Amptelik Europa se hoogste pas, die Col de l'Iseran is net so 'n skrikwekkende vooruitsig vir wedrenorganiseerders as vir die ryers
Om oor die hoogste bergpas in Europa te jaag, is nie vir die swakkes nie. Dit is ook nie die maklikste ding in die wêreld om logisties te reël nie, wat baie help om te verduidelik hoekom die 2 770 m hoë Col de l'Iseran laas in 2007 in die Tour de France te sien was.
Hoog tyd dat dit dan weer deur die toer gebruik word? Wel, die organiseerders is al voorheen verbrand: selfs op die hoogtepunt van die somer het die Iseran dikwels nog sneeu op die kruin, en in 1996 moes dit op die nippertjie van die roete afgelaai word, saam met die Col du Galibier, a.g.v. tot slegte weer.
In totaal het die toer die kruin net sewe keer suksesvol in die wedren se geskiedenis behaal. Dit is duidelik dat die Iseran verdien om as iets besonders behandel te word.
Nuwe hoogtes bereik
Belg Félicien Vervaecke was die leier oor die kruin toe die klim die eerste keer deur die toer in 1938 gebruik is.
Tot op daardie stadium was die hoogste klim die Galibier op 2 556 m – dit was voor die bou van 'n pad wat die Galibier se kruin tot 2 645 m verhoog het.
Gegewe die Iseran se status as Europa se hoogste pas, is sy kroon egter nou verseker.
Nog 'n Belg, Marcel Kint, sou daardie skof in 1938 tussen Briançon en Aix-les-Bains wen – sy eerste van drie daardie jaar – maar die wedloop sou onthou word as 'n koninklike stryd tussen Vervaecke en Italië se Gino Bartali, met Bartali wat uiteindelik bo uitgekom het in Parys met 'n byna 20 minute voorsprong bo Vervaecke.
Die ren het die volgende jaar na die Iseran teruggekeer, hierdie keer vir die toer se eerste bergtydtoets ooit.
Die skof het halfpad op die klim se 'kort' kant begin – van Bonneval na die suide – en geëindig met 'n afdraande na Bourg-Saint-Maurice vir 'n totale afstand van 64km.
Asof dit nie moeilik genoeg was nie, is hierdie toets teen die klok deur twee ander op een van die toer se destyds gewilde 'drievoudige stadium'-dae ingedruk: drie sneltrajekte op een dag gehou – in hierdie geval 'n 126 km-kring om Briançon, gevolg deur die Iseran-berg TT, gevolg deur nog 104 km vanaf Bourg-Saint-Maurice na Annecy.
Dit was nie eens die eerste drievoudige skof by daardie 1939-toer nie. Fase 10a, 10b en 10c het net die vorige week op 'n enkele dag plaasgevind, en die ryers het steeds 'dubbele stadiums' gehad om na uit te sien voordat die wedren in Parys geëindig het - vier sneltrajekte in die laaste twee dae.
België se Sylvère Maes het die Iseran TT-verhoog gewen, en het voortgegaan om die wedren in geel te voltooi, sy tweede Tour-oorwinning, nadat hy ook in 1936 gewen het.
Dubbele moeilikheid
Mees onlangs het Yaroslav Popovych die toppunt van die Iseran voorgeloop toe dit vroeg op skof 9 van die 2007-toer verskyn het.
Begin by Val d'Isère in die noorde, het die skof die Iseran gekruip voor 'n 50 km afdraande na die voet van die Col du Télégraphe, daarna die dubbelslag van die Télégraphe en Galibier voor die eindpunt in Briançon.
Die skof is gewen deur Colombia se Mauricio Soler, sy poging gaan baie om hom die King of the Mountains-trui te verseker twee weke later in Parys.
‘Ek onthou dit,’ vertel die 20-jarige Alex Braybrooke vir fietsryer oor die telefoon van Provence.
‘Dis een van my eerste herinneringe aan die Tour de France – die jaar wat dit in Londen begin het.’
Dit is letterlik 'n halwe leeftyd gelede vir Braybrooke, wat nou in die suide van Frankryk woon, en jaag vir die Franse afdeling een-uitrusting AVC Aix-en-Provence.
Soos daardie 2007-toer-peloton, was Braybrooke deel van 'n 126-sterk groep wat die Col de l'Iseran amper uit die geweer aangepak het op die openingstadium van hierdie Junie se Tour de Savoie, 'n vyffase UCI 2.2-ren wat, soos die naam aandui, in Savoie en Haute-Savoie in die Franse Alpe, naby die Italiaanse grens, plaasvind.
Om 'n 48 km-lange klim aan te pak sal op die beste tye verbasend wees, selfs om die feit te ignoreer dat dit aan die begin van 'n moeilike vierdaagse wedren gekom het (ja, een van die dae het twee sneltrajekte ingesluit, net soos die Tour de France vroeër gedoen het).
Factor in UCI Pro Continental-kompetisie in die vorm van die Italiaanse Androni Giocattoli-span, 'vars' van die rug van die Giro d'Italia, en die Franse Fortuneo-Vital Concept-groep, wat op pad was na die toer de France die volgende maand, en jy kan sien hoekom Braybrooke sê hy het die vooruitsig om dit 'afskrikwekkend' te vind.
'Die vorige aand het ek dit nogal in my kop afgebreek as 'n klim van 20 km aan die begin, en dan byna 10 km van plat deur na Val d'Isère, en dan 'n 16 km klim na bo van daar af, ' verduidelik die Britse ruiter.
'En om die waarheid te sê, met vars bene wat aan die begin van die wedren kom, was daardie eerste 20 km nie te sleg nie, want dit was 'n baie breë stuk pad, en 'n bietjie rol.
Braybrooke het bo-aan die Iseran in die eerste groep gegaan, hoewel dit miskien geen verrassing was dat hy so goed gevaar het nie.
Kampervakansies na Frankryk toe hy jonger was, is dikwels bepaal deur die klimme waaroor hy gelees het.
'Ek het hierdie boek van klimme gehad, en toe ons met vakansie in die Alpe kom, het ek my ouers oorreed om te stop en naby die berge waaroor ek gelees het te kamp, sodat ek daarheen kon ry – hoewel die Iseran nooit een van daardie was nie.'
Pad? Watter pad?
Die klim van die noorde af, op sy langer roete, soos die Tour de Savoie gedoen het, is laas in 1992 deur die Tour de France gedoen, toe Claudio Chiappucci die selfgestileerde Franse huisvrou se gunsteling Richard Virenque laat val het.
Dit het die springplank verskaf vir sy epiese solo-oorwinning by Sestriere, veral onthou vir die groot aantal aanhangers – baie van hulle ekstatiese Italianers, wat op een van hul eie juig – en die waansin van Chiappucci en die kamera-motorfietse wat amper maal. tot stilstand met min hoop om die pad voor hulle te kan sien.
Nadat jy deur 'n reeks tonnels langs die mere by Tignes en Le Chevril gegaan het, is die ski-oorddorp Val d'Isère waar die klim regtig begin, met 'n gemiddelde helling van 6% teenoor die vlakker 4,1% gemiddeld oor die hele 48 km.
'Ek het vroeër die jaar die Ronde de l'Isard gery, en ons het die Port de Pailhères opgegaan, wat die eerste keer was dat ek 'n klim van meer as 2 000 m in 'n wedren gedoen het.
‘Dit was duidelik 2 770 m. Ek het nie geweet wat om te verwag nie. Ek dink nie ek het al ooit in 'n motor so hoog gegaan nie!’ lag Braybrooke.
‘Ek het nie geweet wat met my bene gaan gebeur nie, maar dit was eintlik reg. My vorm was redelik goed.’
Braybrooke het 'n uitsonderlike 26ste by die Tour de Savoie geëindig, wat nog 'n stap op sy reis na 'n professionele ruiter was – 'n reis wat nie moontlik sou gewees het sonder finansiële bystand van die Dave Rayner-fonds nie.
‘Ek sou nie kon doen wat ek doen as die fonds nie bestaan het nie,’ sê hy. ‘Dit sal baie moeilik wees om jou as ruiter in die buiteland te baseer; die fonds verskaf die finansiële reddingsboei wat jy nodig het.’
Een voormalige begunstigde van die Dave Rayner-fonds is Dan Martin, wat nou vir Quick-Step Floors ry en algeheel sesde geëindig het by vanjaar se Tour de France (hy het ook die Tour de Savoie in 2007 gewen).
Nog 'n begunstigde van die fonds is Team Sky se Tao Geoghegan Hart, wat verlede jaar tweede gekom het by die Tour de Savoie.
Die Iseran kry beslis die duim van Braybrooke, alhoewel hy 'n oomblik verbaas is wanneer ons vir hom sê dat die pad eers weer oopgemaak het vir die somer die week voordat hy daarheen gejaag het.
‘Dit was glad nie te erg nie. Iemand, iewers, het dalk geweet dat dit reg gaan wees vir ons om daaroor te ry, so miskien sal hulle daaraan dink om dit binnekort weer by die toer te gebruik …’
