Die saak om kilometers van die Tour de France se plat stadiums af te sny
Behalwe om die kommentators die geleentheid te gee om oor die Franse platteland te praat, kan iemand aan 'n rede dink hoekom die Tour de France se naelloopfases so lank is? Sekerlik, ek hou daarvan om van Radio 4 na die vroeë stadium kommentaar oor te skakel wanneer die wedren die berge tref, maar met die gemiddelde plat skof wat meer as 200 kilometer is, sukkel selfs die mees obsessiewe aanhangers om ure te sit van niks wat gebeur nie, wat altyd gebeur gedurende die eerste twee derdes van enige gegewe naelloopfase.
Wanneer dit wel gebeur, voel die klein aksie wat voor die laaste tien kilometer plaasvind, in elk geval altyd 'n bietjie soos 'n opstelling.
Elke dag word 'n paar ruiters in die pad gelaat vir die peloton om te 'jaag'. Behalwe dat almal weet die rustyd gaan nie wegbly nie, en dit is deels hoekom daar nooit goeie ryers betrokke is nie.
Die arme sooie wat oorbly om hulself heeldag in die wind te hang, is net daar om 'n bietjie blootstelling vir hul borge te kry voordat hulle teruggebring word.
So hoekom beplan die organiseerders nog hierdie lang fases? Die lengte van die naelloopfases, en die manier waarop hulle gery word, kom neer op tradisie. Toe ryers hul tyd gapings gekry het van 'n krytbord wat aan die agterkant van 'n motorfiets gehang het, eerder as deur 'n gehoorstuk wat aan hul sportdirekteur gekoppel is, was daar nog 'n klein kans dat die ruskans sou oorleef.
In daardie toestande het langer fases meer sin gemaak, aangesien daar ten minste 'n mate van onsekerheid was om die kyker se belangstelling te handhaaf.
Almal hou daarvan om op die pouse gewillig te wees om sukses te behaal. Maar dit gebeur amper nooit nie. Die vermoë van die peloton om hulle te vang met skynbaar geen tyd om te spaar nie, is soortgelyk aan 'n stoeier se vermoë om met 'n stoel in die gesig geslaan te word en nie eintlik seer te kry nie. Dit is 'n truuk.
Met spandirekteure wat nou presies die spoed bereken waarteen die klomp moet ry om die wegbreek te haal, is die resultaat nooit so naby soos dit lyk nie.
Om 'n breek amper tot by die lyn te jaag, is eintlik makliker vir die groter spanne, want dit hou die res van die peloton in lyn. Met almal wat saamwerk om die ontsnaptes te vang, word die jaers te vinnig aan die gang gehou vir enigiemand behalwe die beste naellopers om van voor af te loods.
Maar met die ruiters reeds bymekaar, hoekom kry hulle hulle nie so lank as moontlik voor die kameras en waaiers uit nie? Een rede is dat die ryers reeds 'n baie moeilike taak voor hulle het om 'n Grand Tour te voltooi.
Toe fietsryer met Sean Kelly gepraat het voor die Giro d'Italia, het hy verbasing uitgespreek dat die moderne peloton nie staak oor die kilometers wat hulle na verwagting elke somer sal aanpak nie.
Daar was selfs sprake daarvan om die lengte van die drie Grand Tours tot twee weke van hul huidige drie weke duur te verminder.
Om 40 km van die standaard 200 kilometer plus plat skof af te slaan, sal die lewe vir die ryers makliker maak. Die kumulatiewe effek sou wees om hulle 'n paar honderd kilometer in die loop van die wedloop te spaar.
Dit kan dalk ook meer opwindende wedrenne skep. Dit kon dit beslis nie dowwer maak nie. In die berge het korter afstande aanvallende ry aangemoedig en die geheel van elke skof die moeite werd gemaak om te kyk.
Vanjaar se 101 kilometer skof 13 in die Pireneë is 'n voorbeeld.
Met minder afstand in die bene is daar ook 'n oordrag na die volgende dae. Vars ruiters sorg vir meer spontane wedrenne. Kan dieselfde geld vir platter verhoë?
Die toer het reeds een kort naelloopfase. Op 103 km is die laaste skof na die Champs-Élysées omtrent die helfte van die ander plat dae lank.
En terwyl die wenner van die Algemene Klassifikasie tyd sal hê om sjampanje en beker vir die kameras te drink voor die wedrenne begin, sal die naelloop vir die lyn nie minder opwindend wees nie.
Alhoewel dit dalk 'n bietjie laat is vir volgende jaar se Tour de France, moet volgende uitgawes met korter naelloopfases eksperimenteer? Die tempo van verandering by die wedren is geneig om geleidelik te wees.
'Terwyl niks verander is waansin, is dit ewe mal om alles te verander,' het die wedren se organiseerder Christian Prudhomme gesê toe fietsryer onlangs met hom gepraat het.
Tog met die toer wat nou soms met 'n naelloopfase begin, eerder as die tradisionele voorrentydtoets, is dit nie onmoontlik dat die organiseerders verder met die wedren se formaat kan speel nie.
Dit moet die moeite werd wees om te probeer.
