Met doping in pro-fietsry terug in die nuus, praat ons met die wetenskaplikes wat nuwe maniere ontwikkel om die cheats te klop – as hulle ooit gewoond raak
Rusland se Olimpiese skandaal, Fancy Bears, TUE's, Team Sky se geheimsinnige pakket – doping is baie terug in die nuus.
Die konsensus blyk te wees dat dinge nie so erg is soos wat dit in die Armstrong-era was nie, maar atleetopnames en die UCI se CIRC-verslag dui daarop dat die aantal sportmanne en -vroue wat dwelmgebruik steeds tussen 14% en 39% is.
Ten spyte van die bekendstelling van die Atleet Biologiese Paspoort in 2009, bly die persentasie atlete wat elke jaar dwelmtoetse druip tussen 1% en 2%.
Ja, daar was oorwinnings, met die bloedpaspoort wat gekrediteer is met die groot vermindering van die gebruik van EPO in die peloton.
Maar soos BBC-ondersoekende joernalis Mark Daly in 2015 gewys het, is dit maklik om die paspoort te klop deur mikrodosering, selfs sonder die historiese verdunningsmiddel van water.
Dit maak neerdrukkende lees, maar sommige wetenskaplikes beweer dat hulle nuwe maniere geskep het om die dopers te vang.
Die geenskerm
Yannis Pitsiladis is professor in sport- en oefenwetenskap aan die Universiteit van Brighton.
Hy is ook 'n lid van die Internasionale Olimpiese Komitee se Mediese en Wetenskaplike Kommissie, en het baie van sy loopbaan daaraan bestee om gene te ondersoek.
Dit is deur die studie van 'omics', wat geenaktiwiteit ondersoek, dat Pitsiladis vol vertroue is dat hy 'n toets geskep het wat mikrodosering opspoor.
‘Ons het bloed van atlete op hoogte en tydens oefening geneem en het daarin geslaag om enige genetiese oorvleuelings uit te skakel,’ sê hy.
‘Ons het die afgelope twee jaar getoets, onafhanklik en in ons laboratoriums, en die data is eenvoudig fenomenaal. Ons kan selfs die genetiese verskille tussen bloedoortappings en EPO onderskei.’
Genetiese afdruk
Pitsiladis se toets ondersoek die genetiese afdruk van die inspuiting van EPO. Terwyl 'n geneesmiddel in werking tree, transkribeer duisende boodskappermolekules genaamd mRNA (ribonukleïensuur) instruksies vir die maak van proteïene wat die boustene van lewe is – in die geval van EPO, 'n toename in rooibloedselle.
Anders as bloed- en urinetoetse wat die korttermynmerkers van doping meet, delf Pitsiladis se 'deurbraak' baie dieper en isoleer die genetiese vingerafdruk.
So hoekom ondersteun hierdie toets nie die bloedpaspoort nie? Eenvoudig - koste. Pitsiladis en sy mense regoor die wêreld is voortdurend op soek na finansiering.
Om die fiskale stryd uit te lig, onderbreek Pitsiladis ons telefoononderhoud om 'n oproep te neem. Sestig minute tik verby voordat hy terugbel.
‘Ek het sopas kennisgewing ontvang dat die IOK my bod vir $750 000 se befondsing van die hand gewys het omdat dit te wyd is,’ sê hy vir my.
‘Ek vertaal "te breed" as te duur. Kragtige mense in sport het my toe gebel om te sê dit is onaanvaarbaar.’
Pitsiladis is altyd die optimis en het nog 'n bod van $4 miljoen hangende. Direk na ons onderhoud is hy na Italië op soek na finansiering van private beleggers, wat duidelik vreet.
‘Ek is op die oomblik net afhanklik van BioTech-firmas, want ek het die afgelope twee jaar nie 'n dollar se befondsing van WADA [Wêreld Anti-Doping Agency] en die IOK ontvang nie. Dis nie hoe dit moet wees nie.’
Die kragpaspoort
'n Gebrek aan belegging wat vordering tot stilstand kom, is nie die behoud van Pitsiladis nie. By Junie se Wêreldfietsrywetenskapkonferensie in Caen, Frankryk, het sportwetenskaplikes Louis Passfield en James Hopker hul idees vir 'n kragpaspoort voorgelê.
‘Die idee is dat ons ryers se kragdata oor tyd monitor,’ sê Passfield van Calgary, Kanada, waar hy op 'n jaar se onderwys-sabbatsverlof is van sy werk by die Universiteit van Kent.
‘Die konsep is dat ons patrone monitor en, as ons 'n buitensporige opbrengs van opleiding waarneem, kan dit 'n teken van doping wees.’
Passfield gee toe dat dataverskille tussen kragmeters – selfs variasies tussen identiese kragmeters – 'n kwessie is om op te los, maar beklemtoon dat die kragpaspoort die biologiese weergawe sal komplementeer, nie dit aangryp nie.
‘Ek en James het vroeër die jaar die idee aan WADA gewys. Een van die professore wat aanwesig was, was Martial Saugy, wat die biologiese paspoort saamgeskep het.
Hy het gedink die idee klink fantasties, aangesien hy nooit bedoel het dat die paspoort uitsluitlik bloedgebaseer sou wees nie.’
Akkurate prentjie
Passfield beklemtoon dit is vroeë dae, en die kragpaspoort sal die ondersteuning van professionele spanne nodig hê om 'n akkurate prentjie te skets van hoe 'n elite-ryer se kragprofiel nie net oor seisoene verander nie, maar ook binne 'n enkele seisoen.
Die meeste ruiters wat byvoorbeeld in die lente met die wrede klippies jaag, sal in Julie gewig afskud vir die berge. Dit sal kraguitset en krag-tot-gewig-verhouding beïnvloed.
'Maar dit is 'n groot data-wêreld,' voeg Passfield by. 'Gebonde met akkurate algoritmes, sou ons daar kom. Ons sal dit ook aan opleiding koppel. Die meeste kragmeters het GPS-vermoë sodat jy sal weet waar die ruiter is en watter opleiding hulle doen.’
Waarskuwingstekens
Passfield voer aan gedragsveranderinge sal ook gemonitor word.’n Onwilligheid om kragdata oor te gee,’n ruiter wat datagapings het en een wie se waardes wisselvallig spring, sal as waarskuwingstekens optree. Die potensiaal is daar, maar weereens is befondsing 'n probleem.
‘Om dinge van die grond af te kry, sal arbeidsintensief wees en dit verg belegging. Ongelukkig het WADA reeds vir ons gesê hulle sal dit nie op die oomblik finansier nie.
Maar ons het PCC [Vennootskap vir Skoon Kompetisie], wat navorsing teen-doping ondersteun, en CADF [Cycling Anti-Doping Foundation] genader. Dit is die UCI se anti-doping-arm en word deur pro-spanne gefinansier. Jy kan nie 'n pro-span wees sonder om by te dra nie.
Dit gee potensieel spanne hefboomwerking oor waar die CADF-finansiering gaan.’ In die moordende besigheid van pro-fietsry kan jy net spekuleer of dit 'n goeie ding is of nie.
Verspreiding van die rykdom
WADA word tans jaarliks met 'n bedrag van $28 miljoen befonds. WADA se wetenskapdirekteur, dr Oliver Rabin, wat weens 'reisverpligtinge' nie vir 'n onderhoud vir hierdie funksie beskikbaar was nie, is aangehaal omdat hy gesê het tegnologie soos dié wat deur Pitsiladis ontwikkel is, 'is baie duur.
‘Ons kan sê ons stem saam dat dit uitstekende wetenskap is, maar ons moet daardie befondsing afbreek, befondsing onder verskillende navorsingspanne versprei.
Dit is die kern. Ondersoek WADA se lys van huidige anti-doping-projekte en jy ontdek dat die meeste sosiologie-gegrond is, eerder as duurder toetse wat harde wetenskap behels – oor onderwys eerder as die finansiering van fisiese toetse.
Die ongelykheid is te wyte aan WADA se befondsingsmodel, wat 'n 50/50-verdeling tussen die Olimpiese beweging en wêreldregerings is, en die politiek wat speel.
Die skenking van 'n deel van die begroting aan een Noord-Europese wetenskaplike kan toekomstige bydraes van Amerika of die Verre Ooste bedreig, selfs al is, in Pitsiladis se woorde, 'tans is elite-sport in 'n gemors'.
'n kwessie van geld
Baie anti-doping-toetse word selde gebruik weens koste. Tans word die T/E-toets gebruik om potensiële testosteroondopers te identifiseer, en werk deur die verhouding tussen testosteroon en epitestosteroon te meet.
Die probleem is, testosteroonmisbruik het ontwikkel. Sintetiese steroïede wat deur die mond geneem word, laat langtermyn metaboliese merkers omdat dit in die dermkanaal en lewer inkom.
Nou gebruik ryers toenemend plantgebaseerde testosteroon wat toegedien word op maniere wat die lewer systap, soos kolle of gels. In baie kenners se oë maak dit die T/E-toets byna oorbodig.
Maar daar is 'n alternatief – die CIR-toets. Dit is die meer omvattende koolstofisotoopverhoudingstoets wat baie meer positiewe resultate behoort te registreer vir een van die mees misbruikte middels in sport.
Die toets verleng die opsporingstydperk vir gels en ys van 'n paar uur tot 'n paar dae, maar teen ongeveer $400 per toets en twee-en-half ontledingsdae is dit meer as twee keer die koste van die T/E-toets.
Lippediens
WADA-president Craig Reedie het voorgestel dat dwelmgebruikers wengeld wat op onheilspellende maniere verkry is, skenk aan die stryd teen dwelmgebruik, maar dit is bloot lippediens vir 'n dieper probleem.
Sceptici stel voor, met soveel geld wat rond elite-sport swaai, is daar werklik die politieke wil om toetse te finansier wat die bankbalanse van die finansiële elite kan bedreig? Dit is oop vir debat. Maar ten spyte van die terugslae, voel Pitsiladis 'n hoek kan binnekort omgedraai word.
‘Wil die betrokke organisasies die probleem oplos? Ja. Dit is net dat sekere mense hoog op hul sperdatum verby is. Maar verandering is op hande. Ek kan nie meer sê nie, maar wanneer dit gebeur, is ek vol vertroue dat daar vordering sal wees.’
