Dit is dalk nie die eerste plek wat jy sou verwag om 'n sportief te vind nie, maar neem jou fiets na Marrakech en ontdek een van die bestes
As Mont Ventoux die Maan is, is die Atlasgebergte soos Mars. Die lug is dun, fladder tussen koue, swaar stukke en verstikkende komberse van hitte, en die grond is die rooierige kleur van Marokkaanse klei. Dit lyk soos 'n prehistoriese woestyn wat deels oase, deels monolitiese steengroef, tegelyk aanloklik en onherbergsaam is. Vir enigiemand wat 'n 4x4 bestuur, is hierdie berge uitnodigend, maar 'n klim van 70 km op 'n skraalwielpadfiets is 'n heeltemal ander vooruitsig.
Gesondheid en veiligheid
Wanneer ek ook al enige plek met die fiets gereis het, maak nie saak wat die land is nie, daar is altyd een bekende geluid wat my begroet: die gegons van 'n ritssluiting, gevolg deur 'n skerp inname van asem. Gewoonlik is daardie asem myne alleen, maar vandag het dit geselskap. Saif, sy broer Farouq en stiefpa Timothy is om my oorgroot bagasie saamgedrom om te sien watter fiets die groot sak versteek, en of dit dit in een stuk gemaak het.
Terwyl die seilkant op die teëlvloer van Timothy se riad klap – 'n multi-mezzanine-huis met semi-oop dak – verdrink 'n kollektiewe sug tydelik die gejaag van die voëls in die balke. Dit word gevolg deur aangename murmurering, wat blykbaar nie net is omdat die fiets ongeskonde is nie. Farouq bestuur 'n plaaslike fietstoermaatskappy - Argan Xtreme Sports, gebaseer net buite die Medina - en hoewel hy trots Marrakech se enigste Giant-fiets-invoerder en huurder is, is hy beïndruk deur my Canyon. Môre gaan een steil dag uit wees, sê hy vir my, so dankie tog ek het 'n ligte fiets saamgebring. Ek sal al die hulp nodig hê wat ek kan kry.
Steil is egter 'n bietjie misleidend. Met my wedrenpakket gaan ek die kursus bestudeer. Gewoonlik sou ek verwag om 'n gekartelde lyn te sien wat langs 'n x-as gemerkte afstand loop en 'n y-as gemerk styging, en alhoewel die asse van die Marrakech Atlas Etape profiel wel bekend is, is die lyn wat daarop gedruk is nie.
As jy 'n besturende direkteur was wat jaar-tot-jaar maatskappygroei aanbied, sou jy baie gelukkig wees met die trajek van die grafiek se lyn, maar as 'n fietsryer kan ek net een van die langste klimme sien wat ek nog gehad het. ooit teëgekom – 'n 70 km-opgang vanaf die buitewyke van Marrakech, op 495m, na die Oukaimeden-ski-oord op 2,624m. Geen wonder dat die klim die bynaam die 'Ouka Monster' is nie.
Farouq verduidelik dat die eerste 30 kliks 'n relatief eenvoudige rit met 'n goeie oppervlak is wat gemiddeld ongeveer 1,5% is. Dit is egter die volgende 35 km waar dit moeilik raak. Volgens Alpynse standaarde is dit 'n besadigde 5%, maar daar word vir my gesê dit is niks soos die Alpe nie. Die paaie is dikwels ongelyk, daar is geen plat dele op pad boontoe nie, die weer kan binne minute van son na storm swaai en die boonste hange is oorgelewer aan die Chergui-wind wat uit die Sahara-woestyn waai.
Laastens, om die kwessie te vererger, is daar die terugwaartse afdraande wat dieselfde pad volg. Dit sal nie so ingestel word om ryers te ontmoedig om afdraand te jaag nie, maar nietemin kom my briefkaart vir die versameling van kontrolepuntseëls op die bokant besaai met vriendelike waarskuwings vir die pad terug af: 'Pasop vir vallende klippe. Pasop vir diere op die pad. Tegniese afkoms met pure druppels. Wees uiters versigtig.’ Dit gee ook 'n nuttige lys van polisie- en ambulanstelefoonnommers, en die nommer vir die brandweerdiens, vermoedelik vir die blus van brandende quads.
Soek wiele
Ek word om 05:00 wakker gemaak deur die oproep tot gebed. Ek het geen idee hoeveel moskees in Marrakech is nie, maar te oordeel aan die volume kan ek net dink daar is ten minste vyf langs Timothy se riad.
Tog is daar iets ongelooflik strelend aan hierdie onbekende klank – iewers tussen 'n outo-gestemde kloosterlied en Dean Martin wat 'n wiegelied in Arabies sing – en voor ek dit weet word ek weer wakker met die blikkerige klokke van my wekker, duidelik nadat hulle weer aan die slaap gesus is deur die muezzins se dowwe toon. (Muezzins is verantwoordelik vir die oproep en hou waarskynlik meerderheidsaandele in luidsprekermaatskappye).
Ontbyt is vinnig, en binne 'n uur nadat ek en Timothy wakker geword het trap ek saggies deur die vroeë dagbreekstrate van Marrakech, wat die stil stilte van 'n dorpie inhou, maar al die belofte van 'n bedrywige stad.
Dit blyk dat die wegspring in die parkeerterrein van die Circuit Moulat El Hassan is, 'n gewilde stop in die Wêreld-toermotorkampioenskap-kalender, maar andersins grootliks beroof van siele, maar vandag se swellende groep fietsryers en 'n span tuiniers, wat blykbaar al die slangpype in Marokko bymekaargemaak het in 'n poging om hul onberispelike grasperke teen die son te verdedig. Aan die een kant is 'n tradisionele Bedoeïene-styl tent wat dien as ras-aanteken. Dis groot, oop gesig, bedek met kussings en heerlik, heerlik koel.
Ongelukkig het ek myself nie gou gemaklik gemaak op 'n besonder goed geborduurde divan nie, as Atlas Etape-organiseerder, oud-pat Mike McHugo, kom wiel deur die versamelde menigte soos 'n opgewonde dorpsburgemeester, en huil: 'Gaan agter die ambulans, ons is gereed!' oor die gedreun van hoep en fluit. Daar kan nie meer as 300 deelnemers wees nie, maar dit lyk of die Atlas Etape 'n kultusaanhang gekry het in die paar jaar wat dit bestaan het.
Ek was al by baie sportiewe beginlyne, maar vandag s'n neem die beskuitjie vir pure skouspel. Met die sirene wat stadig na 'n crescendo draai, gly die ryers agter 'n werklike ambulans in om na die hoofpad begelei te word. En wat 'n gesig is ons nie. Voorlangs is die ernstige manne en vroue, lenig, bruingebrand en reeds vasgevang. 'n Paartjie dra spanstel en het die voorkoms van voordele, wat ek later sal uitvind dat hulle is, terwyl verhalende tatoeëermerke van 'n rooi kolletjie oor 'n 'M' twee ander manne as Ironman-afwerkings onderskei.
Ek skuif iewers agter hierdie klomp in, gretig om 'n vinnige wiel te gryp, want te oordeel aan die wind van voor, lyk 'n vroeë trosverdeling onvermydelik. En terwyl ek vandag net gelukkig sal wees om betyds klaar te maak, sê 'n blik oor my skouer vir my dat ek dalk eerder langer sal neem as ek te gou teruggly. Aan die agterkant is ryers op basters, toerfietse, bergfietse en selfs 'n 20-duim-wiel-tandem. Ek salueer hulle almal geestelik, maar kan nie die ietwat onbarmhartige gedagte 'liewer jy as ek' onderdruk nie.
Ourika steil rand
Vyftien kilometer binne en my vroeëre angs is goed gegrond. Vier ruiters het uit die groep geskei, wat 'n moeilike ketting van gebeure in die groep begin, sommige ruiters is duidelik gelukkig om die nederlaag te erken, ander is ontstoke oor die feit dat hulle so vroeg laat val is. Die eerste voerstasie-cum-kontrolepunt is 30 km in, so ek reken om die boontjies te hê vir 'n vroeë jaagtog in afwagting van 'n vinnige brandstof. Terwyl ek in die geut manoeuvreer, druk ek hard op die pedale en laat die binnekant van 'n dosyn ruiters verbygaan om vas te hou aan 'n klein jaaggroep aan die voorkant.
Aanvanklik werk dinge goed, ons spoed herwin die hoë dertigs, maar gou raak selfs hierdie ouens rustig, so met heldhaftigheid in my kop en onnoselheid in my bene (of dalk andersom), sit ek my neus in die wind, huil diep in die druppels en trap soos woede.
Die pad is pyl-reguit, behalwe vir die af en toe illusie swaai van hitte-waas van die pruttende bitumen. Links en regs is die landskap plat, maar diep in die verte doem die Atlasgebergte op, soos 'n waterverf-agtergrond op 'n filmstel waarin die heldergeel padmerke en gryskleurige speldeprikke van die wegbreek besig is om te verdwyn.
Met geen geselskap en tyd aan my kant nie, dink ek dat as hierdie 'n rolprent was, dit 'n Ingmar Bergman-agtige affêre sou wees oor die eksistensiële eensaamheid van 'n fietsryer oor 'n skynbaar oneindige rit. Want hoe hard ek ook al probeer, lyk dit of die wegbreek nie nader kom nie, en die pad lyk steeds dieselfde. As ek terugkyk, besef ek dat ek 'n redelike afstand van die hoofgroep af is, so omdat ek nie gesig wil verloor nie, kies ek om aan te sluit.
Dit blyk mettertyd die regte skuif te wees. Ek word in die wegbreek verwelkom met 'n vriendelike knik, en 'n puntige vinger wat in 'n sirkelbeweging geswaai word, dui aan dat as ek hier is om te bly, ek my beter in die kettingbende bruikbaar moet maak.
Om hierdie taak te hê om die orde versigtig te draai en beurte te maak, verlig die sensasie wat toetrek in my bene, my gedagtes het nuwe dinge om op te konsentreer anderkant die viscerale, en kort voor lank besef ek dat ons groep stadiger is om 'n rotonde te onderhandel wat aandui die buitewyke van Ourika, 'n klein dorpie geleë aan die voete van die berge en die tuiste van die volgende voerstasie.
Ongelukkig is uitstel vinnig. Ek het net tyd om my reeds gesweet brevet-kaart te laat stempel voordat my kamerade weer op hul fietse klim en die pad opsweep. Ek probeer weer die jaagtog, maar soos die pad regs swaai en 'n groter helling op, word ek uiteindelik gedwing om die nederlaag te aanvaar. As ek daardie groep weer sien, sal dit by die eindpunt wees.
Hoe lank?
Binne 'n paar kilometer neem dinge 'n draai vir die anderwêreldse. Die markverkopers en hul miljoen-sterk regimente van kleipotte en matte wat eens langs die pad gestaan het, is vervaagde herinneringe, vervang deur stowwerige, spartaanse heuwels waarvan die enigste gas die af en toe dwalende bok is.
In die lee van die berge het die wind gedaal tot 'n tjank, en skielik word ek getref deur daardie ontasbare golf van gejubel en angs – jubel oor die wonderlike sensasie van heerlike, skerp-lug vryheid; vrees vir die onbekende erns van die klim wat wag. Tot dusver het ek nog nie gedruip in 'n fietsryer-opdrag nie, maar daar is altyd 'n eerste keer.
Die styging van die pad is bestendig en ek val in wat voel soos 'n hanteerbare ritme, net betyds om die klap van ratte agteroor te hoor.'n Klein man verskyn 'n oomblik by my skouer voordat hy verby my sweef asof aan 'n onsigbare sleeplyn vasgeheg is. Nie in staat om daardie irriterende ding genoem trots te kompartementaliseer nie, gooi ek 'n paar kettingwiele af en jaag.
Teen die tyd dat ek inhaal, besef ek dat sy pas 'n doelbewuste prikkel was. Met’n geskreeu van ‘Komaan, kom ons gaan!’ skop hy weer en wag dat ek sy wiel vang voordat hy in’n effens stadiger pas, al is dit vinniger as wat ek wil hê, aangaan. Vir etlike kilometer is ons stil, maar af en toe geknars van die gruis onder ons wiele, maar uiteindelik lyk dit of hy sy eie trots-parade tevrede het en gaan terug vir 'n geselsie.
Hy stel homself voor as Faissal, en verduidelik tot my konsternasie hy is 37 en ry net drie jaar fiets. Voor dit het hy basketbal tot 'n hoë vlak in Duitsland gespeel, wat van sy fiksheid sê, indien nie van sy klein, stewige raam nie.
Ek is deels hartseer dat ek my kontemplatiewe, ongedwonge fietsry-toestand verloor het, maar terwyl ons vorentoe beweeg, Faissal tjoepstil weggesels, besluit ek ek is bly oor die geselskap. Ek het vir ten minste 'n halfuur nie 'n ander siel, mens of dier, gesien nie, en alhoewel die son skyn, is daar 'n sekere teken vir die omliggende berge wat aandui dat 'n metgesel 'n wyse stap is.
Met Faissal begin ek lekker tyd maak. Kilometers tik verby, en selfs teen ons lae klimspoed is 'n draai aan sy wiel verligting genoeg om my kop op te trek en oor hierdie groot berge te wonder. Nog 'n paar bewerkbare valleie het oopgemaak, saam met trosse terracottakleurige wonings wat uit die klei wat in hierdie dele volop is, gekap is. Die gevoel van verlatenheid het bedaar, en kort-kort word daar by ons aangesluit deur groepe kinders wat langs ons hardloop, nie in staat om te besluit of hulle 'n high-five of die trui van my rug af wil hê nie. Maar weer, soos die patroon lyk, swaai die pad op en om om weereens enige tekens van beskawing af te gooi.
Of hy gefrustreerd is of net in stilte verveeld is, Faissal is nou stil, verminder tot 'n ernstige kyk agter sy sonbril. Sy bedoeling is duidelik al is hy te vriendelik om dit te sê, so ek doen dit vir hom en wens hom alle sukses toe.
Die ski-oord in die woestyn
Ek moet my verlies oordink in 'n skielike massa koue lug onder 'n dennebos wat die pad flankeer. In vergelyking met die vorige hitte voel dit soos 'n ysbad, maar in nog 'n wispelturige bergtoertjie begin ek so gou as moontlik die koue sensasie geniet as wat ek anderkant uitgespoeg word tot op die laaste van die Ouka Monster se barre hange.
Switchback volg terugskakeling terwyl die pad bo-op homself kronkel soos 'n skuimende slang, sy rotsagtige wieg 'n heel nuwe palet van onaardse rooi en maangrys aanneem. Ek speel met die idee om te stop vir foto's, maar dan vlam die spleetagtige gang wat ek onderhandel het uit om 'n groot groen weiveld te onthul. Dit is so weelderige veld as wat jy jou kan voorstel, die definisie van 'n oase in die woestyn, selfs vol met 'n groot plaatglas water. In die middel van hierdie veld is 'n klomp helderkleurige tente en die onmiskenbare vorms van mense en fietse.
Langs die pad sit 'n glimlaggende meisie langs 'n tafel wat onder koeldrank so lig dat hulle waarskynlik in die meeste lande verbied sal word. Ek speel met die voordrag van Peter O’Toole se bekende reël in Lawrence Of Arabia – ‘We want two glasses of limonade!’ – maar sy val my in die rede voor ek 'n gek van myself maak.
‘Kaart?’ sê sy stil. Ek krap om my truisak en vind 'n gedisintegreerde massa inkvesels. Sy knik wetend, skryf my tyd op haar knipbord neer en sê eenvoudig: ‘Welgedaan. Jy kan teruggaan wanneer jy ook al gereed is.’
Doen dit self
Reis
Ons het met BA na Marrakech gevlieg, aangesien die kaartjie 'n fietssak as deel van die 23 kg-bagasietoelaag ingesluit het. Pryse in April is ongeveer £140 retoer.
Akkommodasie
Marrakech kort nie blyplek nie, van tradisionele riads teen ongeveer £70 vir 'n dubbelkamer, tot uiters weelderige hotelle soos die Mandarin Oriental, waar 'n nag in 'n privaat villa slegs £1 kos, 300 vir twee. Ons was gelukkig genoeg om aangebied te word deur Timothy en vrou Sylvia, wat die mees uitstekende impromptu stadstoere doen.
Wat om te doen
Marrakech is 'n stad soos geen ander nie, so dit is die moeite werd om 'n paar dae wat nie te ry nie, te verken. Hoogtepunte sluit in die 12de eeuse Koutoubia-moskee, die Jardin Majorelle-botaniese tuine en die ommuurde 'medina', 'n doolhof van stegies en souks wat in alle opsigte boeiend is – verwag om verlore te raak, maar om dit baie pret te hê.
Dankie
Ons kon nie hierdie reis gemaak het sonder die hulp en gasvryheid van Timothy en Sylvia Madden en hul seuns Saif en Farouq nie. Die gesin bestuur Argan Xtreme Sports, wat fietse huur en toere deur Marrakech organiseer. Sien argansports.com vir meer besonderhede.
