van staal opgelewer. Dit het gewissel van die intreevlak TX300 - gemaak van Ishiwata Japannese staal en verkoop opgebou vir 'n bietjie minder as $200 (ongeveer £120) - tot die TX900, gebou uit Columbus SL-buise en Campagnolo-komponente, wat vir net minder as $800 verkoop is. (£480) voltooi. Vandag verskuif Trek jaarliks ongeveer 1,5 miljoen fietse, en soos so baie top-end vervaardigers het baie van sy produksie na Asië verskuif.
Die Waterloo-fasiliteit waarom fietsryer die begeleide toer kry, bly egter aan die skerp punt van Trek se bedrywighede, saam met sy susteraanleg in die nabygeleë Whitewater. Selfs die 'rooi skuur' funksioneer steeds as die tuiste van die CNC-masjiene wat die vorms sny wat gebruik word om koolstofveselraamstelle te maak. "Ons bou 6- en 7-reeks Madones hier, sowel as die Speed Concept [Trek se vlagskip TT-fiets] en die Session-afdraande-fiets," sê senior vervaardigingsingenieur van komposiete, Jim Colegrove, terwyl hy die deur na die valideringslaboratorium oopstoot. Colegrove werk sedert 1990 saam met Trek, en het saam met wyle Bob Read toesig gehou oor die verjonging van die maatskappy se koolstofveselprogram ná wat hy erken 'n minder as gunstige debuut was.
Koolstofvesel
‘Ons oorspronklike koolstofveselfiets was die Trek 5000 in 1989. Ons het 'n eksterne maatskappy gebruik om dit te bou en dit was nogal rampspoedig. Ons het omtrent elkeen teruggekry. Verskriklike mislukking.' (Interessant genoeg was die maatskappy wat Trek gekontrakteer het Aegis, van wie se werknemers later sou afskei om Cycle Composites Inc te vorm onder die wakende blik van Bevil Hogg en voormalige Trek-werknemer Tom French. Hogg sou uiteindelik sy sin kry, en CCI sou voortgaan om rame te maak wat die naam 'Kestrel' dra.) Trek was vasbeslote dat koolstof die toekoms was, het dus in sy eie vervaardigingstoerusting belê en in 1992 het die Trek 5200 en 5500 uitgebring. Hierdie tweedegenerasie-raamstelle was van die eerste massavervaardigde koolstoffietse wat die bedryf gesien het, en sekerlik die suksesvolste wat Trek betref.
Vandag in die valideringslaboratorium is verskeie tegnici – almal vroulik – wat besig is om groot velle pre-preg (koolstofveselplaat wat met epoksiehars geïmpregneer is) op te sny in die ingewikkelde vorms wat nodig is om onderdele soos kopbuise of onderste hakies. Hierdie stukke - of voorvorms - word dan in metaalvorms gelê wat soos groot aktetasse lyk, saam met 'n opblaasbare blaas. Sodra dit gesluit is, word die vorms tussen twee plat metaalplate – of plaatjies – van 'n hittepers geplaas voordat die blaas opgeblaas en hitte toegedien word. Hierdie laaste stadium dwing die voorvorms in die vorm van die vorm, terwyl die hitte die hars genees en hulle blywende struktuur gee.
‘Alles hier is 'n presiese duplisering [van produksie in Asië] – dieselfde perse, dieselfde gereedskap en toerusting,’ sê Colegrove. 'Wat ons dus hier doen, is om vervaardigingsprosesse te ontwikkel en te valideer om te kyk of ons dit op 'n massaskaal kan uitvoer. Dit, saam met baie ander R&D.’
Met ongeveer 180 individuele voorvorms (elk gemaak van vier tot 12 stukke pre-preg) wat 'n Trek Madone uitmaak, is Colegrove moeite om uit te wys watter moeisame en mensgesentreerde operasie koolstofvervaardiging is. 'Wat ons regtig hier doen, is buis- en lugkonstruksie. Ons maak stuk-onderdele [bv. 'n kopbuis en 'n afbuis] en bind dit saam. Een ding waaroor ek wens ek kon die bedryf kry om van mening te verander, is buis en lug. So dikwels word na koolstoframe verwys as "monocoque". Maar wat beteken dit? Dit beteken die struktuur of dop dra die las, nie enige interne dele nie. So elke fiets is monocoque! Tog gebruik mense so dikwels die term om te verwys na rame of dele wat in een stuk gemaak is.’
Hoe jy ook al daarna kyk, koolstofvervaardiging is tegelyk 'n baie hoëtegnologie en tog eienaardig basiese proses. Whitney Houston se 'I Will Always Love You' het pas op die radio gekom, en terwyl die tegnici saam neurie, is dit vreemd om te dink dat hierdie middeljarige vroue dalk net aan Trek se volgende ren-wen-fiets werk. Wat nog 'n vraag laat ontstaan: hoekom is al hierdie tegnici vroulik? 'Dit klink dalk seksisties, maar hierdie tipe aktiwiteit blyk net 'n vrou se domein te wees. Neem Sue hier. Sy is hoogs vaardig en doen dit al 23 jaar. Dit blyk net dat vroue 'n beter vlak van behendigheid en aandag aan detail het as mans. En met koolstof is dit wat jy nodig het. Kwaliteit, akkuraatheid en herhaalbaarheid.’
Projek Een
As daar 'n stereotipe vir vroulike tegnici is, dan is daar beslis een vir verfwinkelwerkers. Bob Seibel, 'n veteraan van 24 jaar wat toesig hou oor Trek se Project One-program, is so 'n ou wat 'n groter-as-lewe, bebaarde figuur in sy blou oorpakke sny wat sommer tuis in die werkswinkels van American Hot Rod sal wees. Nadat hy die weermag verlaat het, het Seibel 'n werk gekry om mikrogolwe bymekaar te maak. 'Hulle het gesê: "Haai, jy lyk redelik vinnig daarmee, wil jy probeer skilder?"' sê hy.'Ek het seker gesê, en toe is die ou wat my gewys het hoe om te verf, aan Trek toe en ek het gevolg. My eerste dag hier was ek besig om rembrûe met 'n kwas op te raak!’
Trek se nuwe verfwinkel is ver van Seibel se vroeë dae af. Die grootste deel van die skildery word nou deur robotte uitgevoer. Elke raam is aan 'n toebehore vasgemaak wat 'n RF-etiket dra wat 'n sein na die robot stuur om vir hom te sê watter verf om te kies en waar om te spuit. Die verf self word uit 'n roterende verstuiver gespuit en klou aan die raam vas danksy 'n statiese lading van 90 000 volt. "As gevolg van die statiese, draai die verf om die raam," sê Seibel. 'In die ou dae het ons ouens gehad met spuitgewere wat elke raam geverf het soos dit verbygegaan het. Daar was baie vermorsing en dit was nogal stadig. Nou verf ons 'n fiets in 70 sekondes.’ Die Project One-program gee kliënte die vermoë om die voorkoms van hul raam aan te pas, deur te kies uit 'n wye kleurpalet en ontelbare ontwerpe. En van al Trek se kliënte, wie was die moeilikste? 'Wel, dit sal 'n ou met die naam Lance wees,' lag Seibel.‘Hy was vroeër uiters spesifiek oor alles.’
Prototipes
Fietsryer se toer eindig in die prototipe winkel waar die hoofingenieur Jared Brown toesig hou oor 'n Aladdin se grot van uitvinding. Soos ons binnekom, word 'n Dr John-vertolking van 'Big Chief' uitgespan oor die gedreun en gegons van pilaarbore en CNC-masjiene. Die mure is versier met allerhande raamstelle en fietse, van eenmalige afdraande-uitrustings tot spoggerige strandkruisers. In die hoek, langs twee groot 3D-drukkers, is 'n paar nuuskierige, vloeistofgevulde dromme. "Dit is ons tuisgemaakte anodiseerbaddens - dit is amper soos 'n garage-meth-kliniek hier binne," lag Brown. 'Ons wou een hê, so ons het rondgegoogle, die resep self ontwikkel en toe 'n paar emmers, lood en batterysuur by die winkel in die middestad gekry. Dit is nie produksiegeh alte nie, maar dit is redelik goed.’
Hierdie benadering is simptomaties van 'n departement wat 'n hand het in '95% van alles wat Trek maak'. Die span skep enigiets van die aluminiumbehuising vir 'n nuwe voorlig tot metaalbuis-modelle van voorgestelde koolstoframe (wat gebruik word om die meetkunde te toets voordat dit ten koste gaan om dit uit koolstof te skep). Dit is die kern van die Trek-operasie en, nadat hy al 18 jaar hier is, is Brown ook diep ingeburger.
‘Ek het swaaiarms vir die Y-raam [Trek se vroeë volvering-bergfiets] begin sweis. Ek dink ek is een van baie mense wat hier is vir die fietsry, nie die geld nie. Toe ek die eerste keer begin het, het ek 'n tydskrif oopgemaak en 'n fiets gesien en gedink: "Shit, ek het dit gemaak." Dis regtig gaaf!’ Brown wys dan na’n rooi, wit en blou raam bo die deur. Dit is 'n allooi TTX-tydtoetsfiets wat die US Postal Service-span gery het. 'Daardie raam was een van die 24 wat ek 'n jaar sou maak, 'n pasgemaakte TT-fiets vir elke ruiter. Ek het die wedrenne op TV gekyk en gegaan … daardie een is myne … daardie een is myne … dit is 'n mens se myne!’ So, hoe voel Brown oor Armstrong, wat vir soveel jare so nou aan Trek verbonde was?
‘Wel, dit is sleg om hy te wees, ek sou nie in sy skoene wou wees nie, maar dit neem niks van ons weg nie. Ons het ons durf uitgestort om produkte soos die TTX te maak, wat die weg gebaan het vir die spoedkonsep [wat wyd beskou word as een van die vinnigste fietse ter wêreld], en om by 'n punt te kom waar die voordele gelukkig is om met ons produksiefietse te ry.. Wat jy op TV sien, kan jy in die winkel koop. Dis ongelooflik spesiaal.’
Trek Factory Racing
Waar ons ook al in Trek gaan, die houding van die werkers is dat hulle fietse wil maak waarop hulle wil ry, en hulle wil hê jy moet ook daarmee wil ry. Ben Coates, padprodukbestuurder, is 'n uitstekende voorbeeld. Saam met sy kollegas was hy verantwoordelik vir wat baie kommentators noem as spelveranderende innovasies, soos die volledig geïntegreerde Speed Concept-voorsamestelling, die IsoSpeed-demping op Cancellara se Vlaandere en Roubaix-bekroonde Domane, en die aërodinamiese Kammtail-buisvorm van die nuutste Madone. Hy was ook 'n spanskakel, besig om sy hande vuil te maak op die pro-kring, en is omtrent so toegewyd aan die saak om mense op hul fietse uit te kry as wat jy kan kry. 'My grootste doelwit is om mense te kry om hul Xbox-geld op fietse te spandeer - mense daar buite te kry, hulle 'n paar pond te laat verloor, hulle te laat gesels met hul maats. So die hele Lance-ding was pynlik. Lance het nooit gesê: "Laat hierdie fiets so lyk en dit sal wedrenne wen." Hy het net gesê: "Maak dit beter, maak beter, maak dit beter," en ons het onsself aan daardie saak toegewy.
‘Ons sit bloed, sweet en trane in jare se ontwikkeling en doen ons bes vir 'n maat waarin ons geglo het. Dit het ons meer as enigiemand seergemaak weens daardie persoonlike skakel. Ons is spelspelers, ons is nie reëlmakers nie, ons is nie deel van die ander kant nie. Dit brand diep, die pyn dat ons op een of ander manier minder is as gevolg van iemand anders se indiskresies, maar jy kan steeds nie vat wat ons bereik het nie. Ons het dit in alle erns gedoen; daar is geen vervalsing nie.’
As jy dus ooit deur die slaperige dorpie Waterloo, Wisconsin, ry, gaan loer in op Trek – en hulle nooi jou uit om dit te doen. Van buite lyk dit dalk soos net nog 'n groot handelsmerk, maar aan die binnekant word dit deur die mense aangedryf - of liewer, dit word met 'n fiets gery, en dit is beslis ook nie 'n vervalsing nie.
