'n Ongelooflike sterk peloton pak vyf dae se wedrenne om Portugal se suidkus aan
Die Volta ao Algarve begin vandag en die kans is goed dat dit nie vir jou ongelooflik opwindende nuus sal wees nie. Jy mag dalk hierdie vyf-dag-reis deur Portugal se toeriste-hartlande beskou as net nog een van daardie lae seisoen-begin skofresies wat nie veel het om oor te skree nie.
Maar hierdie jaar is dit om heelwat redes baie anders.
Sekerlik, die wedrenne sal grootliks bly om deur die baie Algarwiese dorpe te slinger vol Britse en Nederlandse oud-pats wat sy vakansiehuise en alles-insluitende hotelle volmaak, maar die peloton wat die wedrenne doen, is absoluut vol talent.
Om die waarheid te sê, dit is waarskynlik die sterkste peloton wat ons nog hierdie seisoen gesien het. En met dit in gedagte, het ons vyf redes saamgestel waarom jy hierdie week die Volta ao Algarve moet kyk.
Mathieu van der Poel se paddebuut in 2020
Hy het nog net een seisoen op die pad behoorlik gejaag en hy is nog net 25 jaar oud, maar ek het al agtergekom dat die superlatiewe opraak om Mathieu van der Poel te beskryf.
Vroeër hierdie maand het hy 'n vertoning by die siklocross-wêreldkampioenskappe gelewer wat, hoewel ons almal verwag het, ons almal steeds geskok het. Vanaf rondte twee het hy die hele veld laat val, 'n gaping van 80 sekondes opgewerk en toe basies na die titel gery.
Nou keer hierdie Nederlandse fenomeen terug na die pad in Portugal, die bietjie tussen sy tande, vasbeslote om te verbeter op 'n veer waarin hy oorwinnings by Amstel Gold en Dwars door Vlaanderen gewen het.
Logika bepaal dat die Alpecin-Fenix-ruiter nie 'n kans op algehele sukses in die Algarve moet hê nie, maar logika geld nie regtig vir hierdie ruiter nie, hy het 'n gewoonte om dit te trotseer.
Hou jou oë oop op Stage 4, 169,7 km van Albefueira na Malhao. Die dag eindig op die 2,6 km lange Alto do Malhao wat gemiddeld 9,4% is, handboekgebied vir 'n Van der Poel-meesterklas.
Geraint Thomas begin sy jaar
Die 2018 Tour de France-wenner Geraint Thomas open sy seisoen in die Algarve en beweer dat hy in beter vorm is as verlede jaar. Trouens, hy het onlangs onthul dat hy ligter is as hierdie keer in 2019, hoewel hy nie op rasgewig is nie en dat sy getalle ook hoër is.
Verlede jaar was nogal moeilik vir Thomas. Sekerlik, hy het tweede by die toer geëindig, maar jy voel hy het besef daardie uiteindelike wenner en spanmaat Egan Bernal het sy merker as die span se sterkste Grand Tour-ryer vorentoe neergelê.
Op 33 jaar raak die tyd vir Thomas min en jy wonder of dit een van sy laaste seisoene aan die bopunt kan wees.
Thomas is mal daaroor om in die Algarve te jaag nadat hy die algehele klassifikasie twee keer gewen het, in 2015 en 2016, terwyl hy ook tweede gekom het agter spanmaat Michal Kwiatkowski in sy toerwennende 2018-seisoen.
Die gewone mengsel van golwende paaie, 'n top-afwerking op die Monchique-berg en 'n stewige tydtoets pas die Wallieser. En miskien help al die huisondersteuning langs die pad ook.
Span Ineos se sterkte in diepte
Vir Team Ineos is dit egter waarskynlik dat die fokus hierdie week vir 'n verandering nie op Thomas sal wees nie.
Kwiatkowski sal jaag, nog 'n dubbelkampioen wat ook in 2014 gewen het. Die Pool het 'n ondergemiddelde seisoen in 2019 gehad, maar is onteenseglik klas en slaan waarskynlik al die regte note voor die Spring Classics.
Die steeds verbeterde Dylan van Baarle sal ook teenwoordig wees, en ook onder die gunstelinge. Hy het by Team Ineos aangesluit as 'n Classics-man en is onvermydelik verander in 'n reuse-allemaal vir Grand Tours.
Maar die man met die nommer 1 op sy rug is die Australiese tydtoetskoning Rohan Dennis. Die aangewese renleier vir die span, die 20,3 km-tydtoets op die laaste dag, sit regtig die skyfies in sy hoek solank hy met die vuishoue kan rol op Fase 2 se top-eindpunt by Foia.
Dit sal ook lekker wees om te sien hoe Dennis 'n vroeë tydtoets teen Stefan Kung, o.23-wêreldkampioen Mikkel Bjerg en Remco Evenepoel jaag.
Alle oë op Remco Evenepoel
Praat van Remco, die 20-jarige Deceuninck-QuickStep-ruiter kom in hierdie week van wedrenne as warm gunsteling pas nadat hy die algehele titel as die Vuelta a San Juan gewen het.
Hierdie vyf dae van wedrenne lyk pasgemaak vir Evenepoel. Daar is 'n lang tydtoets aan die einde, 'n top-eindpunt van minder as 10 km op skof 2 en een pittige eindpunt op skof 4; alle terrein waarop die Belg gedurende sy kort loopbaan bewys het om te floreer.
Uiteindelik moet ons net baie opgewonde wees om te sien hoe Evenepoel hom teen mense soos Thomas, Dennis, Vincenzo Nibali, Dan Martin en ander oor 'n hele week se wedrenne aandurf, want dit is werklik van die beste professionele ryers van die afgelope dekade.
En as hy aan die ander kant van alles uitkom nadat hy 'n nommer op hulle gedoen het, gaan dit net die geloof bevorder dat nie die toekoms nie, maar die nou Remco is.
Beste van die res
Snaaks dat die mees versierde ruiter in die peloton nie eens onder die gunstelinge is nie. Vincenzo Nibali, viermalige Grand Tour en driemalige Monument-kampioen, maak sy Trek-Segafredo-buiging in Portugal en net 'n dwaas sal naïef genoeg wees om hom uit die stryd te bring.
Tim Wellens begin sy seisoen omring deur 'n sterk Lotto-Soudal-span wat Philippe Gilbert en Jonathan Dibben insluit. Hy gaan altyd goed in die vroeë maande so ons verwag dat hy druk op die groot gunstelinge sal plaas.
Astana het ook die seisoen begin vlieg, soos gewoonlik, en het saam met Miguel Angel Lopez en Luis Leon Sanchez begin. Terwyl die laaste dag-tydtoets hulle waarskynlik uit algehele twis uitsluit, sal hulle 'n duo wees om dop te hou op die twee beraad-eindpunte.
UAE Team Emirates se Rui Costa was onlangs geweldig indrukwekkend by die Saoedi-toer en sal gemotiveer wees om goed te gaan in 'n tuiswedren. Hou ook 'n ogie oor Bora-Hansgrohe se Max Schachmann, 'n spesialis in hierdie een-week skofresies.
Daar is ook die interessante sub-intrige van die naelloper Elia Viviani wat op soek is na sy eerste oorwinning by Cofidis teen die voormalige Deceuninck-QuickStep-spanmaat en naelloop-leerling Fabio Jakobsen, 'n ruiter wat sy eie rekening by die Volta a la geopen het. Communitat Valenciana verlede week.
