Vanjaar se wedren was 'n viering van die onverwagte, met al die sleuteloomblikke wat deur die wedloop self gegenereer is
Die rusdag, soos alle ander dele van die Tour de France, is 'n baie eenvoudiger vooruitsig vir diegene wat die toer kyk as wat dit is vir diegene wat dit ry.
Vir hulle gaan dit oor rus en herstel, om 'n bietjie vrede te probeer vind in die waansin van die drie weke lange sirkus wat die Grand Boucle is.
Vir ons, en veral op die laaste rusdag van 'n toer wat nogal alles is om voor te veg, gaan dit daaroor om deur die as te pluk, na die vorm, die kyk in die oë en die inslag van die skouers soos die aanspraakmakers die afgelope paar dae die lyn oorgesteek het.
Dit gaan daaroor om na al die klein besonderhede en oorwegings te kyk, dit alles op te tel en die vraag te beantwoord wat almal op die laaste rusdag van hierdie toer vra: wie gaan die 2019 Tour de France wen?
En nog nooit het dit ons groter plesier verskaf om die antwoord te gee: 'Ons het nie 'n clue nie.'
Dit is nie deur 'n gebrek aan probeer nie, om duidelik te wees. Maar elke dag, wanneer 'n oorliggende narratief ook al lyk of dit na vore kom om te definieer hoe die 2019-toer besluit sal word, gebeur iets om dinge op te skud en 'n heeltemal nuwe stel moontlike uitkomste voor te stel.
Dit is soos 'n komplekse en voortdurend veranderende kaleideskoop van moontlikhede waarvan die bewegende dele daagliks herrangskik word terwyl hulle oor die Franse platteland beweeg.
Die beste van alles, byna al die sleuteloomblikke wat vanjaar se toer tot dusver gedefinieer het, is deur die wedren self gegenereer. Ja, sommige van die praatjies wat in hierdie toer gaan, was van die onmoontlikheid dat Chris Froome dit sou wen.
Maar sterkte om letterlik 'n enkele melding van Froome se naam te hoor op die hange van die Planche des Belles Filles (waar hy 'n vorige skofwenner is), of die wenstreep na die Pau-tydtoets, of op die kruin van die magtige Tourmalet ná Saterdag se Franse een-twee.
Geweeg
Dis presies hoe dit natuurlik moet wees, maar te dikwels het fietsry se grootste wedren te swaar gebuk gegaan deur sy eie rekeninge, te beperk deur die waargenome behoefte aan presies die soort verhaal wat vanjaar se wedren so glorieryk misluk het om aan te voldoen.
Terug na daardie sleuteloomblikke, en dit is ook die moeite werd om te noem dat vanjaar s'n ook uit 'n verbasend wye verskeidenheid bronne gekom het. Dit lyk gepas om met die geel trui self Julian Alaphilippe te begin. Min van ons het werklik gedink die Franse Deceuninck-QuickStep-dinamo sal op hierdie stadium nog in geel wees, maak nie saak met 'n relatief ordentlike marge nie. Letterlik nie een van ons het hom Vrydag se tydtoets laat wen nie, en die dag daarna tweede op die Tourmalet geëindig.
Thibaut Pinot het natuurlik daardie skof gewen, wat tot dusver die Groupama-FdJ-ryer se eie Groot Oomblik van die 2019-toer was. Maar waarskynlik kan sy tweede plek gister agter Simon Yates selfs meer betekenisvol wees gegewe die tyd wat hy op die ander GC-aanspraakmakers gekry het.
Dan is daar Geraint Thomas, die verdedigende kampioen van Team Ineos. Vir al die lof wat Alaphillipe op die Planche des Belles Files gekry het vir sy vermetele en onverwagte laat aanval van die peloton, wie was die enigste ruiter wat hom werklik gevang en met die wenstreep vooruit getrek het? Dis reg, dit was Thomas.
Thomas: Gevaarlik en menslik
In sy eerste poging daartoe, het vanjaar se verdedigende kampioen daarin geslaag in iets wat die span se gewone draer van die nommer 1 by die toer nog nooit reggekry het nie, en dit is om beide gevaarlik en menslik te lyk.
Jy weet nie mooi wat hy volgende gaan doen nie, en wat dit ook al is, sal dalk nie werk nie, maar jy wil sien hoe hy enige manier probeer. Dit is nie 'n bietjie oor Chris Froome of Team Ineos nie, dit is net 'n ontleding van wat vanjaar se Tour de France so verfrissend verskil het van die mees onlangse uitgawes van die wedren, wat Froome (en die voormalige Team Sky) oorheers het.
Met ses fases van die toer oor – of vier as jy die laaste dag se optog en môre se plat skof rondom Nimes ignoreer – is enige van daardie drie geloofwaardige wenners. Alaphillipe sal waarskynlik óf dapper vashou om die toer te wen, óf heeltemal op een van die groot bergverhoë blaas. Pinot het die hoë berge om na uit te sien, en 'n sterker span agter hom as sy landgenoot. Maar dit voel asof Thomas nog nie heeltemal sy absolute maksimum gegee het nie, en nog 'n sterker span het as Pinot.
Wat lyk na die ooglopende punt – goed, dit is waarskynlik lankal laat as ons eerlik is – om Ineos se Egan Bernal te noem, die jong Colombiaan wat steeds algeheel vyfde is, net 122 sekondes van die geel trui af en nog steeds 'n potensiële wenner. En terwyl ons daarmee besig is, is Bora-Hansgrohe se Emanuel Buchmann net 12 sekondes verder terug in sesde.
En ons het nie eers Jumbo-Visma se Steven Kruijswijk genoem nie, wat eintlik bo hulle albei en selfs Pinot in die algehele klassifikasie is, wat netjies in die derde plek algeheel sit, 1:47 onder op Alaphilippe en net 12 sekondes agter Thomas.
Het ons genoem dat hierdie toer onmoontlik was om te bel?
Die uiteindelike bestemming van vanjaar se geel trui sal neerkom op drie rugbyfases in die Alpe: Donderdag se 207 km-hardloop na Valloire, wat die opdraandes van die Izoard en Galibier behels; Vrydag se hoë hoogterit na Tignes wat die 2,770m Iseran kruin; en Saterdag se 131 km skof 20, wat uitloop op die wrede 33,5 km klim na die eindpunt by Val Thorens.
Die teenwoordigheid van Bernal in die top-ses kan deurslaggewend wees, want dit beteken Span Ineos is die enigste span met twee GC-opsies wat in die wedren se beslissende fase gaan. Selfs dan gee dit hulle nie noodwendig 'n voordeel nie, soos gister se skof bewys het toe Thomas op die laaste klim teruggehou het om te vermy om teen Bernal, wat voor was, te werk en so tyd aan Pinot verloor het.
Oorwinning deur ste alth?
Buchmann en Kruijswijk het tot dusver merkwaardig min gedoen in vergelyking om tot hul hoë algehele posisie by te dra. Hulle het voordeel getrek uit die ondersteuning van sterk spanne, het geen foute gemaak of enige ernstige tyd verloor waar dit saak gemaak het nie, en het konsekwent dag na dag rondom die top GC-ruiters geëindig.
Maar hulle het ook daarin geslaag om tot dusver in byna nul sleuteloomblikke in die wedloop te verskyn, en het min indien enige opskrifte geïnspireer.
Dit voel vreemd in hierdie mees verrassende en vermaaklike van Tours dat nie een nie, maar twee ruiters hulself in so 'n sterk stryd vir oorwinning kon kry, basies deur ste alth alleen.
Maar dan, sou Kruijswijk of Buchmann wat as die Tour-wenner uit die stryd tree nie die beste in onverwagte vertellings wees nie? Heel moontlik. Maar ons sal nie te noukeurig daaroor dink nie – wie weet watter verrassings die 2019 Tour de France tussen nou en Sondag nog vir ons inhou?
