Die duiwel is in die detail, en die afstand, by L'Etape Wales
Ek was lankal agterdogtig oor bewerings dat Britse landskappe net so verhewe soos hul Alpynse ekwivalente kan wees, selfs terwyl ek dit self maak. Dit ruik te veel van 'n klein nasie se minderwaardigheidskompleks, en ek kan nie help om bekommerd te wees dat iewers, op 'n veel groter heuwel, die Switsers vir ons lag.
Maar toe ek uitvind dat Wallis nou al 'n Etape huisves – Dragon Ride L'Etape Walles – kon ek dit nie weerstaan nie.
En terwyl ek om die eerste terugskakel van die Duiwel se Elmboog gesukkel het, dankbaar dat geen ander ruiters naby genoeg was om my moeisame asemhaling te hoor nie, en gewonder wanneer ek 'n hand sou waag om die spruite van sweet wat kielie, af te vee my bolip en verskrik dat, net 'n paar uur in, my quads reeds swaar en seer was, het ek ontdek dat ek pervers bly was dat ek gekom het.
Anders as die Continental cols, waar terugskakelings die gradiënt verminder, is hulle in Wallis geneig om 'n aanduiding te wees dat jy in 'n moeilike tyd is.
Voor die duiwel
The Devil's Elbow was nuut vir my, maar ek kon nie anders as om dit te vergelyk met die Devil's Staircase, wat diegene van ons wat gekies het vir die 305 km Dragon Devil-roete by die mees noordelike punt van ons ry, en wie se beroemde 30% regterhandhaarnaald selfs Simon Warren (van 100 klimme) beskryf as 'amper onrybaar'.
Om 'n tema te bespeur, het die organiseerders Didi 'The Devil' Senft, fietsry se mees herkenbare tifoso, ingevlieg om ons aan die gang te sit, en dan om ons die eerste klim op te beur.
Ek sal erken dat om 'n foto te kry van myself wat opdraand ry saam met 'n hiperaktiewe bebaarde Duitser wat 'n drietand swaai, 'n belangrike faktor was in my toetrede, so ek was effens teleurgesteld om die Duiwel se Elmboog te bereik voordat hy dit bereik het, maar ek het myself tevrede gestel met die selfie wat ek reggekry het voor die rit begin het, terwyl Didi wip en grynslag en sy pad om Margam Park gejuig het, oënskynlik net so verheug om daar te wees soos al die ander was om hom te hê.
Ek het gewens ek het Didi se energie gehad toe ons deur warm, bloeiende bane na Glynneath afgesak het, en die tweede van vier kruisings van die Brecon Beacons voltooi het.
Die temperatuur het onheilspellend gestyg, en ek twyfel of ek die enigste een was wat uitgevang was in my aanname dat 'n rit in Wallis noodwendig koud en reënerig sou wees.
Ek het geestelik dankie gesê aan die vriendelike heer wat aan die begin vir my sy sonroom geleen het, en moerig ingesteek het by die volgende klim – hierdie keer 'n lang dowwe A-pad teen 'n meedoënlose 6%, enige visuele leidrade vir die hoogte wat ons bereik het, versper deur die oorhangende bome.
Verwelkoming van plaaslike inwoners
My bui is gedeeltelik gered deur 'n klein klompie juigende toeskouers halfpad op. Ek kon nie heeltemal sê of hulle plaaslike inwoners of sommige ruiters se familielede was nie (as laasgenoemde, hoekom het hulle 'n plek gekies halfpad op hierdie onindrukwekkende klim, eerder as aan die bopunt van iets met 'Duiwel' in die titel?), maar ek was dankbaar vir hulle glimlagte en koeklokkies.
Dit het 'n aangename verandering gemaak van die tekenpenne wat een of ander ontevrede inwoner twintig minute van die begin af oor die pad gestrooi het.
Ek het daarin geslaag om ongedeerd deur te ry, maar 'n paar dosyn ander was nie so gelukkig nie.
Hier buite in die wildernis van suidelike Powys is inwoners egter deur hul vriendelikheid en hul skaarsheid onderskei. Voertuie was skaars op hierdie nou bane, en selfs die fietsryers het uitgedun toe ons verby die punt gekom het waar ons roete van die 223 km Dragon Gran Fondo verdeel het.
Dit was waar my moraal kort die bodem geraak het. Ek het geen redelike verskoning gehad om uit te waai en die korter roete te vat nie (behalwe vir my gebrek aan energie, het alles gelyk of alles werk soos dit moet), maar dit was nou so warm dat my kop geklop het, my vel feitlik sissend, en my handskoene en moue is reeds kors van die sweet wat ek gedurig van my gesig af gekrap het.
Op met die trap
The Devil's Staircase is berug, maar, ten spyte van Warren se somber uitsprake, net op die rand van rybaar. Ek het geleer om dit met respek te behandel (begin nederig die klim in my heel laagste rat), en selfs 'n sekere teësinnige bewondering, aangesien die hellings en hoeke skynbaar slim ontwerp is om fietsryers tot hul uiterste te strek.
Eers is daar 'n lang reguit oprit wat nie te sleg lyk as jy dit kop aanpak nie, maar enige poging tot groot-ring heldhaftigheid maal vinnig en letterlik tot stilstand as die helling onmerkbaar opwaarts kruip.
Dan bied die eerste haarnaald, duiwels gekantel, ruiters geen herstel of blaaskans hoegenaamd voordat hulle hulle teësinnig die volgende stuk inlei, waar die teer op jou lyk, en sy onredelike hoek bring dit 'n paar klaustrofobiese duim nader na jou neus as jy die staatskaping nader – 'n tweede haarnaald waarvan die binnerand so steil is dat jy daarvoor sal lag as jy net die asem kan skep.
Maar nou het ek geweet ek gaan dit maak, en toe die maarskalk by die heuweltop tydsberekeningstasie by my verby 'n Snickers-kroeg gaan, het ek gevoel hoe my gloed van triomf begin intree.
Alles afdraand van hier af?
Dit sou beslis nie alles afdraand van hier af wees nie (die roeteprofiel het iets gewys wat soos 'n piramide lyk, sowat 60 km van die eindpunt af), maar die Dragon Devil se grootste sielkundige hekkie is oorgesteek, en ek het geweet dat as ek net aanhou trap, ek sou by die einde kom.
Ek het jubelend langs die oewer van Llyn Brianne gesweef, in en uit die groen voue van die Kambriese berge gesweef terwyl die uitgestrekte blou meer regs van my glinster het, en onverskillige skape my van die heuwels af aanskou het.
Kaal grasvelde het plek gemaak vir oorgroeide landelike lanings, en ons het deur die sonskyn teruggevlieg om weer by die Gran Fondo-ryers aan te sluit, net betyds om hulle teen die hange van die Swartberg te jaag.
In aspek en statuur het hierdie heuwel meer soos Alpynse passe gelyk as enigiets anders wat die dag te bied het, en ons het uitgekyk oor die terugtrekkende heuwels van Midde-Wallis, terwyl onder ons 'n lang ry kleurryk geklede fietsryers opgeblaas en hyg opwaarts.
Die draak het egter 'n angel in sy stert en ek het aanhou bewonder wie ook al hierdie roete ontwerp het vir die manier waarop hulle ryers gejaag het, hulle harder gedruk het as wat baie waarskynlik gedink het hulle kon gaan, en hulle beloon het met vee afdraandes en stilte bane, maar voortdurend enige verwagting dat die ergste agter hulle kan wees, gefnuik.
'n Kort stedelike klim aan die buitewyke van Neath blyk tog nie so kort te wees nie. Dit het 'n draai gedraai, tot 10% opgeskop en vir langer aangehou as wat heeltemal aanneemlik gelyk het, terwyl ek my verwonder het oor watter vernuftige padbouer dit ook al reggekry het om soveel opdraande uit 'n relatief beskeie voorstedelike heuwel te wring.
Voltooi in sig
En toe, uiteindelik, jaag ons met mekaar terug langs die leë dubbelpaaie na Margam Park, beurtelings energiek en uitgeput deur die laaste opwaartse stoot.
Didi was nêrens te sien by die eindpunt nie, maar ons het koue pinte (alkoholvrye) bier gekry toe ons die lyn oorgesteek het, en die lug het vervaag na skemer toe ons gedrink en brandstof gedrink het, en mekaar gelukwens met wat, in baie gevalle, ons langste rit tot nog toe was.
Ek het voortgegaan om my verstandelike kaart van Wallis te hersien, en dadelik die vrees en stryd van die Duiwel se Elmboog en Trap vergeet, en in plaas daarvan opgemerk dat 'n ekstra noordwaartse lus, om Duiwelsbrug in te neem, net 100 km sou byvoeg…
