Lizzie Armitstead is Brittanje se nuwe Padwedren-wêreldkampioen en sy is op soek na goud by die Olimpiese Spele in Rio hierdie somer
Lizzie Armitstead slenter verby die rinkelende maste en wip-seiljagte van Cap d'Ail, 'n weelderige kusoord aan die Franse Riviera naby die glansryke stadstaat Monaco waar die Otley-gebore fietsryer nou woon en oefen. Weelderige room en oker woonstelle langs die waterfront. Duur boetieks, kleitennisbane, casino's en vyfster-poedel-bederfwinkels is net 'n entjie se stap weg. Maar die koningin van vroue se fietsry is nog lank nie verblind deur haar verblyf in hierdie luukse land van ontspanning en buit nie.
‘Ek dink altyd seiljagte lyk’n bietjie vreemd,’ bieg sy met kenmerkende Yorkshire-botheid. 'Dit is al daardie wit plastiek-agtige stukkies. Hulle lyk soos karavane op water.’
Elizabeth Mary Armitstead het 'n lang pad gestap sedert haar kinderdae op 'n tweedehandse pers fiets gery het wat met ballonstensils en 'n wit mandjie versier is, maar sy het duidelik nie haar sin van identiteit verloor nie. Monaco lyk dalk na 'n gepaste grootse tuiste vir die nuwe Road Race Wêreldkampioen, maar die 27-jarige hou vol sy hou meer van kaaskoek as kaviaar.
‘Ek is mal daaroor om hier te woon en dis perfek vir my op die oomblik, maar ek mis nog steeds so baie na die lewe by die huis,’ sê sy wanneer ons in 'n kafee sit wat oor die Middellandse See uitkyk. 'Veral my suster, want sy het pas haar tweede baba gehad. Ons is 'n baie hegte familie. Ek mis my vriende. Ek mis vis en skyfies. Ek mis cheddarkaas. En ek veronderstel ek mis die normale lewe op 'n manier. My ma maak altyd 'n kaaskoek as ek vir Kersfees huis toe gaan - dit is my gunsteling - en ek kan maklik 'n halwe kaaskoek in een slag eet, maar ek moet myself beperk tot net een stuk. Glo my: mense is geskok oor hoeveel ek kan eet.’
Dit is maklik om te dink haar vriende kom kuier by haar gewapen met sakke Yorkshire-tee. ‘Nee,’ lag sy. 'Hulle kom gewapen met sonroom en leë sakke om vol te maak. Dit is 'n vakansiedag wanneer hulle hierheen kom, so hulle dink nie eers daaraan om vir my goed te bring nie.’
Regte plek, regte tyd
Dat 2015 'n annus mirabilis vir Armitstead was, versag waarskynlik die slag. Behalwe dat sy haar ambisie bereik het om die Padwedren Wêreldkampioenskappe in die VSA verlede September te wen, het sy ook haar tweede agtereenvolgende UCI Women's Road World Cup, haar derde Britse Nasionale Padwedren-titel en 'n nominasie vir BBC Sportpersoonlikheid van die Jaar behaal. Persoonlike vreugde het saamgesmelt met professionele sukses toe sy haar verlowing aan Team Sky-ruiter Philip Deignan aangekondig het. Wanneer ek die gelukwensings afrol, lyk sy verward.
'Dit voel 'n bietjie bisar as jy hulle so afskryf,' sê sy.'Dit tref 'n bietjie tuis en dit is 'n vreemde gevoel om te dink aan alles wat gebeur. Die Wêreldkampioenskappe is die een wat ek nog altyd wou hê en, om eerlik te wees, het ek nie omgegee of ek nie verlede jaar 'n enkele wedren wen nie, solank ek dit gewen het. So om ook so 'n goeie seisoen te hê, was 'n bonus.’
Monaco het bewys dat dit 'n inspirerende nuwe tuiste vir Armitstead is. 'Om hier te woon het 'n groot impak gehad,' sê sy. 'Die terrein beteken dit is moeilik om 'n plat rit te doen, so jy plaas altyd druk op die pedale, selfs op herstelritte, wat beteken dit het my vlak van prestasie verhoog. Ek kry ook konsekwentheid as gevolg van die sonskyn deur die hele jaar. Mense by die huis sê: "O, al daardie slegte weer bou karakter," maar hierdie werk is moeilik genoeg sonder om siek te word, want jy is papnat en eet grond van die pad af. Die kos hier is wonderlik, so dit is maklik om 'n gesonde dieet te volg. Maar wat regtig help, is om in hierdie borrel te wees. By die huis is daar altyd dinge om te doen, mense om te sien, borgverpligtinge om na te kom, gemeenskapsverpligtinge en allerhande dinge wat jy nie sou verwag nie. Soms moet jy nee sê en jouself wegsluit, en om in Monaco te wees, help my regtig om te fokus – al mis ek almal by die huis.’
As om die punt te bewys, toe sy ná Kersfees Yorkshire toe is, het sy gevind dat die plaaslike brûe oorstroom is en Oujaarsaand spandeer het om Strepsils te smul. Maar dinge is ook nie altyd maklik in Monaco nie. Vanoggend het sy by 'n oefenrit aangesluit met 'n klomp Team Sky-ruiters, aangesien Monaco ook die tuiste is van verskeie voordele, insluitend Chris Froome en Geraint Thomas. ''n Groot fout,' sê sy en rol haar oë. 'Hulle het van die begin af daaraan gegaan.'
Daar is duidelik geen genade wanneer jy die ikoniese reënboogbande van die Wêreldkampioen se trui dra nie. 'Ek dra dit by elke geleentheid,' sê sy en glimlag. 'Dit is snaaks, ek sal nooit eers daaraan dink om dit nie te dra nie. Jy kry jou aanbiedingstrui en toe maak Bioracer vir my behoorlike Wêreldkampioen se truie met al die regte borge en dinge. Daar is allerhande reëls, soos die reënboog op 'n wit agtergrond moet wees. Maar hulle het ook’n swart oefenweergawe gemaak, want wit is’n nagmerrie om skoon te hou in die winter.’
Die heilige reënboogtrui trek belangstelling waar sy ook al gaan. 'Jy kry 'n baie ander reaksie,' sê sy. 'Wanneer ek ry, veral in Italië of Frankryk, kyk mense weer en skree: 'Campione!' of 'Coupe du Monde!', so dit is nogal gaaf. By die huis weerklink 'n Wêreldkampioenskap steeds nie soos 'n Olimpiese medalje nie. Ek onthou hoe ek ná die Olimpiese Spele na die hoekwinkel toe gegaan het [Armitstead het silwer in die padwedren in Londen 2012 gewen] en ek het 'n kaart gekry wat al die plaaslike inwoners geteken het en 'n boks sjokolade. Dit was 'n massiewe ding. Maar die Wêreldkampioenskappe vertaal nie regtig nie, tensy jy in fietsry is. Dit is dus 'n goeie werk, ek doen dit net vir my.’
Armitstead is trots daarop om Brittanje se vierde vroulike wêreldkampioen te wees, ná Beryl Burton (1960 en 1967), Mandy Jones (1982) en Nicole Cooke (2008). Maar dit was die manier van haar oorwinning in Richmond wat haar herinneringe regtig versuiker het. Nadat sy op die laaste klim aangeval het om die voorlopergroep af te breek, het sy die Nederlandse mededinger Anna van der Breggen toegelaat om die naelloop voor te loop en het in die laaste streep vir die lyn verbygesteek.
‘Ek het net so dominant gevoel en so in beheer van die wedloop,’ dink sy. 'Een ding wat 'n Amerikaanse spanmaat vir my gesê het - wat mooi van haar was, want op Wêrelddag is sy natuurlik nie my spanmaat nie - was: "Onthou, Lizzie, mense is bang vir jou." En dit het my regtig vasgebyt in daardie laaste rondte. Ek kon sien mense was bang vir my en almal het vir my gewag. So ek het geweet ek kan dit dikteer. Die plan was altyd om aan te val en dan 'n naelloop te hê – waaraan ek in opleiding gewerk het – en dit het alles uitgewerk.’
Een deel van haar meesterplan waarvoor sy nie voorberei het nie, was wat om te doen wanneer sy gewen het. Armistead het geskok oor die lyn met haar hand oor haar mond gegaan soos 'n opgewonde kind voor 'n hoop Kersgeskenke.
‘Dit was regtig soos om van 'n krans af te val, net omdat ek nie deur die hele denkproses daarvan gegaan het nie. Ek is so 'n beplanner in alles wat ek doen en skielik is ek oor die lyn en ek dink, "O shit, ek het dit gedoen." Ek het baie stok gekry vir daardie foto. Ek wens net ek het my hande in die lug gehad.’
Talent en volharding
Die Wêreldkampioen was 'n verbasend laat oorskakeling na fietsry. Alhoewel sy as jong meisie dit geniet het om op haar pers fiets te ry, het sy geen belangstelling in fietsry as 'n sport gehad nie en het sy verkies om te hardloop. Toe sy 15 was, het verkenners van die Britse fietsrytalentspan haar skool, Prince Henry's Grammar School in Otley, besoek. Die kinders is genooi om aan 'n toetsrit deel te neem en, nadat 'n seun hom geterg het dat hy haar sou slaan, het Armitstead ingestem om die rit te doen (en hom te slaan). Toe die verkenners haar fisieke vermoëns opmerk, is sy vir nog proewe genooi en 'n plek in die Talentspan aangebied.
‘Toe ek die eerste keer begin fietsry het, het ek dit nie gekry nie,’ onthou sy. 'Fietsry was 'n bietjie van 'n oumansport. Dis nou nogal gaaf, maar ek onthou hoe ek in my fietsrystel by die skool opgedaag het en snaakse kyke gekry het. Maar sodra ek 'n voorsmakie van sukses by die Junior Wêreldtoernooie gekry het [sy het silwer in die kraswedloop in 2005 gewen], wou ek meer hê. Wat my egter regtig aangespoor het, was om my Team GB-stel te kry. Selfs nou wanneer ek ons voorraad Olimpiese stelle kry, raak ek opgewonde.’
Dit is tradisioneel vir jong Britse fietsryers om hul vakleerlingskap op die baan te dien, en Armitstead was nie anders nie. In 2009, op die ouderdom van 20, het sy goud gewen in die spanjaagtog by die senior baanwêreldkampioenskappe, silwer in die skrapwedloop en brons in die puntewedloop. Maar sy het die dapper besluit geneem om haar rug op die relatiewe professionele en finansiële sekuriteit van die baan te draai om haar ambisies op die pad na te streef. Sy het begin om lief te wees vir padfietsry, wat by haar skraal liggaamsbou en uithouvermoë gepas het, asook haar felle gevoel van onafhanklikheid, maar daar was geen gestruktureerde pad om te volg nie en min belonings aangebied. Sy is gedwing om dinge op die harde manier te doen, deur na België te verhuis en in die buiteland vir Lotto Belisol Ladies in 2009, die Cervélo-toetsspan in 2010/11 en AA Drink-Leontien.nl in 2012 te jaag voordat sy in 2013 by haar huidige span Boels-Dolmans aangesluit het..
Met die enorme ongelykheid in lone, borgskap en prysgeld tussen die manlike en vroulike sfere van fietsry, was sekuriteit moeilik om te vind en sy het gesien hoe verskeie van haar spanne ontbind is. "Toe ek die Olimpiese Spele [2012] ingaan, het ek 'n kontrak gehad wat op 24 Desember [2011] nietig verklaar is, so om daardie soort onsekerheid te hanteer was redelik moeilik," sê sy. 'Wanneer Rio kom, sal ek die volle Olimpiese siklus saam met my huidige span spandeer het, wat nog nooit vantevore gebeur het nie.'
Sedert sy na die pad oorgeskakel het, het Armitstead 'n glinsterende palmarès opgedoen, wat die 2011, 2013 en 2015 Britse nasionale padtitels en die 2014 Statebondspele-padwedren insluit, maar daardie silwermedalje in Londen 2012, toe sy min was. deur die Nederlandse ruiter Marianne Vos gepip, bly besonders.
‘Om Londen toe te gaan, was die eerste jaar wat ek op die pad gekonsentreer het. Ek was 'n totale underdog en ek sou gelukkig gewees het met 'n top 10, so ek was oor die maan met silwer. Dit het my regtig gefrustreerd toe mense gesê het: "O, ek was mal oor jou." Ek het gedink: "Voltigheid vir my? Ek het silwer gekry! Dit was asemrowend!" Maar ek sal hierdie keer met silwer uitgeput wees. Ek wil goud in Rio wen.’
Tonnelvisie
Dit is miskien onvermydelik dat twee titaniese talente soos Armitstead en Vos as wrede vyande gekenmerk is. Armitstead sê dit is nie waar nie, maar haar openhartige verduideliking gee 'n insig in die staalagtige houding wat nodig is om die top te bereik.
‘Dit is snaaks, ons kom nie goed oor die weg nie, nee, maar daar is nie 'n groot wedywering nie. My benadering was nog altyd baie professioneel, so in terme van goeie vriende wat pro-fietsryers is, het ek waarskynlik een - Joanna Rowsell. Die meeste mense is werkskollegas en mededingers. Dit is nie dat ek nie van hulle hou of 'n groot wedywering met hulle het nie, ek wys hulle net nie my gesig nie. Ek veronderstel ek het hierdie soort masker wanneer ek jaag. Ek is seker nogal koud. Mense ken my nie regtig baie goed nie, maar ek kies om so te wees aangesien dit soort van jou wapenrusting is, is dit nie?’
Een wedren wat Armitstead nog in haar visier het, is die Toer van Vlaandere. 'Waaroor ek passievol is, is die Classics,' sê sy. 'Daar is geen beter wedren as die Toer van Vlaandere nie. Om dit in die Wêreldkampioen se trui te wen, sal 'n goeie foto wees. Ek sal seker maak ek het my hande in die lug vir daardie een. Ek het die laaste paar jaar die vorm gehad, maar nie die taktiek nie. Dit is moeilik, want almal weet hoe graag ek dit wil wen, so miskien moet ek bluf en sê ek is nie gepla nie …’
Alhoewel die groei van professionele vrouefietsry stadig bly, word die nuwe UCI Women's WorldTour in 2016 bekendgestel, wat die Wêreldbeker vir vroue vervang en die aantal kompetisiedae met 60% sal vermeerder."Ek is huiwerig om oormatig positief te wees oor die Women's WorldToer, want ons het dit nog nie ervaar nie en ons weet nie wat gaan gebeur nie," sê sy. 'Ek is opgewonde daaroor. Ek is hoopvol dat dit sal lewer wat dit sê, maar ek kan nie kommentaar lewer voordat ons dit sien nie. Die bewys is in die poeding, is dit nie?’
Ringe, reënboë en Rio
Wat ook al op die fiets gebeur in 2016, Armitstead sal baie hê om haar daarvan te beset met haar troue wat nou na die Olimpiese Spele in Rio beplan is. 'Gelukkig is my ma 'n fantastiese partytjiebeplanner, so sy neem beheer. Ek het my trourok gekies en 'n paar idees gegee, maar ek is nie in groot tradisionele vervelige troues nie. Ek wil net baie pret hê, 'n groot partytjie en die kans om ons getroude lewe saam te begin. Die hen doen is 'n nagmerrie. My suster het gesê: “Lizzie, gee my datums,” so ek het na my kalender gekyk en daar is een vry naweek tussen nou en die Olimpiese Spele.’
In 'n onlangse onderhoud het Armitstead laat deurskemer dat sy dit kan oorweeg om ná Rio af te tree, maar op hierdie dag blyk dit nie die geval te wees nie.
‘Ek het gedink en dit sal moeilik wees om nou van fietsry weg te loop,’ sê sy. 'Ek kan my nie indink dat dit my laaste winter van opleiding is nie. Ek wil graag 'n groot gesin hê en verskillende dinge doen, maar die lewe is te goed op die oomblik. Ek voel regtig so dankbaar, want mense praat oor kruispaaie in jou lewe en ek het beslis een van daardie gehad toe British Cycling daardie dag na my skool toe gekom het. Die keuse van fietsry het my lewe verander, my 'n Olimpiese medalje, 'n Wêreldkampioen se trui gegee - en selfs 'n man. Ek het die wêreld gereis en ek is ongelooflik dankbaar vir die geleenthede wat ek gehad het.’
En daarmee sê Brittanje se Padwedren-wêreldkampioen en verdwyn in die skemer van Monaco, verby die seiljagte en die spoggerige motors, tevrede met die wete dat sy 'n klomp reënboogtruie by die huis het, 'n verloofring op haar vinger en 'n Olimpiese goue medalje in haar visier.
