Classics-legende Johan Museeuw is steeds 'n Belgiese superster. Maar die 55-jarige sê dit kan beide 'n seën en 'n vloek wees
Words Joe Robinson Photography Danny Bird
Kan jy onthou die dag toe jy die eerste keer as die Leeu van Vlaandere gekroon is?
Ja ek kan. Nadat ek die toer van Vlaandere in 1995 gewen het, het die Belgiese kommentator Michel Wuyts my regstreeks op die televisie die 'Leeu van Vlaandere' gedoop en dit het sedertdien vasgesteek.
Selfs nou as ek 'n SMS van my ou baas Patrick Lefevere kry, sal hy my steeds 'Leeu' noem. Ek moet Michel bedank dat hy my daardie bynaam op daardie dag gegee het, want ek hou daarvan om 'n leeu genoem te word.
Saam met die bynaam het enorme druk gekom. Hoe het jy dit reggekry?
Om suksesvol te wees, is gevaarlik. As jy jonk is en baie sukses behaal en elke maand baie geld kry, is dit moeilik om gegrond te bly, veral as jy 'n ster is waarvoor almal lief is.
In my eerste jare van goeie geld verdien, het ek vir myself gesê dat ek 'n rooi Ferrari sou koop, maar my pa het vir my gesê as ek dit doen, sal hy ophou om met my te praat. In plaas daarvan het hy my die geld laat belê. Ek is bly hy het, want nou hoef ek nie te werk nie. Ek hoef nie 'n nuwe loopbaan te begin in aftrede van die fiets af nie. Ek kon kies wat ek wou doen.
Dit is moeilik om aan jong ruiters te verduidelik dat die lewe sal verander wanneer hulle ouer word. Ek onthou ek het vyf jaar gelede vir 'n jong ruiter gesê hy moet sy geld in 'n woonstel belê eerder as om 'n Porsche te koop. Twee dae later het ek 'n foto van hom in die koerant gesien waar hy langs sy nuwe Lamborghini staan.
Ek verstaan hoekom jy dit wil doen, maar ek weet die lewe kan vinnig na jou toe kom. Jy is net 'n pro vir 'n paar jaar en dan is alles verby.
Watter huidige Belgiese ryers staar daardie intense kollig in die gesig?
België is altyd op soek na sy volgende groot fietsryster. Tom Boonen was 'n groot kampioen, maar tog was hulle altyd op soek na die volgende groot ding. Wout van Aert en Remco Evenepoel is die twee nuwe sterre.
Vir hierdie nuwe kampioene is dit moeiliker as wat dit vir Generasie Boonen was. Vir Boonen was daar media-hype maar nou met die opkoms van sosiale media, vir Van Aert en veral Evenepoel, is dit op 'n ander vlak.
Remco is nog so jonk en ná sy ongeluk verlede jaar by Il Lombardia dink ek hy het besef hoe dit is om in die kollig te wees. Dit was ongelooflik die daaglikse dekking wat hy gekry het na daardie ongeluk, terwyl hy probeer om terug te kom na fiksheid met al daardie hype rondom hom. Soms maak dit jou lus om weer 'n normale mens te wees.
Dit is moeilik om 'n fietsryer in België te wees – fietsry is ons lewe hier. Almal weet wie Remco is. Hy kan nie eers die bakkery besoek sonder om opgemerk te word nie. Hy kan nie 'n normale lewe lei nie en dit sal vir hom moeilik wees aangesien hy dit nou vir 'n baie lang tyd nie sal kan doen nie.
Deur jou loopbaan het jy 'n paar groot wedywerings gehad teen mense soos Peter van Petegem en Andrea Tchmil. Wie was jou moeilikste mededinger?
Ek was bang vir niemand nie. As jy 'n mededinger gevrees het, het jy reeds die wedloop verloor voordat dit begin het. Deur my loopbaan, op die wegspringlyn van die grootste wedrenne, sou ek vir myself sê dat ek al die voorbereiding gedoen het wat nodig was om daardie dag goed te wees en dat ek een van die bestes is, so daarom het ek niks om voor bang te wees nie. Om bang te wees was nie aanvaarbaar nie.
Sekerlik, ek sal ouens soos Tchmil, Michele Bartoli en Andrea Tafi dophou, maar ek kon nie op hulle fokus nie, ek moes my eie wedloop jaag. Jy mag dalk 'n ongeluk, 'n punksie of 'n slegte dag hê, maar jy kan nie daaraan dink nie. Wanneer jy by die begin kom moet jy vir jouself sê, vandag is my dag, ek sal wen.
In daardie geval, wie was jou uiteindelike spanmaat?
Wilfried Peeters. Hy was een van die beste spanmaats wat ek ooit deur my loopbaan gehad het, want hy het die vermoë gehad om heeldag hard vir my te werk en steeds daar te wees by die eindstryd. Nie baie ruiters kon dit nog ooit doen nie.
Hy was 'n wonderlike ruiter in sy eie reg. Hy het Gent-Wevelgem in 1994 gewen en het geleenthede gehad om Parys-Roubaix gedurende sy loopbaan te wen, maar hy het dit nooit heeltemal reggekry nie. Dit is jammer, hy kan nooit sê: 'Ek het Roubaix gewen nie', wat moeilik is, want daar is net een wenner.
Dis lekker op die dag om te sê jy het tweede of derde gekom, goed vir die span en die borge, maar sodra jy uittree sal jy besef die enigste plek wat tel is die eerste plek. Die wenner vat dit alles.
In fietsry word die term 'Flandrien' gebruik om die sport se geharde manne te beskryf wat in alle toestande presteer. Na jou mening, wie is die uiteindelike Flandrien?
Dis moeilik om te definieer. Vir my kan 'n ware Flandrien nie perfek op die fiets lyk nie.
Bedoel jy hulle kort poetsmiddel?
Dit is dit, dit is 'n goeie woord om te gebruik: poets. 'n Regte Flandrien kan nie gepoets lyk nie. Vir my is die uiteindelike Flandrien Briek Schotte. Hy kom uit die generasie waar jy nie goed op die fiets gelyk het nie, nie mooi klere gedra het nie, jy nie 'n helm gedra het nie.
Daar is nie regtig 'n ware Flandrien vandag nie. Kyk na Wout van Aert: hy lyk goed op die fiets, het mooi klere, 'n mooi helm, sonbril, oefenprogramme, dit is alles so perfek.
Die naaste wat jy vandag kom, is miskien Yves Lampaert of Tim Declercq by Deceuninck-QuickStep, harde werkers sonder politoer. Maar selfs in my generasie is dit moeilik om iemand uit te kies as 'n ware Flandrien.
