Storm die vesting, die Vercors-streek van Frankryk behoort te wemel van ryers, fietsryer ontdek sy salig rustige
'Hulle noem dit “Die Vesting”, sê Roger vanaf die bestuurdersitplek terwyl ek deur die venster van sy motor sit en kyk na die voorgevoelende kranse van die Vercors-massief, verstom dat iets so oorheersend so vinnig kon verskyn van agter 'n draai in die pad. Geelgrys kalksteenrots vermeng met streke van welige groen plantegroei, wat in klowe stort en deur valleie mors om 'n werklik unieke, en effens skrikwekkende, sitadel te skep. Roger en sy vrou Teresa bestuur 'n fietsry-vakansieonderneming, Velo Vercors, uit 'n omgeboude villa in die dorpie Saint-Jean-en-Royans, net aan die voet van die aanvanklike opritte van die massief, en dit is daar waar ons op pad nou.
‘Ek het in Romans-sur-Isère langs die pad gewoon toe ek voltyds in Frankryk gejaag het,’ verduidelik Roger van sy vorige jare as’n oud-pat-renjaer. 'Dit is hoe ek Vercors die eerste keer ontdek het. Die opleiding was net fantasties en ek het uiteindelik gedink: "Ek moet teruggaan." Niemand weet egter dat dit hier is nie, want jy het die Alpe aan die een kant en Mont Ventoux aan die ander kant. Dit is 'n onontdekte juweel.’
Geleë opvallend in wat bekend staan as die Prealps (Alpiene-voetheuwelgebied wat strek van die meer van Genève tot by Nice), is dit maklik vir oë om die kursiewe letters van 'Vercors Massif' te mis wanneer 'n kaart van Suid-Frankryk deurgelees word. Maar wat die gebied kort in sneeu pieke, 25 km klim en bestemmings wat deur die Tour de France verewig is, vergoed dit in geheimsinnige tonnelgange en kranshangende paaie, plattelandse Franse weivelde en 'n welkome gebrek aan toeristehordes. Dit is, kortliks, 'n plek wat oënskynlik geskep is vir fietsry en, terwyl ons motor by die Velo Vercors-oprit inry, is die drang om uit te klim en te begin trap moeilik om te onderdruk.
Kalm voor die storm
Dit is middel September, en die oggend voel tipies van laatsomer in die berge: die lug is net aan die aangename kant van vars;’n son wat stadig opkom, verf diep oranje kleure op die kranse hoog bo, en die lug kan nog nie besluit of dit mistig of helder gaan kies nie. Terwyl ons buite sit en ontbyt eet en opkyk na wolke wat onder die bewaking van die kalksteenwalle hul pad na Die Vesting besluip, voel ek 'n mengsel van bewing en ongeduld. Ek vrees dat ons aanval op die groot plato nie heeltemal so sluipend uitgevoer sal word soos dié van die skelm kruipende wolk nie.
Ons maak gereed, maak finale posisionele aanpassings aan die fietse, vul ons bidons en begin ons pad deur die strate van St Jean vleg om die begin van ons lus te vind, 'n 145 km-toer deur die massief. Gebronsde plaaslike inwoners kyk hoe die wêreld vanuit die gemak van hul drumpels verbygaan: ‘Bonjour, bonjour.’ Kafee-eienaars vee hul tafels af, en klein voertuie wat ver van padwaardig lyk, kletter deur die dorpsplein. Dit is alles baie Europees, en ek is in die versoeking om 'n vroeë koffiestop te maak en net in die sagte eb van die daaglikse lewe te wentel, maar ek skud dit af en vestig my aandag op trap. Ons eerste paar kilometer loop langs die westelike flank van die plato, deur skaduryke okkerneutboorde en oor 'n reeks landboubrûe wat oor die strome strek wat van die plato af beweeg, eers bestem vir die Isère-rivier, en dan die magtige Rhône.
In die bekoorlike dorpie Pont-en-Royans, 'n plek waar elke gebou blykbaar gevaarlik aan 'n krans vasgeheg is, deurkruis ons die Bourne-rivier, en kruis ons sodoende van die departement Drône na dié van Isère. Maar nog belangriker, ons kry ook 'n kykie in die massiewe binneland deur 'n gaping in die krans, gesmee deur die Bourne-rivier en net-net wyd genoeg vir 'n enkelbaanpad om deur te glip. Dit lei na die Gorges de la Bourne, voordat dit op die plato klim, maar Roger hou vol die tyd vir ons aanval op The Fortress is nog nie op ons nie. Op sy gemak, soldaat, op sy gemak.
Verwysing na die Vercors-plato as 'n enkele entiteit is maklik gedoen, maar dit is ietwat van 'n verkeerde benaming aangesien beide 'Vercors' en 'Plateau' oorspronklik verwys na spesifieke areas binne die massief in die algemeen. In die noordweste, en teen wie se verdediging Roger ons aanval beplan het, is die grootliks beboste Coulmes-streek, 'n plek van wilde klowe en selfs wilder kranshangende paaie. Oos daarvan is die Quatre Montagnes-streek, 'n gewilde ski-bestemming gedurende die winter en die tuiste van 'n uitgebreide grottestelsel, insluitend die Gouffre Berger, wat op -1,122m tot 1963 as die diepste grot ter wêreld beskou is.
Suid van die Quatre Montagnes is die Hoë Plateaux, wat nie verbasend is die tuiste van Vercors se mees verhewe pieke, met La Grand Veymont die hoogste op 2 341 m. Die laaste stuk in die legkaart is die Vercors Drômois, die tuiste van die dorp La Chapelle-en-Vercors, en die aanspraak daarop dat dit die oorspronklike Vertacomirien is, wat is wat die inboorlinge bekend staan. Die Drômois word gekenmerk deur weivelde van skape wat op en af beweeg teen die heuwels van die plato met die seisoene, asook asemrowende klowe soos Combe Laval en Grand Goulets.
Hierdie warboel van plato's, klowe, canyons en riviere het interstreekreise en kommunikasie 'n moeisame taak deur Vercors se geskiedenis gemaak, en die afsonderlike gemeenskappe was eens baie geïsoleer. Paaie is sedertdien gekerf, en die streke van Vercors het al hoe meer verenig geword, maar lang ompaaie is steeds 'n inherente deel van om hier rond te reis, en dit is ongetwyfeld daarom dat dit so lekker is om die streek per fiets te verken. Waar die motoris verloor, wen die fietsryer.
Slagstasies
Ons rol by die dorpie Cognin-les-Gorges in, en Roger, wat die tekens vir die Gorges du Nan volg, beduie om af te draai. Die eerste steunpilare van die plato bars uit die grond in 'n muur van groen plantegroei voor ons uit, maar die pad kry 'n opening in die digte woud en begin sy pad heen en weer teen die krans opslaan.
Die maklike pas van ons opening van 30 km word vinnig vergete aangesien die ringetjie verloof is en die gesprek stagneer te midde van swaar asemhaling. Maar ná net 'n paar terugskakelings kom die pad skynbaar skielik direk voor ons tot stilstand, asof 'n grondverskuiwing oor sy pad getuimel het. Ek kyk effens verward na Roger, maar hy glimlag net en ry verder. Dit is eers wanneer ons binne spoegafstand van die blokkade is dat’n klein gaatjie in die aangrensende krans, nie meer as twee meter in deursnee nie, homself openbaar, wat die pad toelaat om’n 90°-draai te maak en diskreet daarin te tregter. Die dak van die tonnel voel so laag dat ek nie kan help om met 'n gebuig te ry nie, en ek skuif my sonbril by my neus af om nie in die donker in iets vas te val nie, maar hierdie 30m stuk donkerte is soos 'n poort na 'n nuwe wêreld, en verlaat dit soos die kinders van Narnia in die hart van die Gorges du Nan.
Die pad waarop ons ons bevind, is gegrawe, of meer waarskynlik met dinamiet geblaas, in die kant van die krans, en al wat dit skei van die gevaarlike druppel aan ons regterkant is 'n karige voethoë muur. Roger het hierdie pad al tientalle, indien nie honderde nie, kere gery, maar dit lyk of die nuwigheid nie afneem nie: 'Pretty amazing, huh?' sê hy terwyl ek deur die kloof opkyk, verby die ineenlopende spore van kalksteenkranse en digte woude tot op die rand van die plato hoog bo. Agter ons 'n gleuf tussen die twee kante van die kloof openbaar 'n uitsig terug oor die Isère en sy omliggende okkerneutboorde, maar daardie golwende paaie is nou iets van die verlede, en ons het nog 12 km se klim voordat ons die Coulmes-plato.
Sodra dit uit die Gorges du Nan is, word die landskap meer uitgestrek soos die plato homself begin openbaar. Dit is moeilik om te bepaal hoeveel hoogte ons besig is om te kry, want ons het nou onbeduidende spikkels op die heuwel geword. Terwyl ons aandring, verskyn 'n druppel ruiters wat 'n helling vorentoe beweeg. ‘Bonjour, ça va?’ sê ek vir die ruiter agter in die klomp wanneer ons gelykop trek, hoewel ek skielik spyt is daaroor toe ek besef ek het nie 'n benul wat hy in reaksie sê nie. 'Eh, Anglais,' bied ek bedees terug.
‘Is jy Engels? Dude, hoekom het jy nie gesê nie?’ Dit blyk dat hierdie mini-peloton van Québécois van Kanada af oorgereis het, en hulle is maar te gretig om uitgebreide beskrywings te gee van die roetes en klimme wat hulle die afgelope week ontdek het. Toe ek uitvind dat daar vandag meer as 'n paar kruisings met ons rit is, laat my gretigheid my amper 'n paar kettingwiele opklik en jaag om by die volgende kloof uit te kom, maar ek herinner myself om dit in toom te hou. Daar is nog baie ryding wat voorlê.
Die termiethoop
Die bopunt van die Coulmes-plato is bedek met woud, en vir 'n oomblik is ons omring deur bome, maar binnekort draai ons 'n draai en word na nog 'n ander wêreld vervoer terwyl die Gorges de la Bourne in sig kom. Dit is anders as die stywe, ravynagtige Gorges du Nan. Dit is eenvoudig groot. As ons aan die rand van die vallei staan, kry ons 'n uitsig wat myle strek oor die groen gevulde kloof, die see van flora wat slegs gebreek word deur 'n reeks kalksteenmonoliete, gestapel soos die stert van 'n stegosaurus voordat hulle in een byeenkom by die plato. Ek laat Roger die voortou neem terwyl ons begin daal – die pad is 'n blote sening, en sy kennis van sy kinkels en draaie is deurslaggewend as ons dit vinnig wil neem. My aandag word egter steeds deur die uitsig getrek, en voor ek my oë uitvee, speel ek inhaal, vang af en toe 'n vlugtige blik op Roger wat teen kolossale rotse geraam is, of verskyn deur gapings in die bome op 'n haarnaald hieronder.
Sodra ons die valleivloer bereik, draai ons links en begin ooswaarts teen die vallei op, en volg die Bourne-rivier tot by die bopunt, en een keer tussen die kranse is dit soos om deur die gange van 'n reusagtige termiethoop te navigeer. Die pad is 'n bietjie meer gereis as dié van ons eerste klim, maar die tweespoor-rybaan is steeds byna heeltemal verkeersvry, en daar is ontelbare tonnels, oorhange en blote druppels om oor te geniet terwyl ons opklim.
'Sny byna 4 km in die binneland van die plato, die Combe Laval se grootsheid word net oordryf deur gevaarlike vertikale kranse'
Ons trek deur die suidwestelike hoek van die Quatres Montagnes-streek terwyl ons die toppunt van die klim bereik, voordat ons suid draai en ons pad oor die valleie van die Drômois maak. Roger wys 'n donker, somber tonnel agter 'n omheinde ingang uit met 'n bordjie wat sê 'fermée': 'Dis die ou Grand Goulets-pad,' sê hy.'Hulle het dit in 2005 gesluit nadat daar 'n paar motorongelukke was, maar die pad is steeds perfek bruikbaar.' (Toe ek terugkom soek ek op die internet en ontdek behoorlik dat die verlate gang, gebou in die 1840's, 'n speelgrond van tonnels is, oorhange en afgronde). "Ek verstaan nie hoekom hulle dit nie weer oopmaak vir fietsryers en stappers nie," voeg Roger by. “Dis skouspelagtig daar onder.” Die son gaan voort om die indringende wolke daarbo te weerstaan, en ons maak die meeste van sy warmte met 'n café au lait in die dorpie La Chapelle-en-Vercors, reg in die hartjie van die plato en omring. aan alle kante deur groen heuwels te rol, voordat die suidelike been aangepak word.
'n Rit aan die wilde kant
Ten spyte van ons pad op die plato, sluip die pad steeds op 'n golwende manier – twee treë vorentoe, een tree terug – terwyl ons tussen valleie spring, oor strome kruis en ons pad deur die platteland onderhandel. In die ooste is die Parc naturel régional du Vercors, en die toringhoogtes van die Hoë Plato, sonder enige menslike woning, paaie of infrastruktuur. Die uitsig langs die buitenste kranse, wat van noord na suid loop, en van Mont Aiguille, die natuurlike obelisk wat aan Utah se Monument Valley herinner, is 'n skouspelagtige een wat net stappers die plesier het om te sien, maar ek kan my voorstel dat dit aan die ander kant is. van die partisie nietemin. Saam met kennis van die park se herbekendstelling van griffonaasvoëls en die ikoniese bergsteenbok, is die gevoel van 'n wilde grens. "Daar is ook wolwe in," sê Roger behulpsaam terwyl ons verby 'n besonder dik deel van die woud stap.
Die mees suidelike punt van ons rit neem ons verby 'n verlate ski-stasie en deur 'n tonnel tot by die top van die Col du Rousset, 'n klim van 20 km wat van die dorpie Die af op die plato kronkel. Van ons uitkykpunt sien ons die pad teen die heuwel af sluip; die enigste spoor van lewe in 'n andersins onaangeraakte, beboste panorama. Die digtheid van die groen, die prag van die kalksteenkranse en die wasige blouerigheid van die berge wat in die verte uitstrek, het 'n lug van Suid-Amerika oor hulle.
‘Dis snaaks. Van hier af suid is dit baie Mediterreens,” sê Roger en bring my’n bietjie nader aan die huis terug. ‘Dit lyk anders, die klimaat is anders, en daar is hope wingerde.’ En as ons 'n meer direkte roete hierheen vanaf St Jean geneem het, dink ek, sou dit moontlik ook alles ryp wees vir eksplorasie. Ons sweef 'n paar haarnaaldjies van die Rousset af – hulle is net te onweerstaanbaar – voordat ons huiwerig omdraai en aangaan op pad.
Ons uitstappie na die Col du Rousset-uitsig het ons kilometertellers toegelaat om oor 100 km te kruip, en soos ons terugdraai noord en in Vassieux en Vercors val, betree ons ook die laaste derde van ons lus. Vassieux self lê as die enigste nedersetting in 'n natuurlike reghoekige vlakte - tegnies bekend as 'n polje wanneer dit in hierdie karstiese kalksteen-reliëf gevind word - en aan alle kante ommuur deur beboste berghelling. Ek sien die karkas van 'n uitgebrande vliegtuig op stelte, omring deur die kenmerkende gesig van eenvormige oorlogsgrafte, en Roger is vinnig om my in te lig dat Vercors 'n sleutelvesting van die Franse Weerstand was, en Vassieux die toneel van 'n bloedige geveg tydens die Tweede wereld oorlog. Ons stop en besin vir 'n oomblik by die gedenkbegraafplaas, geleë aan die voet van 'n toringmuur van bome, voordat ons weer uit die wasbak klou na wat die hoogste punt van ons rit is, die Col de la Chau, by 'n beskeie 1,337m. Sommige werklose ski-hysers wys dat dit nog steeds hoog genoeg is, en ek sleep my gilet uit my sak nadat Roger my gelukkig herinner het: 'Dit is alles afdraand van hier af.'
Die laaste druk
Terwyl ons deur die bome afsak, kondig 'n bord ons ingang na die Fôret de Lente, 'n 3 000 hektaar wildernis van wolwe, wildevarke, wildeskape en takbokke. Soortgelyk aan die woude waardeur ons in Coulmes en die Hoë Plato gegaan het, is dit 'n bestuurde staatswoud, en oorspronklik was dit die vervoer van sy hout wat die stukrag verskaf het vir die bou van die pad wat ons op die punt staan om te onderhandel, wat aan die kant van die Combe vasklou. Laval-kloof en bekend as die Col de La Machine.
Gedurende die 19de eeu, waarop houtkappery die belangrikste ekonomiese trekpleister van die Vercors-streek was, het die netwerk van roetes wat die binneste plato's met die omliggende handelsdorpe verbind, insluitend St Jean en Die, onvoldoende geword. Daar is besluit dat 'n doeltreffender roete van die plato af nodig is vir die perde-houtkarre, en so na die suksesvolle bou van die (nou ontbinde) Grand Goulets-pad, is daar in 1861 aan die Combe Laval-ekwivalent begin. t tot 1898 dat die pad voltooi is, na konstruksiemetodes wat glo mans ingesluit het wat gewapen met bondels dinamiet teen die krans afgehang het, wat dit in holtes geplaas het en dan voor ontploffing uit die pad geswaai het. Ons gaan verby 'n klein hotel aan ons linkerkant voor die pad met 'n bietjie meer doel afsak, en dan – nie vir die eerste keer vandag nie – as ons om 'n draai verklap die uitsig oor die groot sirkelvormige kloof van die Combe Laval. van skynbaar nêrens.
Die Combe Laval se grootsheid word amper 4 km in die binneland van die plato gesny, maar word net oordryf deur gevaarlike vertikale kranse, honderde meters
in hoogte, wat die omtrek omring, en deur die laagliggende wolk wat dreigend in sy buik dwarrel. Ons staan en kyk uit oor die afgrond vanaf die bopunt van die Col de La Machine, gebaai in 'n bonatuurlike lig wat die gevolg is van die laat September son wat worstel met die dun lagie wolk.
Die klim (wat ons op die punt is om te daal) is 13 km terug na St Jean, en sy kruin, op 1 011 m, sit amper 900 m bokant die valleivloer onder. Die pad druppel links van ons af deur 'n tonnel, voordat dit weer verder af uit 'n duizelingwekkende gat in die krans verskyn, met blote gesigte bo en onder. Terwyl ons ons pad terug basis toe ry, in en uit die Combe Laval-tonnels op 'n smal rak van die pad en uitkyk oor die afgrond, is die tonele niks minder as skouspelagtig nie. Ons oorwinning by die Vesting is voltooi. Dit is tyd om 'n toevlug te klop.
Met B&B- en selfsorgfasiliteite is Velo Vercors die perfekte basis om Vercors te ontdek, en begeleide ritte saam met Roger sal 'n deeglike verkenning van die plato en verder moontlik maak (velovercors.com).
