Toer van Vlaandere wen pette gelukkige tuiskoms na EF Education ná noodlottige tyd by BMC Racing
Wel, dit was 'n lang skoot. Terwyl ek in Oudenaarde se hoofplein op die grootskerm na Alberto Bettiol se solo-rit na die eindpunt gestaan het, het ek my kop in ongeloof bly skud. Hou hy regtig mense soos Sagan, Van Avermaet en Kristoff – 'n 16-sterk groep – terug om hierdie wedloop te wen?
Hy het dit gedoen, en dit was nie eens naby die lyn nie. Wat was, 15 km gelede, was 'n voorsprong van 30 sekondes net verminder tot 14 by die eindpunt, en die senuweespanning in die lug het tot vreugde verdwyn.
Die EF Education First-bus was meters ver en is deur die skares verswelg so vinnig as wat die feesbiere uitgekom het. By die eindpunt het EF soigneurs trane van vreugde gehuil, terwyl Bettiol self skaars kon glo wat hy bereik het.
‘Ek glo dit steeds nie. My eerste oorwinning. Ek glo steeds nie wat ek gedoen het nie, ' was omtrent al wat hy kon opspoor nadat hy die lyn oorgesteek het.
Nie dat baie ander die Toskaanse boaan die lys sou geplaas het om eerste die lyn oor te steek nie – of enige EF-ryer, vir die saak. Vermeende leier Sep Vanmarcke, twee keer 'n podium-eindmaker, het teruggekeer van 'n kniebesering wat by die E3 BinckBank Classic opgedoen is, terwyl die res van die span uit sterk manne bestaan het, indien nie wedrenwenners nie.
Sebastian Langeveld was een van daardie manne, die eerste terug na die bus nadat hy 15de geëindig het en 'n sleutelrol in Bettiol se oorwinning gespeel het. Een van drie EF-manne in die hoofgroep aan die voet van die Oude Kwaremont, het 'n blokkerende rol gespeel aan die hoof van die jaagtog ná Bettiol se aanval.
‘Hy het almal uit sy wiel gery,’ het Langeveld gesê. 'Ek dink die sterkste man in die wedloop het vandag gewen. Dit is 'n bietjie vreemd dat hy nie onder die gunstelinge was nie; hy was in goeie vorm by E3 en is 'n enorme talent.’
Wat Vanmarcke betref, hy was vroeër in die wedloop op die aanval, voordat hy 'n skof ingesit het in die aanloop tot sy spanmaat se wenaanval. By die EF-bus het hy kort gepraat en Bettiol 'n 'Van Avermaet-tipe, 'n regte klasryer' genoem voordat hy 'n soort feestelike jig voor die kykende aanhangers uitgevoer het.
In hierdie, 'n spansport wat deur individue gewen is, het Bettiol gewen, Vanmarcke het gewen, EF het gewen. 'Al die ouens, Matti (Breschel), Sacha (Modolo), Tom (Scully), Taylor (Phinney), almal. Ek dink EF is voor… Van nou af moet jy meer soek na die pienk voor,” het Bettiol gesê.
Mamma di Pasta
So wat van Bettiol, die 2019 Ronde Van Vlaanderen-wenner? Die Italianer is vanjaar terug vir sy tweede draai by die span. Hy het in 2014 pro geword met Cannondale – die ou Liquigas-span – voor die 2015-samesmelting met Jonathan Vaughers se Slipstream Sports-opstelling.
Hy was toe net 19, 'met 15 ekstra pond babavet op hom' volgens die spanbaas Jonathan Vaughters, wat 'n geruime tyd ná die eindpunt gesels het. 'Jy kon baie vroeg sien dat as jy net van daardie 15 pond gnocchi op hom ontslae kon raak, hy 'n toptalent was.'
Glympies van daardie talent het oor die volgende drie jaar gewys, meestal in die hondedae van die seisoen – die Herfswedrenne wanneer ruiters tipies stil raak of rondskarrel vir resultate. Maar die oorvloed van eendagwedrenne, dikwels op heuwelagtige parcours, het gesorg vir gelukkige jagvelde.
Positiewe resultate by die Bretagne Classic, Clásica San Sebastián, GPs Québec en Montréal – plus derde plek by die 2016 Tour de Pologne – het aan diegene wat aandag gegee het, 'n jong Classics-renjaer onthul wat steeds volwasse is. Op 'n groter verhoog het lof gekom vir sy rit in diens van Rigobert Urán by die 2017 Tour de France.
‘Hy is 'n uitstekende renjaer, hy het 'n neus vir die wedloop,' het Vaughters gesê. 'Hy is veelsydig deurdat hy 'n bietjie kan nael, hy kan klim, hy is baie goed op die klippe. By die Tour de France het hy Rigoberto meer as enigiemand gehelp.’
Bettiol was een van tien ruiters wat aan die einde van 2017 vertrek het, aangesien Slipstream se borgsoektog tot in September gestrek het, toe Education First ingetree het. Hy sou na BMC verhuis in wat blykbaar 'n ongelukkige – en kortstondige – vennootskap, geteister deur beserings en swak vorm.
Hy het vir Greg Van Avermaet tydens die lente-klassieke gery, met die Olimpiese kampioen verbaas dat Bettiol die span vir verlede jaar se Ronde gehaal het ná sy DNF's by E3 en Dwars door Vlaandereren. BMC DS Fabio Baldato se redenasie was dat Bettiol se familie reeds vliegtuigkaartjies na België gekoop het.
Vroeër hierdie week het Van Avermaet gesê sy voormalige spanmaat was lui en oorgewig by BMC. Stingende woorde, seker, maar steeds waar, tot 'n mate.
‘Verlede jaar het ek van die radar verdwyn. By BMC het ek nooit aan die verwagtinge voldoen nie,” het Bettiol op die perskonferensie ná die ren gesê. 'Baie dinge het verkeerd geloop, maar daar moes verandering wees. Ek het onder andere 3kg gewig verloor. Dit is 'n maklike ding om te sê, maar nie maklik om te doen nie.’
Sy gewigprobleme, alhoewel miskien 'n bietjie oorgewaai is, het ook aanleiding gegee tot sy bynaam rondom die span. Bettiol is liefdevol bekend as 'Mamma di Pasta' nadat hy die skuld vir sy ekstra kilo's op tuiskos gepak het.
‘Hy noem homself steeds so,’ het Vaughters gesê. 'Toe ons uiteindelik hierdie kontrak onderteken het, het hy vir my 'n SMS gestuur en gesê: 'Mamma di Pasta kom terug!'
‘Hy erken dit selfs. Hy het gesê: ‘As jy my by my ma by die huis los, word ek vet. Jy moet my by oefenkampe hê en my aanhou druk.’ So ons hou aan om 'n bietjie ekstra moeite te gee om hom te stoot.’
Daardie bykomende werk en dissipline het reeds vrugte afgewerp voor Sondag se buitengewone uitbuiting. Maart se Tirreno-Adriatico, wat naby sy tuisdorp Poggibonsi verby is, het vir Bettiol twee podiumplekke ingeneem, insluitend 'n verrassing tweede in die sluitingstydtoets.
Dae later was hy op die aanval op die Poggio by Milaan-San Remo, net voor Julian Alaphilippe gelanseer het. En aan die einde van Maart, vierde by die E3, het BinckBank Classic geskimp na 'n potensiaal vir die lente Classics, nadat hy tiende daar geëindig het in 2016.
Nog 'n triomf vir die span wat kan
Maar steeds, dit was onverwags – beide vir Bettiol en EF Education First as geheel. Hulle het nou vier van die vyf monumente gewen, versprei oor agt jaar. Sondag se triomf is hul eerste sedert Dan Martin se Il Lombardia-oorwinning in 2014.
Dit gaan nogal vir 'n span wat voortdurend op soek is na borge, en geknou deur 'n begroting in die onderste helfte van die WorldTour-ranglys. Hierdie oorwinning was alles oor spanwerk en interne ontwikkeling; EF is nie 'n span propvol die warmste jong talente en sterre met groot geld nie.
‘Agter hierdie sukses is die werk van duisende mense,’ het Bettiol gesê. "Agter hierdie oorwinning is my spanmaats en al die personeel by EF, van al die diensmanne wat ure lank met die wiele staan - ons was vandag 27 keer op koers gedek - die sportdirekteure, die meganika, die media-ouens, die direkteure."
‘Almal, alles, dit is 'n droom.’
Dit is die gees wat nog altyd duidelik was oor die verskillende iterasies van Slipstream Sports, die alles-vir-een en een-vir-almal-houding, besprinkel met 'n bietjie 'ons-teen-die-wêreld'-houding.
Dit was ook Sondag daar. Terwyl Bettiol die laaste meters gery het (‘dit het gelyk soos om die Mortirolo te klim’, het hy gesê oor die effense helling), het hy na sy oë beduie. Dit was 'n eienaardige oorwinningsviering, veral vir 'n eerste oorwinning, maar die redenasie het gou duidelik geword.
‘Dit was’n bewustelike optrede – ‘sien jy my?’’ het hy gesê met verwysing na die pers wat hom nog altyd oor die hoof gesien het. ‘Van nou af weet hulle wie ek is.’
Nou weet almal wie Alberto Bettiol is.
