Franse ruiter voldoen aan die hoop van 'n nasie, en sy kleiner begrotingspan wys vir die groot kanonne hoe om met passie en opgewondenheid te jaag
Romain Bardet se vermetele aanval op Fase 19 van verlede jaar se Tour de France, van Albertville tot Saint-Gervais Mont Blanc, het hom 'n welverdiende skofoorwinning besorg, maar het hom ook van vyfde na tweede algeheel geskuif, waar hy twee dae klaargemaak het later in Parys.
Dit het gekom op 'n tydstip toe die res van die ryers in die top-10 oënskynlik oor hul skouers gekyk het om te verseker dat hulle hul posisie in die GC behou eerder as om enigiemand bo hulle uit te daag.
Met Chris Froome (Team Sky) aan die voorpunt van byna vier minute ná Fase 18 se tydtoets verlede jaar, was die kanse op 'n verandering van geel trui vergesog, maar nie onmoontlik nie, hoewel die ryers gelukkiger gelyk het om te skik as gaan op die aanval en waag dit alles.
Vanjaar, terwyl die ryers die tweede rusdag ten beste benut, word die topses met net 1:17 geskei. Dit is 30 sekondes minder as die tekort wat eerste (Froome) en tweede (Bauke Mollema) op dieselfde tyd verlede jaar geskei het.
Daar is baie faktore wat hier speel, maar die teenwoordigheid en aanvalsgevoel van die Franse groep AG2R La Mondiale dreig groot.
Bardet se groep bruinklede baroudeurs het hulself werklik op Stage 9 aangekondig toe hulle gekoördineerde, gelyktydige aanvalle van beide die wegbreek en die groep algehele aanspraakmakers geloods het.
Die aanval aan die voorkant het die groep ontsnaptes verdeel, terwyl Bardet self weggespring het van sy teenstanders om op 'n afdraand weg te gaan. Die lang aanloop vanaf die onderkant van die afdraande na die wenstreep was Bardet se ongedaan en hy is gevang en deur 'n aantal van sy teenstanders verbygesteek.
Om nie vroeër regop te sit toe dit duidelik was dat die vangs gemaak sou word nie, was waarskynlik 'n taktiese boe-boe, maar die stryd wat hy gewys het om aan te hou, is illustratief van die veggees wat deur AG2R se 2017-toerspan beliggaam is.
So indrukwekkend, hoewel uiteindelik vrugteloos, soos hierdie goed uitgevoerde plan was, is Fase 15 waar AG2R La Mondiale dinge regtig verlig het.
Terwyl die res van die top-10, behalwe vir Froome wat Mikel Landa byderhand gehad het, sonder enige helpers gelaat is, het Bardet die voorkant van die GC-groep met spanmaats beswadder.
Hulle het 'n blitsige pas aangegee op die eerste kategorie-klimme van die dag, en vir 'n tyd lank die geel trui van Froome in die moeilikheid geplaas nadat hy 'n skeuring misgeloop het en 'n meganiese gely het.
Krediet hier moet aan Froome betaal word vir die manier waarop hy teruggeveg het en waarskynlik sy wedloop gered het terwyl hy op pad is na 'n vierde Tour de France-titel, maar die energie wat nodig is om die gaping te verklein, kan veelseggend wees in die stadiums wat kom.
Alhoewel dit gelyk het of dit 'n heel ander uitkoms gaan wees, was die boonste punt van die GC op die ou end onveranderd en AG2R se pogings het gelyk of dit tevergeefs was.
Die krag, koördinasie en vuurkrag wat deur Bardet en sy getroue luitenante getoon het, sal egter 'n boodskap gestuur het aan die res van diegene wat op Sondag 23 Julie op die podium in Parys wil staan.
Daar is 'n paar beslissende stadiums voor die seremoniële rol om die Champs Elysees, en jy kan seker wees dat Bardet en ander Froome die hele pad sal stoot.
Wat ook al die samestelling van die finale podium in Parys, AG2R La Mondiale sal aanhangers, lof en selfvertroue van hul Tour de France-eskapades gewen het.
Toeskouers is ook wenners
Sedert Team Sky op die toneel gebreek het, is daar gemor oor die manier waarop die Britse span wedrenne beheer, kompetisie onderdruk en die skouspel van fietsrenne afsluit.
Dit het gelyk of dit verlede jaar die geval was toe Froome, met 'n voordeel van vier minute, nooit regtig gelyk het of hy in die laaste week van die 2016 Tour de France uitgedaag word nie.
Nou, met daardie marge aan die bopunt so krap, Team Sky lyk nie heeltemal so dominant soos vorige jare nie en ander spanne wat bereid is om die wedren na hulle toe te neem, was die 2017 Tour de France soms des te meer opwindend om te kyk.
Alhoewel nie altyd nie: dink aan lang naelloopfases.
Die gejuig gerig op Froome terwyl hy teruggejaag het tydens Fase 15 was ongetwyfeld onnodig, maar haal dit uit die vergelyking en jy het die geel trui alleen gehad wat sy pad na 'n formidabele groep van mededingers wat almal probeer om sy kroon te steel.
Dit het gesorg vir krakende besigtiging en is alles opgestel deur die taktiek van AG2R.
Geld praat, en dit is waar AG2R regtig wen
Die doel hier is nie om AG2R La Mondiale reguit met Team Sky te vergelyk nie, maar met laasgenoemde met 'n groot begroting en spog met 'n verskeidenheid ruiters wat baie ander spanne kan lei, dit is waar die vergelyking natuurlik val terug na.
Syfers gepubliseer deur die Franse koerant L'Equipe tydens die 2016-toer het die begrotings van elke mededingende span beraam.
Baan was Team Sky (€35m), Katusha (€32m) en BMC Racing (€28m), terwyl AG2R gesamentlik 13de uit 22 spanne was met 'n verwagte begroting van €12m.
Die AG2R La Mondiale-groep is 'n Franse welvaart- en aftreebelang. Die ure se televisiedekking, koerantvoorblaaie wat skree oor die kans op 'n Franse Tour de France-wenner en die gepaardgaande gesels rondom die wedren bring groot waarde in die maatskappy se tuismark.
Die toewysing van fondse en ruiter-poging is swaar na die Tour de France gekantel, maar dit pas die titelborg goed. Beter tweede in hul tuis Grand Tour as 'n rits skofoorwinnings by die Giro d'Italia of eerste plek in sommige klein Klassieke; en hierdie jaar kan daardie tweede plek waarskynlik verbeter word.
Die finale uitslag van die Tour de France sal Froome waarskynlik steeds op die boonste trappie van die podium in Parys sien, maar anders as tydens sy drie vorige oorwinnings lyk dit nie heeltemal so 'n dooie sertifikaat nie.
Of Bardet Astana se Fabio Aru kan oorspring om sy eie tweede plek van verlede jaar te ewenaar, is ook oop vir twyfel, maar jy kan seker wees dat hy en sy span nie die laaste week sal spandeer om net die derde plek te beskerm nie, en dankie daarvoor sal toeskouers en die span se borge die wenners wees waar die 26-jarige ook al op die GC eindig.
