Drie groot toere; drie verskillende Britse ruiters
Simon Yates van Mitchelton-Scott het die derde plek op Stage 20 van die 2018 Vuelta a Espana behaal – genoeg om die oorwinning in die algehele wedren te verseker. Die oorwinning is nog nie amptelik nie, want daar is nog Fase 21 om te gaan, maar Sondag se skof na Madrid is hoofsaaklik seremonieel en behoort nie die uitslag te beïnvloed nie.
Die verhoog is gewen deur Quick-Step Floors se nuwe wünderkind, Enric Mas, wat met Astana se Miguel Angel Lopez tot op die lyn moes veg. Yates was 23 sekondes agter hulle, maar ver genoeg voor sy hoofteenstanders om sy voorsprong op die GC uit te brei.
Dit is Yates se eerste Grand Tour-oorwinning, en maak op vir die teleurstelling om 'n oorwinning by die Giro d'Italia mis te loop, waar hy 13 dae in pienk deurgebring het.
Die oorwinning vir die 26-jarige van Bury, Lancashire, kom op die hakke van Geraint Thomas se Tour de France-oorwinning in Julie, en Chris Froome se oorwinning by die Giro d'Italia vroeër vanjaar. As sodanig plaas dit die seël op 'n historiese diskant vir Groot-Brittanje.
Nog nooit tevore het een land die titels van al drie Grand Tours met drie verskillende ruiters gehou nie.
Yates se oorwinning is ook die vyfde agtereenvolgende Grand Tour-oorwinning vir 'n Britse jaer (Froome het ook verlede jaar se Tour en Vuelta gewen). As daar enige voortslepende argument was dat Brittanje nou die vooraanstaande Grand Tour-rennasie is, het Yates dit tot rus gebring.
Die storie van die verhoog
Fase 20 was die laaste kans vir baie ryers – en hul spanne – om 'n merk op die 2018 Vuelta a Espana af te druk.
Yates het in die verhoog gekom met 'n 01'38" kussing oor sy naaste mededinger, Alejandro Valverde (Movistar), en 01'58" oor die derde geplaaste Steven Kruijswijk (Lotto NL-Jumbo), en die Brit het net nodig gehad om met hulle in kontak te bly om algehele oorwinning te verseker.
Die duiwelse organiseerders van die Vuelta (ASO, dieselfde mense wat die Tour de France organiseer) het egter 'n stadium uitgedink waar enigiets kan gebeur. In en om die berge van Andorra was die skof kort op 97,3 km, maar met ses strawwe klimme langs die pad, insluitend 'n opdraande eindpunt na Coll de la Gallina.
Dit was pasgemaak vir aanvalle, en sekerlik het die eerste aanval van die geweer gekom, met Team Sky se Tao Geoghegan-Hart wat alleen op pad was met die eerste klim na Col de la Comella.
Sy tyd aan die voorpunt van die wedloop was egter van korte duur, aangesien King of the Mountains-truidraer Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) hom teruggetrek en eerste geklim het om sy puntetelling op die klimmers se klassifikasie.
Ná die eerste klim het 'n onderbreking van 15 homself gevestig, insluitend De Gendt, Michal Kwiatkowski (Team Sky), Nicholas Roche (BMC), Vincenzo Nibali (Bahrein-Merida) en Bauke Mollema (Trek-Segafredo). Van die wegbreekgroep was die hoogste geplaas op GC Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) op 12'48 , so Yates se Mitchelton-Scott-span was redelik onbekommerd om die rustyd in toom te hou.
Kort daarna het nog 'n groep van vier ruiters opgestyg op soek na die voorlopers, insluitend Fabio Aru (VAE Emirate) en Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin)..
Met die tweede klim na Coll de Beixalis het Mollema van voor afgehardloop in 'n poging om 'n paar bergpunte te steel (aan die begin van die skof was hy 14 punte agter De Gendt op die KoM-klassifikasie), maar De Gendt het niks daarvan gehad nie. Die Belg het Mollema afgejaag, verby hom geseil en die pad aangejaag op pad na nog 'n stel bergpunte.
Halfpad op met die klim na Beixalis, het Nairo Quintana (Movistar) uit die groep gehardloop en daarin geslaag om helder daglig tussen hom en die peloton te kry. Ten spyte daarvan dat hy meer as vier minute agter Yates op GC was, is Quintana as te veel van 'n bedreiging vir Mitchelton-Scott beskou om los te laat, en daarom het die Australiese span hom agtervolg.
Dit het die effek gehad om die peloton uit te strek. Teen die tyd dat die resies verby die kruin van Beixalis beweeg het en op die afdraande was, was daar verskeie groepe langs die pad versprei.
Die volgende klim – die grootste van die dag na Coll de Ordino – het die aanvalle vir 'n kort oomblik gestaak, en die wedloop het teruggesak in 'n meer bekende formaat. Die uiteenlopende groepe is teruggesuig in die hoofpeloton, wat net die hoofbreek van 15 ryers op die pad gelaat het.
Met 'n sekere mate van senuweeagtigheid onder al die spanne – wat almal nou daarop gefokus was om die verhoogoorwinning te behaal – kon die rustyd nooit veel meer as 'n minuut van 'n gaping kry nie.
Toe die wedren teruggedraai het vir 'n tweede aanslag van die Coll de Beixalis, het die jaers in die wegbreek mekaar begin aanval. Majka het 'n punt gehad en Team Sky se David de la Cruz saam met hom gesleep.
Hulle is agtervolg deur 'n groep van vier, insluitend Nibali en Mollema, wat steeds na KoM-punte gesoek het. De Gendt het intussen teruggesak om weer by die hoofpeloton aan te sluit.
Met 'n sprong vir die lyn het Mollema die punte bo-aan die Beixalis geneem, maar dit was nie genoeg om die kolletjie-trui van De Gendt se skouers af te neem nie.
Toe die pad afkantel, het die peloton die breek ingesluk. Dit het beteken die hele wedren was weer bymekaar teen die begin van die afdraande met 32 km om tot by die eindpunt te gaan.
Met niks om te verloor nie, het Quintana sy kans aangegryp om op die afdraande aan te val. Hy is later deur Astana se Lopez aangesluit, en die paar het daarin geslaag om 'n voorsprong van ongeveer 25 sekondes oor die hoofgroep te trek voordat Yates besluit het om almal te herinner wat hy kan doen.
Hy het op die vyfde klim van die dag van sy teenstanders weggespring, en vinnig by Quick-Step se Mas aangesluit, wat 'n podiumplek op GC kon ruik.
Hulle twee het min tyd geneem om die gaping na Quintana en Lopez te oorbrug, en die gevolglike viertal het aan die voet van die laaste klim gekom met ongeveer 30 sekondes oor 'n jaaggroep wat Valverde en Kruijswijk ingesluit het.
Vroeg op die klim het Quintana teruggesak om sy spanmaat Valverde te help, terwyl Lopez en Mas die pas aan die voorkant aangedryf het, albei in die hoop om Kruijswijk van sy derde plek op die podium te stoot.
Yates het nie daarin geslaag om die spoed van Lopez en Mas te pas nie, wat beteken dat hy 'n geruime tyd in niemandsland deurgebring het tussen die twee voor en die jaers, wat sowat 40 sekondes verder agter die berg af gelag het.
Met 4 km om te gaan, het Valverde gekraak. Hy het kontak met die jaaggroep verloor, behalwe om die GC-oorwinning aan Yates te gee.
Quintana het probeer om Valverde teen die helling te verpleeg, maar soos die gaping groter geword het, het die Spanjaard gesien hoe sy kanse op 'n podiumplek wegglip.
Eveneens, ten spyte van 'n dapper jaagtog, kon Kruijswijk nie daarin slaag om die gaping na die leiers te verklein nie, wat beteken dat hy ook sy podiumhoop sien verdwyn het.
Yates het intussen daarin geslaag om die gaping na Lopez en Mas op ongeveer 20 sekondes te hou, en hy het geweet hy moes eenvoudig sonder voorval klaarmaak om die rooi trui te verseker.
In die laaste paar meter van die skof het Mas daarin geslaag om Lopez te oortref om die oorwinning te behaal. Yates het 23 sekondes later alleen die lyn oorgesteek.
Teen die tyd dat alles verby was, het Yates die algehele oorwinning van die Vuelta a Espana verseker met 01'46" oor die tweede geplaaste Mas, en 02'04" oor die derde geplaaste Lopez.
